■ CROSS ROAD ディール急襲 第２部 １章 ５話３
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ほの暗い灯火の中、軽くかがんで靴を脱ぎ、ずかずか人影があがりこむ。
肩をすべるしなやかな髪。眼光鋭い、整った顔立ち。
「……な、なんだ、女男か」
とっさに身構えていたエレーンは、脱力してへたり込んだ。「あのねー、来たなら来たで、ノックくらいするのがマナーってもん──」
「おう、ケネル。薬くれ、薬」
「そこの中だ」
ケネルが顎でザックをさした。
「おう」とファレスは足を向け、壁からザックを取りあげる。「悪りィ。手持ちが切れちまってよ」
むう、とエレーンは顔をゆがめた。二人して無視ってか？
ザックを探って小瓶を取り出し、ファレスは北側の壁にある水瓶へと歩いていく。瓶から錠剤を振り出して、柄杓でコップにくみ出した水で、手の平のそれを飲み下す。
「なによー。どしたの。風邪でもひいたー？」
整った顔をファレスはしかめて、返事をするのも億劫そうだ。「いいだろ、別に。なんだってよ」
「腹痛ただ」
「──おい、ケネル」
ファレスはわずらわしげに顔をしかめて、ケネルを舌打ちでたしなめる。「余計なことを言うんじゃねえよ」
「お前、しばらく、ここにいるだろ」
構わずケネルは立ちあがり、土間を越えて南側へ歩いた。自分の荷物が置いてある、いわゆる、ケネルの方にあてがった"陣地"だ。
ケネルは手早く寝具を敷くと、ごろりと横になって背を向けた。「あとを頼む」
「──あ？」
ファレスが抗議をこめて舌打ちしたが、まるで取り合う気配はない。
やむなくファレスは土間へと歩き、あぐらをかいて腰を下ろした。
言われた通り、火の番をすることにしたらしい。エレーンはふくれっ面で枕をかかえる。
「なによ、あんた、お腹痛いのー？」
天敵の顔を見ていたら、トランプの件を言いつけられた昼の恨みがぶり返し、ここぞとばかりに言ってやる。「やーねー、拾い食いでもしたんじゃないのぉ〜？ ほーんと意地汚いんだから〜」
「ほっとけよ。余計なお世話だ」
気だるげな背中で、ファレスは応える。だが、ぶっきらぼうだが険はなく、声の調子は落ち着いている。
どう言い返してやろうかと待ち構えていたエレーンは、思わぬ反応に拍子抜けした。なぜだろう。昼には、ささいな事にもピリピリし、全身の毛を逆立てていたのに。
肩の力が抜けたような喧嘩相手の穏やかな変化を、片隅で奇妙に思いつつ、そっぽを向いて攻撃を続ける。
「どうせ、傷んだ物でも食べたんでしょー？ それで中って、お腹をこわ──」
はた、とそこで口をつぐんだ。
食べ物に"中"って？
"中る"というこの言葉、昼にも誰かが言わなかったか？
誰だっけ、と首をひねり、ぎょっと思い当たって振り向いた。
「も、もしかして、あのサンドイッチじゃ……」
顔をゆがめて絶句でつぶやき、あわあわ膝ですり寄った。
「ね、そうなの？ あたしが持ってきたサンドイッチ？ それで、あんた、お腹こわして？」
ケネルと交わしたやりとりが、今になって、ありありと浮かんだ。すぐにそれと特定したあの口振りから察するに、ファレスが腹を壊すのは毎度のことではなさそうだ。むしろ、このタイミングでの腹痛というなら、原因など他にあるまい。
その事実を裏付けるように、ファレスは応えず、舌打ちする。
「ごめんっ！ 女男！」
がばっと正座で頭を下げた。
冷や汗たらたら、ファレスの顔を盗み見る。
土間の炎に照らされた頬が、あぐらの肩越しに振り向いた。そして
「おう」
……。あんがい素直だ。
拍子抜けして、エレーンは怯む。昼のあの様子では、過ちを認めて下出にでれば、鬼の首でもとったかのごとく咎め立てるかと思ったのに。
特に言葉を続けるでもなく、ファレスは土間の炎をながめている。ねちねち嫌みを言うでもない。こだわりのかけらも、横顔にはない。すべて、今の一言で片付けたらしい。
意外にもさばさばとした一面に、エレーンはたじろいで爪を噛む。「んもう、なんで早く言わないのよ……」
なにか気分が落ち着かない。
「どうにもならねえだろ、言ったところで」
ファレスが面倒そうに柳眉をしかめた。「なら、なんの意味もねえ。一度腹に収めたもんが、消えてなくなる訳でなし」
「でも、だからって」
ならば、すべてを承知の上で、今日一日、口をつぐんでいたというのか？ 不調や恨み言をおくびにも出さず。原因を作った張本人が、ずっと、すぐそばにいたのに。文句を言う機会なら、いくらでもあったはずなのに──。
とっさに顔を振りあげた。
「こっ、こっち来てっ！」
ファレスが怪訝そうに眉をしかめた。目線だけで理由を訊く。
「いいから！」
エレーンは口を引き結び、断固そちらに指をさす。その先には、毛布の寝乱れた自分の寝床。
あァ？ とファレスは顔をしかめ、気だるそうに背をそむけた。腰をあげる気はないらしい。
すっく、とエレーンは立ちあがり、つかつかファレスに歩み寄った。床に突いた左の腕を、両手でつかんで引っぱりあげる。「来てってば！ ねえっ！」
「──なにすんだコラ」
たまりかねた顔で一瞥し、ファレスが邪険に腕を払った。
「俺に気安く触るんじゃねえ」
低くすごまれ、とっさにひるむ。だが、気を取り直して腕をとる。「来てってば！」
ファレスが疑い深げに目をすがめた。魂胆を見抜こうとでもいうように。整った顔のこめかみに、うっすら汗が浮いている。まだ薬が効かないのか。
「──たく。一体なんだってんだ」
観念したように嘆息し、渋々といった態で腰をあげた。
横臥で背を向けたケネルをうかがい、いかにも気怠そうに足を運ぶ。片手で腹をさりげなく押さえて。
そそくさ寝床に先回りし、エレーンは正座でスタンバイ、ぶらぶらやって来たファレスの腕を、両手でつかんで引き降ろした。
だが、片手を引っぱられたファレスの方は、軽く肩をかがめただけだ。全体重をかけて、エレーンはふんばる。「寝てっ、ここに！」
「いい度胸じゃねえかよ、見た目によらず」
ファレスが呆れたように目を向けた。「そこにケネルがいるってのに。これから俺とやろうってか」
「そっ、そっ、そんなわけないでしょ！ いいから早く寝なさいよっ！」
ぎょっと目をむいて即刻否定し、ぐいっ、とエレーンは力任せに引っぱる。
虚をつかれ、がくり、とファレスが膝を折った。
勢いあまって、寝具の上にもつれ込む。
首を振り、起きあがろうとするその肩を、エレーンはあわてて押さえこんだ。「あっ、だめ！ 起きないでっ！ そのままそのままっ！」
「──なにすんだ。どけよコラ」
「寝てってば！」
「たく。まさか、女に襲われるとはな」
溜息まじりにファレスは押しのけ、強引に肩を引き起こした。「まったく、ヤキが回ったもんだぜ」
「さすったげるわよ！ おなか！」
張りついた肩からずり落ちてファレスの足に座りこみつつ、エレーンは必死で顔をあげた。確かに奴は、横暴で乱暴で大嫌いだが、だが、それでも、そうかといって、それなら何をしてもいい、ということにはならない。
立ちあがりかけた動きを止めて、ファレスが「──あァ？」と振り向いた。
整った顔が間近に迫り、ぎくり、とエレーンは後ずさる。「ほ、ほら、あの、お詫びっていうか？ あ、だって、あんた、あたしのサンドイッチでお腹壊して……だから……」
「詫びだってんなら」
ファレスが面倒そうに柳眉をひそめた。「子守歌でも歌えや」
「こ、こもり歌……？」
ぽかん、とエレーンは見返した。予想だにせぬ要求だ。
「──なんでもねえよ」
忌々しげにファレスは舌打ち、大儀そうに腰をあげる。
「あ、待って待って！ ちょおっと待って！」
あたふた追いすがって引きずり戻し、エレーンはわしわし乗りかかる。──逃すか！ ここで引き下がっては女がすたる！
床にぶつけた頭を一振り、ファレスが肩を引き起こした。
「いい加減にしろ！ 腹が痛てえってんだよ、わかんねえのか」
三白眼でやぶ睨みされ、ぎくり、とエレーンは硬直する。
「うっ……あっ……で、でもね？ ほら、こうやってさすると、少しは楽に〜……」
えへえへ笑ってファレスの腹に手を伸ばし、しぶとく、さわさわ無理やりさする。
整った顔立ちの柳眉をしかめて、ファレスは無言で見据えている。どうやら腹に据えかねた様子。ぶっちゃけ
不穏だ。
「あっ……えっとぉ……もうすぐ楽に……なるはずで……」
本気の怒気をひしひし感じて、そろそろ手を引っ込める。「ご、ごめん女男。もうしないから……あ、やだ。怒っちゃってるぅ？ もしかして」
「もうちょい右」
うむ、とファレスがうなずいた。
四つんばいの逃げ腰で硬直し、エレーンはぱちくり眼をまたたく。
ごろりとファレスが寝転がった。こちらに目を向け、顎先で促す。「しっかり、さすれよ？」
「……う、うん」
て、お願いするのも命令口調か？
豹変した天敵に、内心たじろぎ、目を白黒。あのファレスが目の前で、大人しく寝床に横たわっている……。ふと、土間の向かいを振り向いた。
暗がりの先に目を凝らす。不意に何かが気になったのだ。
目がかち合ったその刹那、ぱっ、と黒髪が突っ伏した。
掛け布をつかんで、もそもそ向こう側に寝返りを打つ。「いや寝てましたから」の態を装って。
（──ちょ！？）
エレーンはわなわなゲンコを握った。直前までそこにあったのは、へえ、と意外そうに見物する、頬杖ついたケネルの顔。
（なにあいつぅ！）
やっぱりタヌキ寝入りか！？ あのタヌキ！
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