■ CROSS ROAD 「悪党の事情〜邂逅〜」 ３
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細く暗い獣道を、巫女の白い背が駆けていく。
集落を焼く轟音が、次第次第に遠ざかる。夜風に、梢がかすかに鳴る。
暗く閉ざされた視界がひらけた。
樹海の狭間、鬱蒼と生い茂る旺盛な木立が、そこだけぽっかり払われている。
天から射しこむ月光が、白々と装束を照らしていた。
中ほどまで走り出た巫女は、小柄な肩をあえがせて、脇目も振らずに歩を進める。
音もなく足を止め、赤髪は行く手に目を凝らした。巫女の白い背が向かう先、広場の奥まった暗がりに、何かがひっそりと紛れている。
古ぼけた祠のようだった。
木立が払われた寂れた場所に、ぽつんと一つだけ建っている。息を整える暇もなく、巫女は祠に背をかがめ、古い扉に手をかけた。
蒼い月明かりの暗がりで、かすかに軋んだ音がする。
焔の音が、遠く聞こえた。
凍てつく夜闇に風は凪ぎ、森は黒く佇んで、月は夜空に冴えわたる。
祠にかがんだ背を戻し、巫女は安堵の息をつく。
「案内、ご苦労」
ぎくり、とその背が強ばった。
ゆっくりと、ぎこちない動きで、白い覆布が振りかえる。「……いつから、そこに」
「なるほど。どうりで見つからねえわけだ」
ジャリ──と靴裏の小石を鳴らして、赤髪は苦笑いで近づいた。後ずさりを始めた覆布は、腕に何かを抱えている。
密やかな広場を囲む木立に、赤髪は視線をめぐらせる。
「こんな隠し場所があったとはな。しかし、ずいぶん無用心だな。これじゃあ、誰にでも持ち出せるじゃねえかよ」
満月だった。
月の蒼光に包まれて、巫女の白い姿が浮き立つ。深い樹海の暗がりに、長い覆布がいっそう白い。
「そいつを渡してもらおうか」
赤髪は手を突き出した。
「さあ、素直に渡しちまいな。命まではとらねえからよ」
懐深くに掻きいだき、覆布が顔を振りあげた。「あ、あ、あなたは、なんということを！」
足を止め、赤髪は怪訝に見返した。
「た、た、民を、あなたはっ！」
「──俺に説教する気かよ」
こみあげた失笑に顔を歪める。「この期におよんで、この俺に？ 自分の立場わかってる？」
非難しようというらしい。この悪党の無体な所業を。
だが、非難などというものは、対等な者にのみ通じるたわ言。
「ま、そんなことは、どうでもいい。さあ、早く、そいつを寄越しな」
巫女はじりじり、宝珠をかかえて後ずさる。
「さっさと出せよ。身の為だぞ」
「──嫌です！」
「そりゃあ、ねーちゃんの頼みなら、俺だって聞いてやりてえが、そこはこっちも仕事だからさ。な〜に、命までは取りはしねえよ。用があるのは、そいつだけだ。お前をどうこうする気はない。さあ！」
「いいえ！ いいえ！ これは大事な──！」
巫女が緋袴をひるがえした。
一目散に樹海へ駆けこむ。
「俺と追いかけっこでも始めようっての？」
小首をかしげて、赤髪はながめた。
「しょせん、無駄な悪あがきだけどな」
苦笑いして、軽く地を蹴る。
今にも転げそうな白い背が、ふわふわ闇で揺れなびく。もつれる足を踏みしめて、巫女が必死に逃げていく。赤髪はたちまち間をつめた。
「放してっ！ あなた方が持っていても、何の役にも立ちません！ ですから──！」
ふわりと一瞬、風をはらんで、白衣が地面に転がった。
その肩を、赤髪は踏みつける。
「諦めろって。あんたが俺から逃げられる訳がねえだろう？」
地面に転がる白衣の肩を、赤髪は無下に引っ立てた。「出せよ。ほら！」
「お、お願いです！ これだけは──！」
「まだ分かっていねえらしいな」
かたくなに抱えこむ細い首に、赤髪はすばやく腕をかませた。
「仲間は、み〜んな殺っちまったぜ〜？ 助けなんか、もう来ない」
ぐっ、と首を締めあげられて、巫女はもがき、首を振る。
「お前に逃れる術はない。さっさとそいつを引き渡せ。それとも、ここで死にてえか」
「放してっ！ だめなの、これは──これは──！」
叩きつけられた白い衣が、土の地面に転がった。
すかさず胴に乗りかかり、赤髪は肩を引っつかむ。「ほら！ どっちの手だよ。出してみな」
必死で抗う両手をつかみ、仰向けの腕を開かせる。
「へっへっへえ！ コレコレコレ！」
胸元から奪い取り、巫女を打ち捨て、立ちあがった。
月明かりにそれをかざして、赤髪は品を確認する。
それは球形の玉ではなかった。いびつに割っ欠けた翠玉のかけらだ。だが、わずかに残った曲面から、かつての形を推定できる。
月の蒼光に、翠玉がきらめく。
手のひらに収まるほどの薄汚れた小さなかけら。これが、秘宝と呼ばれる夢の石──
「か、返してください！」
足にすがった白衣の肩を、赤髪はすげなく突き放した。
転げた地面から身を起こし、覆布の巫女は訴える。「だめ！ 返して！ それは大事な──それがないと、私たちは！」
再びすがりついた巫女を見おろし、赤髪は、ふと、うるさそうな顔をした。
「……どうしても、死にてえらしいな」
白衣の肩を引っつかみ、すらり、と腰の短刀を抜く。
夜空に白刃を振りあげた。
「だったら、望み通りにしてやるぜ！」
ざわざわ、梢が夜空で鳴った。
静まり返った祠の広場を、月光が蒼く照らしている。家屋が燃えはぜる遠い音。
「──なーんてな」
首をすくめた覆布の巫女が、へたりこんだ地面で、びくびく仰いだ。
引き返しつつ赤髪は、シッシと手を振り、追い払う。
「ほら、さっさと、どっか行け。もう、お前に用はねえよ」
足どりも軽く、赤髪は歩いた。
ここ数日まとわりついた、得体の知れぬ気鬱と不調は、跡形もなく霧散していた。
疼くようなようなむかつきも。指の先が焦れるような、胃の腑がひりつく不快感も。そう、強く手のひらを握って、何度、感覚を取り戻したか知れない。
粘り気のある重い沼地を、一歩、また一歩と、苦労して進んでいくようだった。泥土から足を抜き、足を前へと踏み出して。
それでいて、気は急いた。
胸の奥に、異物感があった。色も形も不確かな、気分をざわめかせる曖昧なゆらぎ。そう、予感とでもいうべき、かすかな兆しが。だが──
煙草に火を点け、一服し、赤髪は夜空に紫煙を吐く。それもこれも済んだこと。
身も心も軽かった。黒々とよどむ有象無象は、すっかり払拭されている。あとは宿に戻って寝るだけだ。行く手には白々、街道への帰路。
「か、返してっ！」
ふと、赤髪は足を止めた。
怪訝に声を振りかえる。
夜目にも白いその姿が、月下の道に立っていた。
置き去りにしたあの巫女だ。あのあと駆け回って捜したか、肩で息をついている。白い装束はよれ曲がり、袴の裾は土くれにまみれ──。
先の気分に引き戻されて、赤髪はげんなり嘆息した。
「……あー、あんた、まだいたの」
止めていた足を、無視して踏み出す。あわてて巫女は回りこみ、両手で腕にしがみついた。「返して下さい！ それは大事な──」
「うっせーんだよ。このアマ」
赤髪は肩を引き剥がし、道のかたわらに突き飛ばした。
あえなく転がった緋色の袴に、赤髪は軽く背をかがめる。
「おいこら、甘く見んなよ巫女さんよ〜。こう見えても、お仕事なの。あんまりしつこいと、あんたも闇に葬っちゃうよ？──ほら、怪我しねえ内に、さっさと消えな」
苛立ちまじりに言い捨てて、月下の道を歩き出す。
「返して！ お願い！ それを返して！ それがないと、わたし達は、時を紡ぐことができないわ！」
「──たく。なに訳のわかんねーこと、ごちゃごちゃと」
足にすがった白い覆布に、赤髪は辟易と天を仰ぐ。
舌打ちして、帰路をながめた。
「俺、今、機嫌悪りぃの。さっさと戻って、お寝んねしたいの。いつまでも、まとわりついてっと危ねーぞ。命はお互い大事にしよーや。な？」
「返して下さい！ あなた方がお持ちになっても、なんの役にも立たないものです！ ですから、お願い！ それを返して！」
悲鳴まじりの懇願を、つくづく赤髪は見おろした。
点けたばかりの煙草を弾く。
小柄な巫女をかかえあげて立たせ、肩をおもむろに引き寄せる。
びくり、と覆布がのけぞった。
動きを止めた覆布越しの耳元、薄く笑って赤髪はささやく。
「──だから言ったろうが、危ねえって」
白衣に包まれた小柄な肩が、小刻みに打ち震えていた。
薄い絹の覆布越しに、浅い呼吸がみてとれる。
「……か、返……して……極楽鳥、の……それは、大事な……」
「残念だったな、巫女さんよ。そういうことは、もっと信心深い奴に言えや。あんたの子分は有り難がるかも知れねえが、あいにく俺は神様なんざ信じてねーの。どれほど尽くしてやったところで、なんの見返りもねえからな」
あふれ出した鮮血が、白い衣を流れ落ちる。
「用も済んだし、そろそろ行くわ」
ひときわ強く、巫女の背がのけぞった。
一瞬強く肩をつかんで、細い指が滑り落ち、支えをなくした白衣の肩が、月下の道にくず折れる。
「はい、終了っと」
刃の血を振り払い、足にもたれた白衣で拭く。
「余計な手間暇とらせやがって」
無造作な手付きで鞘へと戻して、力ない肩を突き放した。
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