CROSS ROAD ディール急襲 第2部 2章 opening

CROSS ROAD ディール急襲 第2部 2章openning
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「や。ご苦労さん」
 守衛からの敬礼をねぎらい、ダドリーは笑って通りすぎる。
 そのまま廊下の角を曲がり、はあ、と肩を落として嘆息した。
 夜も更けたクレスト領邸。
 すでに灯かりも落とされた、ひっそりひと気ない廊下を、ダドリーは歩く。顔をしかめ、癖っ毛を掻いて。気鬱の原因は他でもない、あの昼の一件だ。
 ようやく自室に辿りつき、ズボンのループに指を引っかけ、しん、と静まった扉をながめた。
「やっぱり、ちょっと、なだめておくか」
 金のドアノブを握って、まわす。
「……んん?」
 両手で取り付き、ガチャガチャまわした。だが、扉はあかない。施錠済み。
 廊下に視線を走らせて人目がないのをきょろきょろ確認。扉に張りつき、声を落とした。
「エレーン……エレーン……開けてくれ。まだ起きているんだろ? な?」
 こんな情けない姿など、他人に見せられたものではない。ああ、まったく、人もうらやむ新婚というのに。
 ガチャリ──と開錠した音がした。
 ガチャガチャとノブがまわり、重厚な扉がわずかに開く。隙間の足元にフリルの裾。
「や、やあ。悪いな。もう寝てた?」
 ぎくしゃくダドリーは笑みをつくる。
 扉の隙間に無言でのぞくは、予想通りの仏頂面。白い寝巻にすでに着替えて、彼女はおそろしく不機嫌な様子。
 ぎこちない笑みを保ったままで、そそくさダドリーは滑りこむ。「悪い。遅くなっちゃって──」
「入ってこないで」
 低い声音で、ぴしゃりと一喝。彼女がまなじり吊りあげた。
「見損なったわ! 冷血漢!」
 バン──! と目の前で扉が閉まった。
 すかさず、ガチャリ、と施錠音。
「あっ──お、おいっ!」
 だが、あわてて取り付くも、すでに遅し。力任せにまわしても、ノブはもう、びくともしない。
 閉じた扉に額をつけて、ダドリーは溜息でうなだれた。
「──又かよ。たく、なんの因果でこの俺が」
 そう、自室からの締め出しは、今に始まったことではない。ゆうべも執務室で夜を明かした。長椅子で毛布にくるまって。
 やむなく向かいの壁まで歩き、溜息まじりに肩でもたれた。まったく、まだ新婚というのに。
 窓から射しこむ月光が、床に影を落としていた。
 しん、と廊下は静まっている。この階は領主の住居で、執事を除けば、使用人は立ち入れない。月明かりを浴びた自室の扉は、以来ぴくりとも動かない。
「大嫌い、か」
 ダドリーは嘆息して頭を掻いた。どうやら本気のようだった。本気で自分を怒っている。
「──でも、俺は」
 硬く閉ざされた月明かりの扉を、遠いまなざしでダドリーはながめた。
「でも、俺は、領主なんだよ」


 ふわり、と夜風にカーテンがゆらいだ。
 夏虫の音が、テラスから聞こえる。
 夜に沈む寝台で、彼女がうつ伏せで眠っていた。両手でしっかり枕をかかえて。
 そのかたわらにダドリーは立ち、彼女の寝顔に手を伸ばした。目尻にたまった涙をぬぐう。どうやら泣き寝入りしたらしい。
 顔をしかめて天井を見あげ、ダドリーは浅く息をついた。むろん、不満はわかっている。何を望んでいるのかも。ラトキエからの要請に応え、これを助け、敵を叩く──。
 だが、彼女はわかっていない。それが何を意味するのか。
 いくさは無邪気な飯事ままごとではない。ラトキエにつくと表明したが最後、幾千の戦馬に蹴散らされ、"敵"として叩き潰される。義憤で片付く問題ではない。
 クレストの領土は北の僻地だ。
 青年はこぞって上京し、領土に残された領民は、その親の世代と子と老人。貿易港が廃れた現在、蓄えに余裕などあるはずもなく、戦に必要な武器でさえ、ろくに整わないのが実情だ。まして、戦に加担するなど、逆立ちしたって無理な話だ。けれど──
 夜の暗がりにひとり佇み、ダドリーは泣き寝入りの寝顔を見つめた。
 自分の顎をのろのろつかみ、視線を虚空にさまよわせる。
 眉をしかめ、振り払うように首を振った。いや、それは世迷言。無理なものは無理なのだ。自分は領主だ。断じてできない。
 民の暮らしを預かる者が、何を置いても成すべきは、自領の安寧を保つこと。そして、暮らしを守ること。危うい商都を切り捨てた、この判断に狂いはない。ここクレストは弱小で、盤石な領家とは内情が違う。身の程知らずに関与して、リスクを引き受けるべきではない。この先何が起ころうが、静観を貫くべきなのだ。
 夜に閉ざされた暗がりで、カーテンが白く夜風になびいた。
 夏虫が静かに鳴いている。
「──わかって、いるさ」
 どこか上ずった自分の声が、いやに空々しく耳に響いた。
 喉が渇く。なにか無性に。
「ああ、わかっている、そんなことは……」
 左右の肩に圧しかかる期待が、人々の笑顔が、今日は重い。
 真夏の月が明るかった。
 ゆるい夜風がカーテンをゆらす。泣き寝入りした黒髪に、なだめるように手を伸ばす。
 ためらい、ダドリーは手を止めた。
 まだ、はっきり耳にある。あの昼の執務室、叩きつけられた扉の音が。
 まだ、くっきりと覚えている。執務室へやを飛び出した彼女の背中を。
 動くことが、できなかった。望みを満たすどんな答えも、今の自分は持っていない。
 誰より大事なその人が、この目の前で眠っている。
 手の届かない寝顔を見つめ、手のひらを強く握りこんだ。そんなことはわかっている。
 ──馬鹿げた真似で・・・・・・・あることは・・・・・
「行ってくる」
 軽く黒髪かみに手を置いて、寝顔を見つめ、身を起こす。
 部屋へと入ったテラスへ歩き、扉に手をかけ、足を止めた。
 しばし、肩越しに寝台を見つめ、夜闇に身をひるがえした。
 
 
 

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