■ CROSS ROAD ディール急襲 第１部 ３章１話３
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高い青葉の隙間から、木漏れ日が鈍く射していた。
北部カレリア街道は、にわかに色めき立っている。
「……なんだ。えいえいおー、とか、やんないのね」
きょろきょろ辺りを見まわしながら、そろり、そろり、とエレーンは歩く。
「ディール進軍」の知らせを聞きつけ、矢も盾もたまらず駆けつけたのだ。渋る医師を恫喝し、ぐいぐい包帯を巻き直し、痛み止めもざらざら飲んで──。むろん医者は止めたとも。けれど、すべきことがある。
今は、戦時だ。
悠長に寝てなどいられない。
背中の傷も、なんとか薬で耐えられる。起きられるなら起きあがり、立ちあがれるなら立ちあがり、歩けるならば歩かねばならない。自分の足で、歩かねばならない。そして、今度こそ、ケネルに言うのだ。
──無闇に兵を殺めぬように。
そうだ。一人でも多く、助けるのだ。
そのためには、まずはケネルと仲良くならねば。今のままでは、話を聞いてもらうどころか、通常会話さえ、ままならない。
あの 朴念仁 が相手では。それに、味方は、
──ケネルしか、いない。
荒々しい物音が恐くて仕方がないけれど、本当は膝が、震え続けているけれど、ケネルのそばなら震えが止まる──。
「なに考えてんだ、あんたはっ！」
ぎくり、とエレーンは竦みあがった。
背後に黒いおどろおどろしい気配。
そろりと肩越しに振り向くと、苦りきった顔があった。腕を組み、イライラ足を踏み鳴らしている。額には、案の定「憤怒」の二文字。この男はいっつもこれだ。いつもいつも怒ってる。ちなみに、いきなりのカミナリは心臓に悪い。だから、用心しいしい歩いてきたのにぃ……。
とりあえず、怒りをよそにそらすべく、ぎくしゃくエレーンは笑いかける。「や、やっほー。ケネル。今日もとってもいい天気……」
「なぜ、大人しく寝ていない！」
案の定、開口一番吹っ飛ばされた。
そしてちなみにこの後には、（このドあほうがっ！） との罵りが、もれなく省略されてる模様。
出てきた途端にとっ捕まって、エレーンは口を尖らせた。
「いーじゃない。なによ、平気よ、こんな傷ぅ……」
ぶちぶちむくれて不貞くさる。「なによ、あたしは怪我人なのよ？ 今日くらい、優しく労わってくれたって──」
「さっさと戻れ！ あんたは領家の奥方なんだぞ。そんな体でうろついて、万一のことがあったら、どうするつもりだ！ 死なれでもしたら大問題だ！」
ケネルはガミガミ頭の上から叱りつける。皆まで言わせぬこの絶妙のタイミングは、密かに待ち構えていたらしい。
むう、と上目使いで盗み見て、エレーンはにんまり手を振った。
「あっ、その点だったら大丈夫。どうせ、そんなこと言うと思ったから、ちゃあんと一筆書いといたっ！」
「"書いといた"ァ？」
ケネルは胡散くさい顔この上なし。
「そっ。あたしの決意表明」
グーの片手を口に押しあて、エレーンはくふくふ満面の笑み。指先でつまんだ便箋を、ぴら……と、これ見よがしに見せびらかす。
ぴらぴら目の前で紙を振られて、ばっ、とケネルが引ったくった。
すぐさま広げ、怖い顔で一読する。
がっくり萎えて、脱力した。ゆるゆる首を振っている。「……そういう、安易な問題じゃない……カレリアと俺たちとの、今後がかかった問題だ……」
ぐったりうなだれたケネルの顔を、エレーンはしげしげ覗きこむ。「なによー。もう疲れちゃった？」
木漏れ日ちらつく街道の先から、ぶらぶら人影がやってきた。眠たそうな顔した若い男だ。通りすぎざま、ケネルの手元を覗きこむ。
「へー、あんた、字ィうまいねー。けっこう上手に書けてんじゃん」
紙を手にとり、まじまじ賞賛。むろん、この機を逃すようなエレーン様ではない。
「でっしょお？」
ここぞとばかりに食らいついた。
いくぶん的外れな助け舟だが、この際そっちはどうでもいい。ぬっ、と横から手が伸びた。
「くだらん！ 捨てとけ、こんなもの！」
ぐしゃぐしゃ丸めて、ぽい、と道端に放り投げる。
「あーっ！」
目を剥き、エレーンは指さした。
ちょっとお！ と睨んで振り向くと、ケネルはすたすた歩きだしている。
すわ、と滑りこんで拾いあげ、ケネルの後にずんずん続く。
「もーっ！ なにすんのよ。ひとがせっかく書いてきたのにぃ〜！」
紙くずと化した機密文書をポケットの奥にぐいとねじこみ、グーの両手をぶんぶん振る。「背中すっごく痛かったけど、他の人に見られた時のこと考えて、ちゃあんときれいに書き直したんだからね！」
「知るか」
「んもう！ なによ失礼しちゃうぅー！ あのねーケネル、あたしはねー。みんなに迷惑かからないように、ちゃあんとそこんとこ考えて──」
「さっさと戻れ。怪我人は引っこんでろ」
ケネルは取りつく島もない。
毎度のことだが。
苦虫かみつぶした横顔が、街道に視線をめぐらせた。
「おい、そこの！」
ぞんざい至極に呼びつける。
木陰で武器をいじっていた男が、すぐさま中断、やってくる。
ケネルが不躾に腕をとった。やってきた男に、ぶん投げるようにして押しつける。「執事を捜して、屋敷に戻せ。どうせ、そこらに隠れてる」
むう、とエレーンはケネルを見た。
「へえー。よくわかったわね。ジイと来たって」
「あんたのことだ。道連れにするに決まってる」
見るからに苛立った様子のケネルが、とっとと出てこい！ と茂みを見まわす。
こそっ、と執事が顔を出した。
薄い頭を片手で掻き掻き、ぎこちないお愛想笑いでやってくる。傭兵たちに草の根わけられ、あっさり降伏したらしい。
両手を腰に押し当てて、ケネルが大きく嘆息した。
「見張っておけと言ったろうが！ 相手は怪我人一人だぞ。いつも、いつも、なぜ勝てない！」
きょとん、と執事が、低い位置からケネルを仰いだ。
むに、と口を心外そうに尖らせる。「いや、それは無理というものですぞ？ だったらあなた、ご自分で奥様を止めてみます？」
ケネルに怒鳴られるその前すかさず、くるり、とエレーンを振りかえる。
「ほお〜れ、ご覧なさい。奥様が勝手な真似をなさるから、爺が怒られてしまったではありませんか。だから爺があれほど駄目だと──」
「わかった！ もういい！」
青筋立てて、ケネルががなる。
「なんでもいいから持って帰れ！ 部屋に鍵をかけて一歩も出すな！ わかったな！」
「──隊長！」
傭兵の一人が、息せききって駆け寄った。
街の方向を盗み見ながら、何事かケネルに耳打ちしている。ケネルはわずか眉をひそめて、無言でそれを聞いている。
指示を仰ぐべく伝令が控えた。ケネルは顎をさすって思案している。何やら難しい顔つきだ。
「……なによー、ケネル。どうかした？」
エレーンは下からケネルを覗いた。袖をちょいちょい引っぱりながら。その情報、こっちにも分けて欲しいんである。
ケネルは頬をひくつかせて睨んできた。わずらわしげに眉をひそめて、わざとらしく嘆息し──ふと、弾かれたように目を向けた。
「中に戻って、指揮をとれ」
ぽかん、とエレーンは己をさした。「──し、指揮ィ？ あたしがあ？」
しばし、あんぐり動きを止める。
ぷい、と腕組みで、そっぽを向いた。
「やーよ！ あたし戻んないわよ！」
むぅ、とぶんむくれてケネルを見る。
「もー。何度もあたし言ってんでしょうがー。あたしは最後まで、ここにいるって。みんなともそう約束して──」
「戦っているのは、俺たちだけじゃない」
ぴしゃりとケネルは一蹴した。しかと真顔で目を戻す。
「市民と馬鹿どもが争っている。この確執には根深い因縁があるからな。角つき合わせば小競り合い程度じゃ終らずに、暴動に発展する恐れがある。現に、北方の市民には、連中が迫害された歴史がある」
エレーンはぶちぶちケネルを見た。「むう。でもー。あたしはみんなと、ここで一緒にぃ……」
「騒動が起きたら誰が収める！ ここの領主は不在だろう！」
びくり、とエレーンは首をすくめた。
内容にというよりは、荒げた声に気圧されて、とっさに体が硬直したのだ。
相手の萎縮に気づいたか、ケネルは面倒そうに舌打ちした。口調を少しだけ、穏やかなものに和らげる。
「早く行け。いがみ合っている馬鹿どもを、どうにかして追い散らせ。兵が街に侵入すれば、抵抗も叶わず占拠される。連中をやったのは確かに俺だが、仲裁をするほどの余裕はない」
「──でも」
「そんな手負いだ、できるところまでで構わない」
「だけど、ケネル、あたしは！」
「あんたは領主の代行だろう」
びくり、とエレーンは縮こまった。
思わず立ちつくしたその肩を、言い聞かせるようにケネルはつかむ。
「市民を説得できるのは、あんたくらいしかいないんだ。俺の指示なら、なんでも従うと言ったろう」
エレーンは上目使いでケネルを睨んだ。
ケネルは目を逸らさない。
「──わかったわよ！」
無言の威圧についに屈して、ぷい、とエレーンは踵を返した。
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