☆ お正月 お遊び企画　☆
〜　とある副長のお正月　〜
　　

　
「──しかし、アレだな、ケネル」
　むにょん……と伸びた雑煮の餅を食いちぎり、ファレスはもぐもぐ横を見た。「そろそろ、あっちに戻んねえとな」
　ずずっと雑煮をそっくり返って啜ったケネルは、とん、と椀をコタツに置く。「いーんじゃないか？　焦ったところで、どうしょうもないし」
「そういう訳にもいかねえだろうが。第一、部隊の方はどうすんだよ」
「まあ、いなけりゃいないで、誰かがどうにかするんじゃないか？　首長も代理もいるんだし」
　ごろりとコタツで横になり、あふ、とケネルは大あくび。隊長はもうダレダレである。
　ファレスは眉をひそめて舌打ちした。「──そりゃ、そーだけどよ」
「まあ、年寄り一人で残して行くわけにもいかないしな」
　暮れに三丁目児童公園でクリスマスをしていたケネル、ファレス、エレーンの三人は、寒くてにっちもさっちもいかなくなり、あの後、町外れにある「ばーちゃん」の家を訪ねていた。町で「持病の癪」が出、ケネルが送り届けたばーちゃんだ。
　玄関で呼ぶも返事がないので、夜更けの引き戸をあけてみると、廊下でうずくまっていたばーちゃんを発見。驚いた三人はばーちゃんに駆け寄り、ふとんを敷いて看病した。ばーちゃんが言うには「風邪らしい」とのことだったが、未だにケホケホ伏せったまま。そうして三人はずるずると、ばーちゃんの家で年を越してしまった次第。
　ファレスはコタツのみかんをとる。「でもよ。ここで世話になるったって、タダで飲み食いする訳にはいかねえしよ」
　ファレスは妙に律儀なので、初日に入った「かるがもラーメン」でバイトして、三人分の食い扶持をまかなっている。
　ケネルも日雇い仕事に出ようとはしたが、ケネルを頼るばーちゃんが心許なそうな顔をするので、外に出るのは断念した。そんなわけで隊長は目下、家事全般を担当している。なので毎日隊長は、ばーちゃんに味付けを教わって、飯の支度に精を出し、爪先で脛を掻きながら、とんとん菜っ葉を刻んでいる。もっとも、包丁を始めとする刃物さばきは、元より職人の域である。
　ちなみに、紅一点のエレーンが何をしているか、といったらば、ばーちゃんの枕元にぴったり侍り、ぺちゃくちゃぺちゃくちゃぺちゃくちゃぺちゃくちゃ、うふふ、きゃはは、とお喋りしている。ばーちゃんが疲れて就寝するまで。そして、ばーちゃんを喋り倒して退屈すると、いそいそ町へと出かけていく。服やら靴やら小物やら、るんるん見てまわるためである。
　同じくばーちゃんが就寝すると、ケネルも家を出、探検にいく。まずは家の周囲をぐるぐる見まわり、足を伸ばして、町へ、裏山へと分け入っていく。隊長は、一日一度、周囲の状況を確認しないと、どうにも落ち着かないものらしい。
　ちなみに家にいる時は、テレビの時代劇がお気に入り。だが、エレーンが居間に戻ってくると、たちまち韓流ドラマに変えられてしまうので要注意である。
　すり寄ってきた猫の頭を、ケネルは軽くなでてやる。「だが、ここを出て、よそへ行こうにも、まだ具合が悪そうだし、年寄り一人じゃ心細いだろうし」
「てめえはいっそ、ばーちゃん家ちの子になっちまえ」
　むう、とファレスはひがみ混じりでケネルを見る。こう見えて実はファレス、ばーちゃんのことが大好きである。
　それというのも、ばーちゃんは、真夏の格好でやってきたファレスに、ぬくぬく温かい孫のセーターを貸してくれた。バイト先のハードな荒い物で手がふやけ、へとへとになって帰還した時にも、軟膏を出してきて塗ってくれた。これが実によく利いて、痒みがぴたりと収まった時には、瞠目して感動し、例によって例のごとくに、ばーちゃんの周囲をうろうろうろうろ、皆が寝静まった夜中にも、ばーちゃんの具合が気になって、それとなく様子を見に行ったりしていたのだが、世の中まったくうまくいかない。当のばーちゃんの方はといえば、暮れに町で助けてくれた、ケネルが大のお気に入り。
　ばーちゃんは、町外れの家で一人暮らしだ。息子夫婦が事故で他界し、孫の太郎と暮らしていたが、その孫も十年前に都会へ出、それきり音信不通になってしまった。
　からり、と障子の戸があいて、エレーンがひょっこり顔を出した。
「おばーちゃん、寝ちゃったー」
「じゃ、この間に行ってくるか」
　三人はコタツから腰をあげた。
　ガラリ、と玄関の引き戸を開けて、冬日うららかな道に出る。
　裏山の長い石段をあがり、ひっそりと木々に包まれた、小さなお社やしろの前に出た。
「ここだな」
　ばーちゃんによれば、霊験あらたかなお社なのだそうな。
　三人それぞれ小銭を入れて、賽銭箱の前で横並びになり、ばーちゃんに教わったとおり二礼二拍一礼し、各々つつがなく初詣を済ませる。
　つらつら家に引きあげる道中、ケネルは裏山を振り向いた。「妙な風習だな。一体なんの意味があるんだ？」
「でも、おばーちゃんがやっとけって」
　むに、と口を尖らせて、エレーンはケネルを振りかえる。「お願いしとくと良いことあるよって、おばーちゃん、あたしに言ったもん」
　家へと続く一本道を、三人はぶらぶら、そぞろ歩く。高くて青い正月の空。
「いい天気だな」
　うーん、とケネルが伸びをした。
　てくてく真ん中を歩きつつ、くるり、とエレーンはファレスを見る。「ねーねー。これからどーするー？」
「──どーするったって、おめえよ」
　ファレスは溜息まじりに舌打ちした。こっちが訊きたいくらいである。
　ばーちゃんの家に帰りつき、ただいまあっ、とエレーンが玄関を入った。
　腕の猫が「にゃあ」と鳴き、ケネルは猫の頭をなでてやる。「お前は、どんな願い事をしたんだ？　ミケ」
　三毛猫だから、名前は「ミケ」。毎度毎度のことながら、実にアバウトなネーミング。ミケはケネルが大好きで、片時もそばを離れない。
　けっ、とファレスはそっぽを向いた。「猫に願掛けもクソもねえだろ。そもそも猫は喋れねえじゃねえかよ」
　むっ、とミケが抗議するようにファレスを見た。そのかたわら、ん？　とケネルが庭を見た。
　見知らぬ男が、窓から家の中をうかがっている。かの調達屋を彷彿とさせる、いかにも怪しげなあの物腰──
「てめえっ！　そこで何やってんだっ！」
　ばっとファレスが、素晴らしい反射神経で踊りかかった。
　
　
　
「……たろう？」
　紹介してくれたばーちゃんを、ぽかん、とファレスは振り向いた。
　怪しい男を捕まえてみれば、孫の太郎とのことだった。家を飛び出し幾星霜。故郷に錦を飾れずに、帰るに帰れずにいたのだが、そこは正月でもあることなので、勇気を出して帰省した──とかような次第であるらしい。
　一部始終を見物していた隊長ケネルが「ほう」と目を丸くした。
「まさか、本当に叶うとはな」
　なんだよ、とファレスはいぶかしげに見、ああ、と思い出した顔で手を打った。「さっき行ったアレのことか。裏の山を登った社の。で、どんな願い事をしたんだよ」
　だから、とケネルは、ばーちゃんと太郎に指をさす。
「孫が早く戻るようにって」
　ちっ、とファレスは顔をしかめて舌打ちした。
「そんなつまんねえことを、わざわざ願掛けする奴がいるかよ。孫だってんなら、いつかは戻るに決まってんじゃねえかよ。──なら、あんぽんたん。お前はなんて願掛けした？」
「……あたしぃ？」とエレーンが振り向いた。
「決まってんでしょー？　ずうぅっと、ずうぅっと、きれいな服が着られますように、ってよ」
「ふく、だァ？」
　あんぐりファレスは絶句した。
　ひくひく頬をひきつらせ、ふるふる拳を震わせる。
「たく！　揃いも揃っててめえらはっ！　なんでそう、ろくでもねえことばっか頼むんだよ！　あのど派手なジジイの時にも、そうだったじゃねえかよっ！　もっとこう、せっぱ詰まってんだろ！　こういう場合、早く戻れますように、ってのが基本だろ！」
　なによぉー、とエレーンがむくれて見た。
「だったら、あんたはなんなのよー」
　むぅ、とファレスは口をつぐんだ。ぷい、とそそくさ目をそらす。
「……い―じゃねえかよ、俺のは別に」
　実は、この二人の願掛けが、てっきり「帰還」だろうと踏んでいたので、こっそり別の願い事をしていたんである。だって、同じ願い事が三つも出揃っても仕方がないから。だから、ファレスはこう願った。
　── 一生、食いっぱぐれることのねえようにっ！　ぱんぱんっ！
　げんなりファレスは頭をかかえた。「たく。願掛けしときゃ、今ごろ戻ってたかも知んねえのによ」
　なにせ、霊験あらたかなお社である。
　お社のある裏山を、今更ながら、そわそわ見やる。「……もういっぺん行って、やり直してくっかな」
「えー？　やっぱ、こういうのは、やり直しとかって無理じゃない？　あの赤い服のおじいちゃんも、なんか、そんなこと言ってたしー」
　エレーンが至極真っ当な指摘をし「これから、どーする？」とケネルを見た。
　うーん、とケネルは首をかしげる。
「もう、ここには、いられないな。こうして身内も戻ったことだし」
　苦々しげに、ファレスは舌打ち。「だったら、どこに行くってんだよ。あてもねえのに、このクソ寒みぃ最中によ」　
　三人は途方に暮れて立ち尽くす。
　クリスマスが去り、正月が去り、帰還できる望みのあった全ての機会をフイにして──にゃあ、と猫がケネルを見あげ、注意を引くように引っかいた。
「どうした？　ミケ」
　見おろしたケネルの腕を抜け、すとん、と猫は降り立った。
　しばらく、じっ、と顔を見あげて、くるりと反転、駆けていく。
　あっという間に、道の先に消えた。
　
「じゃあ、俺たちはこれで」
　笑顔で孫に伴われた、どてら姿のばーちゃんに、ケネルは玄関先で挨拶した。
　エレーンもにんまり笑いかける。「おばーちゃん、元気でね〜。また遊びにくるからね〜」
　既に、遊びにくる気満々である。
　一番先に外に出たファレスも、ちろ、と肩越しに一瞥した。「──おう。色々と世話になったな」
　セーターと上着が借り物だったことを思い出し、内心密かに警戒したが、返却を迫られることはついぞなく、ほっと胸をなで下ろす。（これで、この服は俺のもの……）と内心しめしめと踏み出して──
「ああ、ちょっと、お待ち。ふぁれす」
　ばーちゃんがよたよた歩み出た。
　ぎくりと肩を引いたファレスの手を、にっこり笑って両手でとる。
「さ、これを持っておいき」
　渡されたのは小さなお守り。白地に金文字で「健康長寿」と書いてある。
「ご苦労さん。あんたは、よう頑張ったもんねえ」
「……ばっ、ばっ、ばーちゃん……」
　うる、とファレスは、涙目になって、ばーちゃんを見た。
　たとえ風邪で寝込んではいても、見るべきところは、きちんと見ていたものらしい。
　しわくちゃな手をしっかと握り、ファレスはぶんぶん振りまわす。「ばーちゃんっ！　ばーちゃんっ！　達者で暮らせよっ？」
　名残りは尽きぬが「それじゃあ、これで」と踵を返した。
　町へと続く青空の下の一本道を、三人はおもむろに歩き出す。だが、それから五歩も行かない内に、ファレスがぴたりと足を止めた。
　玄関で見送るばーちゃんを、ぐるりと涙目で振りかえる。
「ばーちゃんっ！　今、思ったんだけどよっ！」
　転げそうになりながら、ばーちゃんの元に駆け戻る。
「おれっ、おれっ、ばーちゃん家ちの子になってやっても──っ！」
　どろん、と煙が、三人を包んで立ちこめた。
（さて。これからどうしよう。困ったな……）と空を見上げる隊長ケネルと、道端のスズメにしゃがみ込んだエレーン、そして、ばーちゃんににじり寄る涙目ファレスが、一瞬の内に掻き消える。
　白煙に包まれた三人は知らない。
　ケネルの腕から飛び出したミケが、裏山の石段を駆け上がっていったことを。
　そして、お稲荷さんのお社を見あげ、にゃあ、と一声鳴いたことを。
　そう、それは、三毛猫ミケの今年の願掛け。
　── 隊長のお願い、叶えてあげて。
　
　玄関を閉める音が、ガラガラとした。
　孫と語らう楽しげな声が、霧の彼方へ遠ざかる。
　広くひらけた畑を縫って、一本道が伸びている。三人が消えた道の上には、雲ひとつない正月の空が、どこまでも青く広がっていた。
　
　おしまい。

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