その１──うぐぐ、とうなって目が覚めた。
どこか薄暗い西向きの部屋。
見覚えがある。ゆうべ泊まった寝台の上だ。
（なんで、こんな所に？）と首をひねって、ファレスは寝床から肩を起こす。
むぐぅ……とうなって、突っ伏した。
ぐわん、と巨大な鉄鍋で、横殴りにぶん殴られたような猛烈な衝撃──。
「……な、なんだ？……この、息苦しさは……？」
思わぬ事態に、疑問いっぱいで顔をゆがめる。上から下から、ぎゅうぎゅう容赦なく押しつぶされるようなこの重圧……？
両手で顔を挟まれて、ぐにゃぐにゃにされているようだった。いや、顔だけじゃない全身だ。横から小突かれ、上からぺちゃこに押しつぶされ、伸ばされ、ねじられ、踏んづけられて、ぐるぐる振り回されているような。巨大なうねりにぶち込まれ、もまれ続けているような──
「ああ、起きたかい？」
のんきな声に目をやれば、女がひとり、部屋に入ってきたところだった。
戸口を全面ふさいでいたのは、何の悩みもなさげな中年の女。血色のいい福々しい顔。でっぷりと肉の乗った腰まわり。確かあれは、この宿の女将だ。女将はつくづく顔を見て、呆れ顔で嘆息した。
「そんな体で出歩くんじゃないよ。肉屋が気づいて担ぎこんでくれたからいいようなものの──。お連れさんが戻るまで、ここで大人しく寝ておいで。怪我してんだろ？」
「──よけいなお世話だ。急いでんだよ！」
苛々ファレスは肘をつき、覚束ない足を板床に下ろす。
はたと気づいて、首をかしげた。
どうも、いつもと勝手が違う。何やら、やたらと体が軽い。なぜだか足首がすーすーする……？
しばし硬直、そろりと目線を足元におろす。
ぎょっ、と瞠目、飛びすさった。
「なんだ！ このピラピラは！？」
ふんわり膝をおおう白い生地。
ふんだんにとられた滑らかなヒダ。裾にあしらわれたピンクのリボンが愛くるしい。そして、裾から覗くすね毛の足。
あまりの事態に思考が停止、絶句でわなわな打ち震える。そう、阿呆が着ていたあの代物、巷でネグリジェと呼ばれる代物ではないか。ちなみに娼家でも、わりと見る。
「……なんで……俺が……こんなもん……？」
面倒そうに顔をしかめて、女将がぶっとい腕を組んだ。「あたしのだけど、小さかないだろ？ 男にしちゃ、あんた細いし──」
「そういうことを言ってんじゃねえっっ！？ 俺の服は！ どこやりやがった！」
「やかましくピーピーわめきなさんな。服なら、あるだろ、ほれ、そこに」
女将が事もなげに窓をさした。
なんで窓だよ、と胡乱に見やれば、開け放ったガラス戸の向こうに、緑おいしげる裏庭の物干し。竿に吊るされたシャツとズボンが、天日に水滴をしたたらせている。見覚えのある己の服が。
愕然とぶっ飛んだ意識を戻し、ファレスは顔をゆがめて拳を握った。「……よっ、よっ、余計な真似を！？」
「あんなに埃まみれになるまで着るもんじゃないよ。傷んで着られなくなるじゃないか」
「水びたしだって同じだろうがよ！ どうしてくれんだクソばばあ！」
「こら。なんて口の悪い子だい」
むぎゅっ、と女将が、すばやく両頬をつねりあげた。
ファレスは驚愕、目を剥いて、じたばた手足をばたつかせる。
「他人様に何かしてもらったら、ありがとうって言うんだろ？ まったく礼儀がなってないねえ。そんなでっかい図体で、そんなこともわからないのかい」
「へ、へんめえふほははっ！？ ほへははひほひほひへふはひょっ！──ふほっ！ はんへははははふほはへへぇぇぇっ！？」
（意訳 「て、てんめえくそばばあ！？ 俺は先を急いでんだよっ！──くそっ！ なんで体が動かねえええっ！？）
ぽい、と女将が手を放した。
ひーふー頬をさする涙目に構わず、白い前掛けで手をふきふき、鼻歌で戸口へ引き返していく。「そうそう、夕飯はポトフだよ」
ぴくり、とファレスは動きを止めた。
「ずっと寝ていて腹が減ったろ？ 今日は早めに夕飯にするからね」
「……。お、おう」
途端にそわそわ目が泳ぎ、ぐぐう〜……と鳴った腹をさする。
小太りの体を左右に揺すって、どすどす廊下へ向かった女将が、ちら、と肩越しに振り向いた。
「うちのポトフは絶品だよ。好きかい？ ポトフは」
「おうっ！」
ファレスは乗り出し、真顔でうなずく。そうだ。まずは食わずばなるまい。
何はともあれ、まずはポトフだ！
