☆ X'mas お遊び企画　☆
〜　とある副長のクリスマス　〜
２０１４

　
　星々またたく公園のベンチに腰をかけ、ファレスは一人、喫煙していた。
　ふぅ〜、と夜空に紫煙を吐く。飲みに行こうにも懐が寒い。
　手ぶらだった。
　買ってきた特大ケーキを、男児にやってしまったからだ。
　男児は驚き、満面の笑みで礼を言った。そして、大喜びで帰って行った。とはいえ、ファレスはちっとも嬉しくなかった。ただ、ひどく虚しいだけだ。
　凍てついた冬の夜空をながめやる。白い物がちらつき出したようだ。
　夜の公園はしんとして、ぽつんと立った外灯だけが、弱い光を投げていた。いやに浮かれた歌声が、遠く商店街から聞こえてくる。
　無人の公園の冷えたベンチで、ファレスは顔をしかめて煙草をふかす。
　無骨な編み上げ靴の足元で、煙草の吸い殻がいやに白い。残りはあと何本だろう。暗い地面に散らばった吸い殻の数を目でかぞえ、
　ふと、視線を振りあげた。
　首に何か白っぽいものが、ふわり、と背後からまとわりついたのだ。
　異変に、ぎくりと硬直し、あわててファレスは振りかえる。
「なんであんた、外になんかいんのよ」
　どこかで見たような、ふくれっつら？
　夜の暗がりから覗きこんだのは、あの見慣れた顔だった。
　何かもたついた感じがし、首元に巻きついた"それ"を引っ張る。
　黒のオカッパがにんまり笑った。
「はい、クリスマス・プレゼントぉ。もーこの寒いのに、なんで家にいないわけえ？　おかげで散々探したじゃないまったくこの寒いのにぃ！」
　巻きついた物の正体は、どうやら手編みのマフラーらしいが……
　ファレスはのろのろ顔を見あげる。
「けど、できやしねえだろ、こんなの、お前に」
　そう、編物をしているばーちゃんの横で、度々ばーちゃんにちょっかいかけては、毛糸に絡まっていたはずだ。
　エレーンは腰に手を当てて「失礼しちゃうぅ！」とぶんむくれた。
「編み方、ばーちゃんに習ったもん。これは、ばーちゃんとあたしの二人から。もー。こんなの初めてで苦労しちゃった」
　だが、編み目は売り物のように整っている。きちんと、美しく。端っこにくっついた、ぐしゃぐしゃなボンボンを除いては。
　どうやら、本体はばーちゃん、ボンボンはエレーン作、ということらしい。
　エレーンは得意げににまにま笑う。「ね。どお？　ケネルとお揃いっ！」
「……俺はいい。要らねえ」
「えーっ！？　ケネルとお揃いじゃ嫌ってこと？　今さらそんなこと言われてもぉ！」
「──そうじゃねえよっ！」
　思わずイラッと言い返し、ファレスは苦い顔で目をそらした。「──悪りィ。俺の方は何もねえ。金も全部使っちまった。だから」
「はあ？　あんた、なに言ってんの。あんたのは、もう、もらったし？」
　ふと、ファレスは顔をあげた。「……あ？」
「だから "ノエル・ハウス"のケーキだってば！」
　エレーンはわくわく手をくんで、瞳をきらきら輝かせる。両手で首にしがみついた。
「すんごい楽しみっ！　あんな大っきいケーキの、あたし初めてっ！　ぴんくのお花が五つもついてて！」
「……お、おう？」
　ファレスはあいまいにうなずいた。確かにそれは、一度は買ったケーキのようだが。けれど、あれは子供にやった。だったら　どうして家にある？
　理由がさっぱり分からぬまま、されるがままに揺さぶられる。
　嬉々としてはしゃぐ黒髪の背後の暗がりで、何やら白い物がちらついた。視線を移せば、ケネルの顔だ。薄暗い公園の出入り口で、自分の横を指さしている。
　ばーちゃんがちんまり立っていた。小さく手を振り、笑って口ぱく。
（まかせといて・・・・・・）
「……あ？」
　ファレスは首をかしげて固まった。合図を送られたようなのだが、事情が一向に分からない。そういや、あの時、雑踏で、ばーちゃんを見かけた気もするが──。
「さっ、帰ろっ！　風邪ひいちゃう！」
　ぐい、と腕を引っ張られ、ファレスはベンチから立ちあがった。
　前をあけたままの上着の中に、するり、と黒髪が滑りこむ。
「──あっ！　てめっ！　何しやがる！　前あけたら寒みぃだろ！」
「あたしはあったかいもぉん？」
「……てめえ」
　しっかと腹にしがみつき、エレーンは、なによ、と知らん顔。
　出ろ！　嫌よ！　ともみ合いながらも、ばーちゃん達が待っている出入り口へと歩き出す。
「──ぶえっくしょいっ！」
　とたん、盛大なくしゃみが出た。
　鼻をすすり、ファレスはぶるりと腕をさする。「──ち。寒みィな。それじゃ前が閉まんねえだろうが」
　つむじを辟易と見やった眼（まなこ）を、ふと、ファレスはまたたかせる。
　今まで気づきもしなかったのに。
　なにか、じんわりと暖かい。
　マフラーが巻きついた首元が。その端が垂れた胸元が。しがみついたぬくもりが。
　自分が凍えていたことに、ファレスはようやく気がついた。
　けれど、もう大丈夫。
　だって、このマフラー・・・・があるから。

　
　
　
しんしん雪が降り積もる、聖なる奇跡のクリスマスの夜に。

　
　
　

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