■ CROSS ROAD ディール急襲 第２部 １章 ４話７
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「──だあってえ〜」
なめらかな振動に揺られて、エレーンはふくれっつらで寄りかかった。「だあってアドに悪くない？ すんごく腕が痛いのに」
「わかった」
「それでも絶対、嫌とか言わないと思うのよ？ だってほら。アドってああいう人じゃない？ なのに、あたしが寄っかかったらアドの腕がまた痛く──」
「わかった、もういい」
「あっ！ あとねー。それとそれとぉー」
「なんだ」
「えとねー、あとねー、それからねー」
「なんだ」
「……もしかして怒ってるぅ？」
「だから、なんだっ！」
もたれた肩にのけぞって、エレーンはケネルを振り仰ぐ。
「まだ速くない？ みんな走るの」
怒気や憤懣、諦めやらを、ぐぐぐ──と諸々押し殺し、ケネルが大きく嘆息した。
伴走している長髪の連れに、顔をしかめて片手を振る。
ファレスは端正な顔を辟易とゆがめ、「又かよ」と舌打ちで手綱をさばいた。
疾走する馬群を縫って、先頭のいる前へと出ていく。
やがて、馬群は減速し、ゆるやかに風を切る程度に落ち着いた。
エレーンはにんまり会心の笑みで、仏頂面のケネルにもたれる。これでよし。
あの後、馬は前脚立ち、空を掻いて暴れたが、落馬は危うく免れた。馬の手綱を操る間にも、首長がしっかり抱えてくれていたからだ。
急停止したにもかかわらず、周囲を走る数多の馬は、首長の馬を辛くもかわし、追突することもなく、左右に避けて通り過ぎていった。
それから程なく、大分先で停止した群れから、ケネルが単騎で駆けつけた。
首長の馬にしがみつき、エレーンはわしわし自力で降りると、あっけにとられた首長を仰いだ。そして、
「ごめんねアド。やっぱ戻るね？」
絶句で固まったケネルを指さし「あっちに戻る」ときっぱり宣言、「ねー。早く乗っけてよー」と当然のごとくケネルに催促。「ねー。みんな待ってるよー？」
馬上のケネルは額をつかんで、しぱし、わなわなと打ち震えていたが、
はー……と諦めたような溜息をついて「ほら、こい」と腕を伸ばした。
そして、元の配置に戻った次第。
「──勝手に降りようとしなくても」
馬群の中央を疾走しつつ、ケネルが呆れ顔で嘆息した。
「戻るなら戻ると、一言いえば済むことだろう。事故にならなかったから良かったものの、騎手が首長でなかったら、あんた落馬していたぞ」
「だあって、しょうがないでしょー？ こっちに帰りたくなっちゃったんだもん」
「まったく、何を子供じみたことを。悪ふざけにも限度がある。なぜ、そんな無茶をするんだ」
むっ、とエレーンは言葉に詰まった。
もどかしい思いで、唇をかむ。「……。だから、無茶とかじゃ」
むう、と口を尖らせて、手綱をとるケネルの胴に、むぎゅう、と力いっぱいしがみついた。
ケネルが驚いて見返したが、ぷい、とそっぽを向いてやる。
言い分ならば、ないではない。でも、それをケネルに言っても、きっと彼には分からない。それが分かるから、これ以上は言えない。
不快な感じに、心が荒んだ。心がカリカリ、引っかかれているような心地。ケネルは「なぜ」と説教するが、むしろ、なぜ分からない。こんなにも当たり前のことなのに。
額におろした髪がなびいて、ふわり、と向かい風に包まれる。
目を閉じれば、馬と、ケネルと、一体になる。
なぜだろう、風が優しい。ケネルといると、こんなにも。
風に分け入り、なめらかに進む。果てなく続く緑の大地を。
やはり、ここは心地いい。ケネルの馬は居心地がいい。静かに走るし、話もできる。それに──
「……うぷ」
とっさにこらえて顔をゆがめ、ケネルの肩にうつ伏せた。
進行方向を見ていたケネルが、……ん？ と気づいて懐を覗く。
「おい、どうした。今度はなんだ」
怪訝そうな視線から逃れて、エレーンは更に潜りこむ。こんな時になんて無謀な。がくがく肩を揺するとは。
だが、避けられれば気になるのが人情というもの、異変の原因を確かめようと、ケネルはますます覗きこむ。
「──ま、まて！」
ぎくり、とその顔が強ばった。
「まて！ まだだ！ 持ちこたえろっ！」
とん、と水筒がかたわらに置かれた。
「気が済むまで吐いたら、口をすすげ。──ああ、痛み止めも飲み直せよ」
少し離れた木幹にもたれ、ファレスは立ちのぼる紫煙をながめている。
高い梢の切れ目から、青い空が覗いていた。
純白にかがやく夏雲が、ゆっくり北へ移動している。
ツイ──と鳥が翼を広げ、緑梢の間を横切った。うずくまっていた大木の根から、エレーンはようやく立ちあがる。
「もう戻れ」
ファレスが苦々しげに紫煙を吐いた。
手の煙草を足元に落とし、分厚い靴裏で踏みにじる。「無理だろ土台、その調子じゃ。北方はまだ涼しいが、南下につれて暑さも増す」
「──でも、あたし、行かないと」
「誰もあんたを責めやしねえよ、今ここで引き返したところで」
見越したように言葉をほうられ、エレーンはしどもど目を伏せる。「──そ、そういうことじゃ、ないんだけど」
「開戦中だぞ、トラビアは今」
返事に構わずファレスは続け、腕を組んで木陰にもたれた。
「まさに戦の真っ最中だ。こっちの陣営にいるならまだしも、向こうにいる捕虜になんぞ、そう易々と会えるもんかよ」
「だけど、せめて」
「あんたみたいな素人が、見物に行く場所じゃねえ」
ファレスは事あるごとに「帰れ」と促す。この旅の初めから、トラビア行きに反対だ。
確かに彼の立場なら、世話の焼ける女など、足手まとい以外の何者でもないだろうが。
「用があるなら、代理を立てろ。やりようなんざ、幾らでもあるだろ」
「──でも、代理っていうのは、なんか、ちょっと違う感じで」
「なぜ、そうも頑迷に言い張る」
幹で腕を組んだまま、ファレスが辟易とした顔で嘆息した。
「なんぞ訳でもあるのかよ、てめえで行かなきゃならねえ理由が」
呆れ果てた視線から、エレーンはしどもど目をそらす。「──べ、別に、そんなものは」
ファレスは納得いかないらしく、柳眉をひそめて探るように見ている。
勘の鋭さに困惑しながら、エレーンはそそくさ目をそらす。「で、でも、あたしは行くから、トラビアに。誰がなんと言おうとも」
「そうかよ」
言っても無駄と悟ったか、ファレスがぞんざいに吐き捨てた。
「領主もさぞや、本望だろうぜ」
大地を蹴立てる轟音を残して、荒くれた馬の一団が、原野の彼方へ駆け去った。
群れに先行して馬を駆り、ファレスもひとり、起伏の向こうに消え入った。
樹海の木陰を渡り歩いて、ケネルは適当な場所でシートを広げた。
腰を下ろして足を投げ、誰もいなくなった野っ原を、後ろ手をついて眺めている。
しばしエレーンはためらって、おずおず隣に腰を降ろし、小さくなって膝をかかえた。「……ごめんなさい」
「何がだ」
原野をながめた横顔が応えた。
「行程を中止したことか。それとも首長を、落馬させそうになったことか」
エレーンはおろおろ顔をゆがめ、唇の端を軽く噛んだ。「──ごめん。服、汚しちゃって」
「あんたが謝ることはない」
ケネルがおもむろに振り向いた。
「体調不良は今朝からか」
「──え？……あ、ううん。──朝はなんとも、ないと思う、たぶん」
「不都合があれば、すぐに言え。どれほど具合が悪くても、俺には不調など知る由もない。いいな」
「……う、うん」
問答無用で押し切られ、エレーンはたじろぎ、うなずいた。それにしても、
（もー。なんで、すぐに命令するかな〜……）
ここは威張りんぼが多くて困る。主にケネルとファレスのことだが。
そう、ケネルについては言うに及ばず、さっきも森で、あのファレスとやり合って──今日一日のやりとりを、思い出すだけでうんざりした。迷子になっただけで叱られて、隣と遊んでいただけで乱暴にシートに転ばされ、今もたちまち言い合いになり──しかも、奴には関係ないくせに。こちらがそんなに気に食わないなら、初めから、こっちに来なきゃいいのに。どっと疲れて、膝にくったりうつ伏せて──
すっ、と手の平が、前髪の下に滑りこんだ。
とっさにエレーンは息を詰め、緊張に肩を強ばらせる。
（な、な、なに？ この手はなにっ！？）
誰もいない、こんな所で。
ケネルが座った体勢で身をよじり、真顔で覗きこんでいる。
頭に血がのぼって混乱した。
内心あわあわ動転し、密かに目を泳がせる。
「──熱があるな」
ケネルの大きな手の平が、額を包みこんでいる。
「あまり、心配かけるなよ」
え……とエレーンは息を呑んだ。
間近に迫ったその顔に、どきん、と心臓が跳びはねて、ケネルをどぎまぎ凝視する。どういう意味？
今のは一体、どういう意味？
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