その5裏庭で収穫ったチェリートマトが、ザルで山盛りになっている。
「──どうしたんだ、あれ」
細く開けたドアから覗いて、ザイが怪訝そうに部屋をさした。「布団にしがみついてるぜ」
どれ、とセレスタンも、長身をかがめて室内を覗く。
「あらら。ほんとだ。また腹が痛むのかな」
「いや、違うな、ありゃ。どっちかってえと──」
顎をつかんで、ザイは思案顔で首をかしげる。適当な症状を当てはめているようだ。ふと気づいたように顔をあげた。
「あれ、もしかして、すねてんじゃねえか？」
「──へ？ すねる？ 副長が？」
ぱちくりセレスタンはまたたいて、どれ、ともう一度、部屋を覗く。
ファレスは窓辺の寝台で、薄茶の長髪を無造作に流し、背中を向けて転がっている。むぎゅっと布団を抱きしめて、両手両足で羽交い絞め。おかげで掛け布団はよれまくって棒状。
「……ありゃりゃ」
ドアから様子を盗み見ながら、セレスタンは禿頭を掻く。「珍しいな、副長が」
たとえ世界が滅亡しようが、眉の毛一本動かさない男だ。
「もー。副長ってば、やっと復活したっていうのに、今度はなんでへこんでんだか」
あのな、とザイが溜息まじりで腕を組んだ。「副長だぞ。理由なんざ、一つっきゃねえだろ」
そう、あの男をへこませる者など、世の中広しといえど、一人しかいない。
ぱちくり聞いていたセレスタンは「──姫さんねえ」と首をかしげた。「けど、まだ会ってもないだろ。追いついてないし」
「なら、お前じゃねえのか？ なんか、それ絡みのことを言ったとか」
俺？ とセレスタンは面食らった顔で己をさした。
ザイは面倒そうに頭を掻く。「俺にはとんと覚えがねえし、あの客の話なんざ、お前くらいしか、しねえだろ」
うーん、とセレスタンは禿頭をひねった。「なんかしたかな、姫さんの話。さっき、ちょっと戻った時に、あがってくる副長と会ったけど。ああ、なんかそういや、急に無口になってたっけな。けど俺、大したことは言ってないぜ？ ただちょっと──」
首をひねりひねり、かくかくしかじか先の出来事を話して聞かせる。
たるそうに腕組みで聞いていたザイが、指を鳴らして顔をあげた。
「そいつだ」
「副長、入りますよ」
ドアを軽くノックして、ザイはあけた戸口にもたれかかった。
ファレスの背は、相変わらず布団にへばりついている。ザイはやれやれと足を踏み出す。「なあに、どんより、たそがれてんスか」
「……」
ごろりとファレスは、顔をしかめて布団にめりこむ。
「いつまでそうしてスネてんです」
「……」
「あーあー。なんてザマですか、ウェルギリウスの異名で鳴らした、副長ともあろう人が」
「……うるせえ。てめえにゃ関係ねえ」
ザイは溜息まじりに腕を組んだ。
「副長より大事な奴が、あの客にいるわけないでしょ？」
両手両足でしがみつき、がんじがらめの掛け布団に、ファレスは更に深くめりこむ。「……うっせえな。あっち行けよ。腹が痛くて、だりィんだよ……」
手のつけられない捨て鉢な態度に、ザイは軽く嘆息する。
「花なら、副長ももらったでしょ？」
ぴくり、とファレスの肩が動いた。
ちら、と布団から目だけをあげる。
顔をしかめて再びもぐった。「……なに妙なこと、ほざいてやがる。俺は、あいつから花なんか」
「ほらあ。食おうとしてたじゃないっすかー」
そそそ──とザイの後ろから忍び足でついてきたセレスタンが、ゴマすり笑いで覗きこんだ。「あの商都の北門通りで。でっかいオブジェが並んでる。ほら。昼飯食う前っすよ。ねっ？」
当時彼女を付け狙っていたセレスタンは、妙に細かいことまで知っている。
しがみついた布団から疑わしげにチラ見して、む？ とファレスが首をひねった。
むくり、と寝床に起きあがる。
あぐらの腕組みで座りこみ、斜め上の天井をながめた。
「……あー。あの黄色いのか」
ぽん、と合点の手を鳴らす。思い当たったようである。
セレスタンは引きつり笑った。「ねっ？ それ、副長のが先っすよー？ ミモザ祭の花もらったの。俺の方はついでというか、なんというか」
むろん、まっかな大嘘である。
ファレスはくるりと振り向いて、ふーん、と話を聞いている。わりと素直な質である。
「そうっスよ。それに副長、知ってんでしょ？」
ひょい、とザイも顎を出し、ぴん、と指を突き立てる。
「腹刺されてくたばりかけてた時なんか、あの客、副長に張りついて、テコでも動きゃしなかったんスよ？」
往生しましたよあの時はー、とこそばゆい所を愚痴でくすぐり、すかさずセレスタンを援護する。
セレスタンももう一押し。必死の笑顔で、ちょい、と手を振る。
「もー。あるわけないじゃないっすかー。姫さんが俺を優先するとか。まさか副長をさしおいて」
「そうっスよ。このハゲにやって副長にやらねえ手っては、さすがにねえでしょ」
……む？ とセレスタンが、しれっとしたザイを振り向いたその時、ファレスがもそもそ身をよじった。
卓からザルを取りあげて、一つかみして、ぐいと突き出す。
「おう、ハゲ。お前も食うか？」
突き出したのは真っ赤に熟れたチェリートマト。裏庭産のとれたてピチピチ。
えー。俺にはないんスかー？ とザルを漁ろうとするザイの手を、ペチ、と即座に叩き落として、ファレスはザルから渋々一個だけ分けてやる。
己もあぐらでそれを頬張り、ファレスはもぐもぐ満面の笑み。
機嫌は直ったようである。
