その4むくり、とファレスは、うつ伏せの顔を引き起こした。
腹を押さえ、顔をしかめて辺りを見まわす。
「たく。どこ行きやがった、あいつら」
ぴぴぴ、ちちち、とスズメがどこかでさえずっていた。昼下がりの宿の部屋は、明るく穏やかに静まっている。お供で連れてきた二人がいない。特務のザイとセレスタン。
「とっとと追っかけなけりゃなんねえのによ」
あたた、と腹を押さえて寝床に座り、かがんで編みあげの靴を履く。背もたれにかけた上着をとり、舌打ちまじりに立ちあがり──
「どこへ行く気だい、あんた！」
戸口を見ると、でん、と女が立っていた。
でっぷりと恰幅のよい、五十絡みの割烹着姿だ。ふんぬ、とまなじり吊りあげている。両手で持った大振りな盆には、ほかほか湯気たつ小振りの土鍋。
宿の女将が粥を運んできたらしい。
「てめえっ！ クソばばあっ！ どうせ出すならチェリートマトでも出しやがれっ！」
ファレスはぎゃあぎゃあ、やりあっていた。相手はこの宿の女将である。
「はい、さっさと口をおあけっ！ はい、あーん！」
むんずと肩を押さえつけ、女将は匙を持っていく。
「ち、ちくしょう！ てめえ！ クソばばあ！」
寝床の枕ですごんでねめつけ、あーん、とファレスは口をあける。なぜか、どうしても逆らえない。
「うるさい子だねえ。静かにおし！ 腹に穴があいてんだろ！」
「だったら、丁重にあつかえや！？」
「──ありゃあ、ハゲのセレクトだな」
ぶつくさ言いつつ、ファレスは昼下がりの街路を歩いていた。レーヌの飯屋でザイが世話に寄越したのは、粋で色っぽい女将だったが、今度の宿では、すでに異性の境もあやふやな割烹着姿のおばちゃんだ。人選ひとつにも趣味が出る。いや、あのハゲは、なんでもいいのか？
買い物に行ってくるから静かに寝てな！ と女将が言い置き、出て行くと、ファレスはとっとと起きだした。
昼の街路を歩きつつ、顔をしかめて腹をさする。「たく。ま〜だ腹がふさがんねえ。とっととぶん取ってこねえとな」
あの小生意気なアンポンタンを。
怪我した傷の回復は人並み以上に早い方だが、どうも、やっぱり治りが遅い。
アレをなでくりまわしてないと。
まったくアレは、小生意気で小生意気で小生意気だが、今となっては必需品だ。
同衾の相手に人格などは求めないファレスは、女に執着することはないが、あれだけは別物だった。替えのきかない己の一部。喩えるならば、腕一本、落とされても、死にはしないが不自由だ。
酒場の建ち並ぶ一角で、男たちがたむろしていた。
背を向けた人影は三人。路地の壁に、人影が追いつめられている。どうやらカツアゲの最中らしい。いや、あの白い前掛けは、
「……さっきのババアか？」
男たちの柄の悪さに、道往く者は見て見ぬふりだ。
ちっ、とファレスは舌打ちした。ためらい、往く手の街道をすがめ見る。こっちも先を急いでいる。おそらく、この場の誰よりも。
肩を返して、つかつか近づく。
「おう。てめえら、何してんだ」
ああん？ と与太者が振り向いた。
ぎくり、と一同、顔が引きつる。
「……あっ、いやっ……ぼくたちは、別になにも〜」
一転へいこら頭を掻き、ぺこぺこ、そそくさ去っていく。
「おう。大丈夫か、ばばあ」
とっとと失せろ悪ガキが、とファレスはその背に毒づいて、さてと行くか、と踵を返した。こういう威嚇は得意中の得意──
「ちょっとお待ち」
後ろで、聞き覚えのある叱責が。
「あんたこそ何してんだいっ！」
「……あ？」
見れば、あの宿のおばちゃんが、ぎろりと腕組みで睨んでいる。
ぽかんと突っ立ったファレスの耳を、ぐいとその手が引っ張った。「ちょっと来な」
「あだっ！ あだだだだっ！」
そのままずりずり引きずられ 「痛てえよ放せよクソばばあっ！」と、ファレスはわたわた涙目でわめく。
「お、俺はなんにもしてねえだろっ！？ まだ手も出してねえぞっ！──ざけんな！ 俺は急いでんだよっ！」
ずんずん女将は歩いていく。ファレスの威嚇などものともせずに。
副長ファレス強制連行。そして、あっという間に宿屋に帰還。母は強し。
なんなく悪ガキを仕留めた女将は、元いた部屋へとぶち込んで──いや、その足は宿の玄関を素通りし、宿の裏手へ向かっている。
つねりあげた手を放され、ファレスは涙目で耳をさする。
「いってーなっ！ クソばばあっ！ こっちは腹に穴があいてんだぞっ！」
……あん？ と女将を見返した。
「あんだよ。草むしりでもしろってのか」
罰として。
あの部屋分の広さもあるだろうか。夏日にキラキラ緑の菜園が広がっている。
玄関の方へと立ち去りかけた女将が、ちら、と肩越しに一瞥をくれた。「好きなんだろ？ あんた」
「あ？」
「今、ちょうどいい按配だよ」
にい、と笑い、ぐっと親指をつき立てる。
「……。おう？」
遅い昼飯をようやく終えて、お供二人は戻ってきた。
「副長、そろそろ目ぇ覚ましたんじゃねえか」
ぶらぶら道を戻りつつ、ザイはセレスタンを振りかえる。「今ごろ喧嘩してんじゃねえかな、あの女将と」
「いや、あれぐらいのパワーがないと、副長は押さえきれねえって」
「やんちゃだからな、このところ、めっきり」
宿の玄関にぶらぶら向かい、──ん、あれ？ と足を止めた。
「何してんだ？ 副長。あんな所で」
夏日に照らされた菜園の中、カエルよろしく地面にぺったり両手をついて、じいっ……と緑の葉壁を見ている。
その前には、ぱんぱんに熟れた真っ赤なトマト。
こぶし大の。
おもむろに手を伸ばし、ぐい、とファレスはそれをねじとる。
きゅっ、とシャツの胸で拭き、しばし、まじまじとそれを見つめ──
かぷり、とトマトにかぶりついた。
カエル座りの頭には、買い物しきり直しの女将が、かぶせて行った麦わら帽子。
「──副長に教えてやろうか」
セレスタンは笑ってザイを見た。
「ちっこいトマトも裏にあるって」
