光を感じて目をあけると、何かが視界をふさいでいた。
そう、顔の間近に、何かある。これは……？
背中が軽く持ちあがり、何かにもたれた顔があお向く。
むに、と唇に何かの感触……？
ぎょっとして、エレーンは目が覚めた。
わたわたもがいて、向かいの肩に両手を突っ張る。
「──なななななっ！？」
奪われた唇を片手でぬぐい、顔を引きつらせて彼を見た。「なにすんのっ！」
「おはよー。エレーン」
「おっ、おはよーじゃないでしょっ！」
もたれた馬体から肩を起こして、ウォードが不思議そうに小首をかしげる。
「なんで怒るのー？ あんた、わかんないー」
わかんないのはお前だ！？
わなわな震え、だが、どこから言っていいやら言葉にならない。
不服そうに、ウォードは言った。
「オレ、あんたが起きるまで待ってたよー？」
「……む」
目が覚めるまで、きちんと待った。
しかるに、これは卑怯ではない。
と、彼はかように言いたいらしい。
が、
「……ノッポ君」
エレーンはうなだれ、ぽん、と彼の肩に手を置いた。
惜しい。君の認識はあと一歩だ。
街道沿いの草原で、スズメが地面をついばんでいた。
空気がひんやり肌寒い。あたり一面を満たしているのは、まだ生まれたての白い光。
朝の清々しい静寂を破って、ぐうぅぅ〜、と大きな音がした。
うっわ！ と顔を引きつらせ、エレーンはわたわたヘソを押さえる。
（でも、もう、お金ないしな〜……）
昨夜入った飲食店で、ウォードがぺろりと六千カレント分も平らげたからだ。
よって、残金五千カレント。だから野宿だ。致し方なし。
トラビアに行ったことのある知人から、前に聞いた話では、商都からトラビアまで辻馬車を使って、五日から六日はかかるのだそうだ。ここからだと、たぶん、あと四日くらい。だから、残り少ないこの資金を、それまで何としてでもとっておきたい。なにせ、この先、何があるか分からないのだ。誰かが怪我をするかもしれないし、急にお腹が痛くなるかもしれない。
ふっと隣の空気が動いて、ウォードがおもむろに腰をあげた。
「オレ、なんか獲ってくるー」
森に向かって歩き出す。朝食をとりに行くらしい。
エレーンもあわてて腰を浮かせた。「──あ、なら、手伝う！ あたしも一緒に」
「あんたはダメー」
中腰のまま、固まった。「……な、なんで？」
「ちょっとオレ、することあるしー」
「することって？」
「ちょっとねー」
「……」
だんまりかい。
エレーンは引きつり笑いで首をひねる。この年頃の少年は分からん。今の今までくっ付いていたかと思ったら、なぜだか急に冷たくなる。
森に向かいかけた足を止め、ウォードが肩越しに振り向いた。
「ホーリー。見張っててー」
へ？ とエレーンは己を指さす。
（……"見張ってて"？）
い、いや、なんか違うことを言いたかったに違いない。なんか、きっと、それっぽいことを……
もやもや呆然としている間にも、ウォードはすたすた森の中へと入っていく。
エレーンは馬体を振りかえり、あはは……と虚しく引きつり笑った。
「い、一緒に待ってよ？ 女同士で。ねっ、ホーリー？」
ぶもっ？ とホーリーが振り向いた。長いまつ毛をまたたかせ。
「……けど、ノッポ君って、もしかして」
ウォードの背中を見送りながら、エレーンはほりほり頬を掻く。
「たぶん、あれ……やっぱ好きよね？」
あたしのことが。
いやぁ〜まいった！ と首を振り、体をくねくね、へらへら赤面。
「でもぉ、あの子、まだ十五歳だからな〜。それに、あたしにはケネルいるしぃ？」
──いや、まて。
はたと、エレーンは重要事項を思い出す。そう、その前に、
ダドがいる。
あ、でも、てことは？
「……。いや〜。一度に三人か〜」
えへえへ赤面。夢心地。生涯初の快挙である。
「いっや〜ん！ あたし、どーしよぉー！」
座り込んだホーリーの周りを、エレーンはじたばた駆けまわる。これって、ついにモテ期到来？
「そ、そしたらあたし、誰と行くべき？ ダドでしょ？ ノッポ君でしょ？ ケネルでしょー？ ケネルとなんか、すんごいキスまで──」
指を折って数えあげ、だが、腑に落ちない顔で眉根を寄せた。
確かに、ケネルとキスをした。でも、あの日の出来事を思い起こせば、ケネルと屋上でああなったのは、こっちが迫ったからではないか？ 泣いてなじった時なんか、なんか後ずさっていたような？ 大体奴は「一緒にくるか」と訊いただけで「お嫁にこい」とは言ってない。そもそも奴には、なんか女がいっぱいいる。
とはいえ、ノッポ君は未成年だし、そういや、あのダドにしたって、奴にはもう、サビーネとクリードってふてぶてしいガキまでも！
ふつふつ怒りがぶり返し、エレーンはぎりぎり拳を握る。
あんの二股男っ！ ふざけてる！ なんたる不真面目！ ひとを嫁にもらっておきながら──！
「……あ、でも」
ふと、それを思い出し、ほりほり人さし指で頬を掻いた。
「なんにもないっけ、ダドとはまだ」
妾の一件が発覚し、同居直後に締め出したから。
彼と一緒になる前は、二人ともアディーの死を引きずっていて、甘い雰囲気なんて皆無だったし、むしろ不謹慎な気がしたし、それを二人して満身創痍で潜り抜けてきたって感じだし。そう、いわば戦友みたいな。
「……もしかして負けてる？ 女として全面的に」
がっくり、と肩を落として、ホーリーに手をつき、うなだれる。
ダドには別に妻子がいるし、ましてケネルの背中には、どれだけの女が隠れているか分からない。あのキス、妙に慣れてたし。もっとも、あの年になるまで何の経験もないっていうのも、それはそれで不憫だが。
はああ、とエレーンは溜息をついた。
「……なんか、どれも中途半端〜。唯一、一途なのはノッポ君か〜」
見かけは大人そのものだけれど、中身はまだ十五歳の少年。それでも囚われた部屋から助けてくれた。トラビアへ行ってくれると言った。なぜ、あんなに自分に執着するのか。ずっとずっと年上なのに──て、あれ？
執着といえば、誰かを忘れているような？ そういう熱量ならば最大の。
はて、とエレーンは首をひねる。
そう、誰か、忘れているような？
その頃、トラビア街道沿いのとある町では、
「ぶえっくしょぃっ！」
ファレスが盛大なクシャミで鼻をすすり、
「……ちくしょう。寒気がしやがるな？」
しきりに首をかしげていた。
