【 thanks-SS.23-140222 】 『ディール急襲』第Ⅲ部 １話 「影法師 」1 終了時 ～
ラルッカ隊が往く！
～ 街門にて ～
「……どうします？」
補給部隊から奪ったバナナを、それぞれモグモグやりながら、ちら、とラルッカ隊は上司を見上げた。「やはり、ここは、我々の従者として押し通すしかないのではないかと」
「馬鹿も休み休み言え！」
ラルッカは苦々しく吐き捨てる。「下郎の真似など、誰ができるか。この俺に、そんな無様な真似をさせる気か！」
「いえ、ですが──我々だけなら、どうにかなるかも知れませんが、上席徴税官殿のお顔は、みな存じあげていますでしょうし」
「ほ～お？ そうか、そういうことか」
ラルッカはおもむろに腕を組んだ。
ふっふっふっ、と不穏に笑う。「なるほど。読めたぞ、貴様らの肚が」
ぎろりと目を向け、びしっ！ と指を突きつけた。
「さては貴様ら、俺の評定に不満があるな？ この機に笑い者にして仕返ししようって魂胆だろう。ええ？ そうだろ！ 白状しろ！」
天を仰ぎ、そっぽを向き、そして地面に手をついて、ラルッカ隊は三人三様沈没した。
（（（ ……んもう。誰かこの人なんとかして ）））
緑の服のリーダー格ロルフが、きりり、と凛々しく首を振る。
「いえ、そんな滅相もない。決して、断じて、そういうわけでは」
この状態での上司の放置は、いろんな意味で危険である。
「ですが、あれほど厳重な警備では、この際、それもやむをえないかと」
「痩せても枯れても、俺はロワイエ家中だぞ。政務の中央から祖父が追われて幾星霜、やっと浮上できたというのに」
嘆かわしい、と額をつかんで、ラルッカは空を振り仰ぐ。
「再興するのに、どれほど苦労をしたと思う。なのに今度は、貴様らの下僕に成り下がれと言うのか！」
「（そんなこと誰も言ってない）──ですから、形だけですってば。あの門をくぐったら、すぐに──」
「だ～れがするかっ！ 絶対、いやだ！」
断固として腕を組み、ぷい、とラルッカは横を向く。
もう日が傾いている。
トラビアのいかめしい街門では、そろそろ交代の時間なのか、門衛たちが申し渡しをしている。
そして、砂嵐を避けたあの森で一行と別れた先発隊は、未だにごたごたと揉めていた。面の割れているラルッカが「身分をたばかるのはどうしても嫌だ」と子供のような駄々をこねたからである。
青い服のオットーも、ぶっきらぼうに口をはさむ。「だから、ここだけの話って言ってんでしょうが。ちゃんと聞いてて下さいよ、上席徴税官殿」
「オットー、何度言えばわかるんだ。俺を呼ぶ時は司令（官と──）」
「あれ？ カルルじゃないか」
ぎくり、と一同は凍りついた。
ぎくしゃく声を振りかえる。
かつての同僚をそこに認めて、名指しされたカルルはぎこちなく笑う。「や、やあ、ルパート、久しぶりだね。こんな所でどうしたの？」
「視察の帰りだよ、隣町の。──ていうか、君らこそ、まだ、こっちにいたのか」
ルパートは呆れ顔で嘆息した。「さては商都に帰れなくなったな？ 君らのことだから、どうせモタモタやってたんだろう」
「ま、まあね。そんなトコ、かな……」
えへへ、とカルルは小首をかしげる。
一同、内心、汗びっしょり。ここでバレたら一巻の終わり、相手はディール領家の役人だ。
あれ？ とルパートが動きを止めた。
ねえ、その人、とラルッカを見る。「まさか、あのロワイエの──」
「ふっ。いかにも俺は──「「「 ひ、ひ、人違いだよっ！ 」」」
すかさず髪を払ったラルッカを体当たりで突き飛ばし、三つ子は飛び切りの笑みで振りかえる。むっくり起き出す上司の頭を、ぎゅうぎゅう皆で押しこめながら。
ルパートが呆気にとられて、たじろいだ。「そ、そうか？ でも、なんか──」
小柄な三人がわたわた背伸びし、必死で口をふさいでいる不満げな長身に指をさす。「その人、なにか言いかけてたような──」
「「「 気のせいだからっ！ 」」」
「……そう？ でも、よく似てるよね」
「「「 だだだ誰に？ 」」」
「ほら、いたろう。商都で評判の徴税官が。なんでも切れ者で凄腕だとか。もっとも、そんな偉い人、近くで見る機会なんてないんだけど」
「……や、やだな～。ルパートったら」
ぎこちなく、カルルは微笑う。「そんな偉い人、ここにいるわけないじゃない。僕らみたいなペーペーならともかく」
「まあ、それもそうなんだけどさ」
しきりに首をひねりつつ、それでも納得したようだ。不思議そうに、ルパートは言った。
「じゃあ誰なの、この人。それに君ら、なんで、その手──」
わたわた三人は、ラルッカを突き飛ばして踊りあがる。まだ口をふさいでた。
「こ、これは僕らの従者だよっ」
「──従者？」
「う、うん！ ペトロギウスっていうんだ。い、いきなり変なこと口走る癖とかあるけど気にしないで？ ほら、さっきも、わめいてたでしょう？ "俺は司令官だ～"とかなんとかって」
「ああ、そういえば。でも、君らの従者って……」
「な、なにっ？」
「ずいぶん身形が良いんだね」
「──え、えっと！ それはっ」
追求されて、カルルはしどもど。
「まあ、なんにせよ、ついて来て」
ルパートは街門の先を振りかえる。
「一応、報告しないとね。今は君たち、敵ってことになってるからさ」
身分証を門衛に提示し、会釈で街門を通過する。
その背を続いて、一同てくてく、ついて歩く。最難関の街門だったが、ひょんなことから、なんなく通過。
「まあ、君らが何かするとは思えないし、僕らみたいなペーペーに、ひどい扱いはないだろうけど、この騒ぎが落ちつくまでは、こっちにいてもらうことになると思うから。あ、なんなら、君らの再就職の口、どこかに当たってあげようか。ここだけの話、商都の奴らってやりにくいだろ？ ひとを顎で使っといて、自分たちはふんぞり返っているんだもんな。気位ばっか高くてさ、ほんと、やんなっちゃうよな～。君たちも、さんざん愚痴ってたもんねえ」
「「「 たたたたた助かるよ……（話を振るな～！） 」」」
背後にどす黒い気を感じ、ラルッカ隊は引きつり笑い。後で、とくと尋問まちがいなし。
静かな政務所の廊下を歩いて、端の部屋の扉をあけて、ルパートはにっこり振り向いた。
「ちょっと、ここで待っててくれる？」
「「「 うん、待ってる 」」」
つぶらな瞳で、三人はうなずく。もう、見逃してくれるんなら、なんでもいい。
とんとん書類の束を均して、ルパートは手をあげ、ドアへと歩く。金のノブに手をかけて、ふと、一同を振り向いた。
「「「 ななななななななななにっ？ 」」」
ぎくり、とラルッカ隊はすくみあがる。もう、めちゃくちゃ後ろ暗い。
ルパートは頬を掻き、気まずそうに笑った。
「悪いね。本当は、君らにこんなことしたくないんだけど。これも宮仕えの辛さでね。まあ、悪いようにはしないから、ちょっとだけ待っててよ」
廊下に出て行くルパートに、三人は飛び切りの笑みで手を振った。
「「「 ああ、それは、もちろん── 」」」
逃げる。
～ 絆について ～
「……あの、僕と君とは友達だよね？」
「なに言ってるんだ、カルル。当たり前だろ？」
キハケルトは足を止め、怪訝そうに首をかしげた。
カルルはもじもじ口ごもる。
「あのさ……それで、あの～……もしも──もしもだよ？ もし、本当のこと言っても、僕のことを嫌いにならない？」
きょとん、とキハケルトは突っ立っている。
カルルは小さくなって、うなだれた。
「一体どうしたの。なんの話だい？ カルル」
カルルはぶんぶん首を振る。「う、ううん、いいんだ！ なんでもないよ。き、君との絆を確認したかっただけっ！」
「……キズナ？」
キハケルトは苦笑して、出て行きかけていたドアへと向かった。「なんだよ、いきなり。変な奴だなあ」
じゃあ、僕は仕事に戻るね、と、手をあげ、廊下を去っていく。
はあ～……とカルルはうなだれた。だって、言えない。そんなこと。
廊下で拾った君の身分証で、ディールの物品、さんざん横領しちゃいました、なんて。
国境にて
「──おい。お前ら、ちょっと待て！」
ぎくり、とラルッカ隊は震えあがった。
カレリアの国境検問所。国境守備隊に呼び止められたのだ。
制服の兵士が二人、険しい顔で、すぐさま近づく。
「どこへ行くんだ？」
「……あっ……え、ええっと！ あのぉ～……」
前に出ようとするラルッカを押しこめ、三人はしどもど後ずさる。
ずい、と守備隊が立ちはだかった。「国境は封鎖中だ。知っているだろ」
「ああああのっ！ きゅっ、きゅっ、急な公務で、その──っ！」
「──公務？ あんたら、役人か」
三人はそれぞれ、ぶんぶん首を縦に振る。もがもがあがく白皙の上司を、ぎゅうぎゅう上から、ねじ伏せながら。
守備隊は顔を見合わせた。
「まあ。確かに、公館の裏手から来たようだし」
顎をなでて領邸をながめる。
ラルッカ隊はわたわたたじろぎ、起きあがろうとする上司をねじ伏せ、その背に乗って手足を押さえ、憤怒の形相の口をふさいで、引きつり笑いで汗びっしょり。
「ああああのっ！ ぼぼぼぼくたち！ ほっ、ほっ、本当に公務でっ──！」
「行け」
右の守備兵が顎をしゃくった。
「「「……え？」」」
「通っていい」
ぴたり、と三人は押し黙り、互いの顔を見合わせた。
上目使いで、守備兵をうかがう。「……あの～……でも～……？」
左の守備兵が腕を組んだ。
「公務と言われちゃ、止める理由がないもんな」
さっさと行けよ、と国境の橋を顎でさす。
三人は顔を見合わせた。いいのか？ こんなにバレバレなのに。
「そ、そう？ なんか悪いな～……」
小首をかしげて引きつり笑い、そそくさ脇を通過する。何故にこれで騙されるのか、いっそ不思議なくらいだが、むろん、通っていいなら大歓迎。
ついに怒り出した上司を引きずり、わたわた転げるようにして駆け去った。
その背を見送る守備隊の兵士が、やれやれと肩をすくめた。
「──どうせ無害だよ、あいつら」
右の兵士も、ぼそりと同意。「ああ。あんなへっぴり腰じゃ、できることなど何もないさ」
二人はげんなり嘆息した。
（（ そんな訳がねえだろうがよ ））
あんな、いかにも怪しげな連中。「わたくし、怪しい者でござい」と顔にはっきり書いてある。
「──亡命かねえ、やっぱり」
右の兵士が警棒で、とんとん自分の肩を叩いた。
「ラトキエの息がかりじゃ、もうカレリアにはいられないだろうさ」
左の兵士も足を踏みかえ、無精ひげをもっそりさする。
そして、それぞれ、あくびした。
「ま。達者で暮らせや」
一目散に突き進む、ラルッカ隊はそれを知らない。
何くわぬ顔の制服の背で、「バイバイ」と手が振られていたのを。
お粗末さまでございました。 (*^o^*)
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