■ CROSS ROAD　ディール急襲 第１部 ２章３話２
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　テラスの暗がりで、カーテンがゆれた。
　さわりと夜風が、窓から吹きこむ。扉の横で腕をくみ、彼は壁で押し黙っている。
　長椅子の端に腰をかけ、エレーンはそわそわ盗み見る。
（……ど、ど、どういうつもりよ、こんな夜更けに）
　部屋で夕食をとり終えて、長椅子に移って少しした頃、突然、彼がやってきたのだ。
　── 黒い髪の、傭兵ケネルが。
　読みかけの本をあわてて閉じ、何の用かと身構えたが、彼は何を話すでもなく、あの壁に居座ってしまった。
　以来、じっと動かない。だが、用がないなら、どうして、わざわざ──
　はた、と気づいて、おろおろ見まわす。もしや、自分に会いに・・・きた？
　だって、気づけば二人きり。そもそも、夜更けに訪ねた理由わけなど アレ・・ 一つしかないではないか。
　── 夜這い。
　そう、思えば、予兆はあった。だって、ケネルはあの時も……
　顔をゆがめて「……うっ」と硬直、かあっとのぼせて、赤面でうつむく。
（きっ、きっ、キスされるかと、思ったじゃないのよ……）
　夕陽を浴びた街道の、間近に迫った彼の顔──。
　気持ちが妙に浮わついて、そわそわ、もじもじ、指をいじくる。
（そっ、そういうの・・・・・、平気なのかな、ケネルって……）
　腰を浮かせて、背もたれをつかみ、壁の彼を盗み見る。好意を寄せられて、悪い気はしない。なにせケネルは見た目もいいし、むしろ好みどんぴしゃり。初めて彼を見た時なんか、ビビッと何かが走ったくらいだ。でも、あたしにはダドリーが……
　はた、と気づいて、首を振った。
（──いや！　そもそも、あれは違うからっ！）
　そう、あの後ケネルから、とんでもない話を持ちかけられたではないか。
　
『 あの女とガキ、始末してやろうか 』
　
　灯火が闇でゆらめいた。
　飴色にかがやく大時計が、コチコチ時を刻んでいる。当のケネルが、そこにいる。話を持ちかけた傭兵が。
『 あの女とガキ、始末してやろうか 』
　あの・・サビーネと・・・・・、クリードを・・・・・。
　このところの波風の、記憶の糸を思わずたぐり、エレーンは苦々しく眉をひそめる。
（──あんなもの、見なけりゃよかった）
　午後の陽につつまれた、緑あふれる昼さがりの庭。
　美しい母親、いとけない男児、そして、二人を見やったダドリーの笑み。
　緑あふれる光の庭が、悪夢のように渦巻いた。あの彼の見知らぬ一面。あのダドリーの、父親としての顔──。
　心がざわざわ、落ち着かない。ただ、一言、告げればいいのだ。あの彼に、一言 「頼む」と。それで、すべてが手に入る。渇望していた望みのすべてが。
　いかにも、サビーネが邪魔だった。
　あの時ケネルに言われた通りに。あの母子さえいなければ、夫のダドリーと二人きり、幸せな家庭を築くことができたのに。都会暮らしを捨ててまで、辺鄙な地方に嫁いできたのも、幸福な見返りがあればこそ。味方が誰一人いなくても、それなら、がんばれる自信もある。
　── あの親子さえ、いなければ。
　だって、そんなの、おかしいではないか。正式な妻のこの自分が、なぜ、蚊帳の外なのか。なぜ、そんな惨めな境遇に、妾なんかの次の位に甘んじなければならないのか。
　なぜ、自分が諦めねばならない？　夫と子らと幸せに暮らす、至極ふつうの慎ましい夢を。
　それに引きかえ、あの女はどうだ。仕える主が不在と知るや、別の男と浮気して。
　壁の暗がりで腕をくむ、傭兵の様子が気にかかる。罪だろうか、望むのは。
　── あの女さえ、いなければ、と。　
　ふと、エレーンは目をあげた。
　どこか遠くで、何かの物音……？
　椅子を引きずるような音。そして、物が倒れるような。誰かが階下を駆けている──？
　いや、領邸の上階は、当主の家族の居住階。今は主が不在だから、人の出入りも皆無だし、基本的には客もない。階段下の守衛を残して、夜間は使用人も引きあげる。いるとすれば、サビーネたちだが、あの大人しいサビーネが、部屋で騒ぐとも思えない。
　壁から、ケネルが背を起こした。
　出口に歩いて、扉をあけ、廊下の先をうかがっている。
　戸を閉め、部屋を突っ切って、奥の腰窓のカーテンから、外の様子をながめている。
「な、なに？　ケネル。どうかした？」
「別に」
「──でも、変な音がして。この屋敷の上の階には、人はいないはずなんだけど」
「ディールの兵が入りこんだらしい」
「──え？」
　面食らって見返した。
　ケネルが窓から目を向ける。
「今は危ない。外に出るな。すべてが済むまで、部屋にいろ。いいな」
「……う、うん」
　けれど、やはり、気にかかる。
　ケネルを見れば、目を閉じてしまっている。すべての問いを拒むように。そして、耳を澄ますように。
　窓辺で腕を組んだきり、帰るでもなければ、話すでもない。喩えは悪いが、見張られて・・・・・でもいるような──
　はっとして、顔をあげた。
　狼狽して椅子を立ち、出口の扉に、とっさに駆け寄る。
「どこへ行く」
　間髪いれずに、ケネルが動いた。
　息を飲んで、唇をかみ、エレーンはしどもど振りかえる。「……あ、あの、ちょっと」
「あんたは、本当に落ち着きがないな」
　窓辺を離れて、ケネルが踏み出す。
「言ったばかりだろう、外に出るなと」
　見据えた瞳が、その足が近づく。
　手は取っ手にかけたまま、エレーンは唾を飲みこんだ。強行しても、たぶん無駄。ケネルに勝てるわけがない。取り押さえられたら、一巻の終わりだ。
　嫌な緊張を密かにはらんで、徐々に空気が張りつめる──。
「まっ！　野暮なこと訊かないでよ！」
　ケネルがいぶかしげに足を止めた。
「んもー。ケネルってば無神経。そんなこと・・・・・、女性に言わせる気ぃ？」
　怪訝そうにしかめた顔が、ふと気づいて、目をそらす。
「──あ、ああ。すまん」
　ケネルの気まずげな横顔をしり目に、そろりと暗い廊下に出た。
　思い立って、扉を覗く。
「……あー、ケネル？」
　ケネルは舌打ち、わずらわしげに片手を振る。「──なんだ。さっさと行ってこい」
「覗きに来んじゃないわよ？」　
「──誰が行くかっ！」
　ばたん──！　と扉で怒声をさえぎり、エレーンは廊下を駆け出した。