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■ CROSS ROAD 「悪党の事情〜邂逅〜」 ４
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宙で遊ばせた爪先を、軸足の踵の後ろへおろす。
くるり、と赤髪は振り向いた。
今来た道を、足早に戻る。
夜に呑まれた黒い森が、視界の端を流れ去った。行く手には、かがやく月下の道。
ぽつん、と白が、道の先に落ちていた。
打ち捨てられたその様は、先と変わらず微動だにしない。その手前で足を止め、小首を傾げて、赤髪は見おろす。
「たく、しつこく喰らいついてきやがってよ」
夜空が赤く染まっていた。
遠くかすかな火炎の音。亡骸はひっそりと動かない。
しばらく様子を見おろして、赤髪は舌打ちで踵を返した。ズボンの隠しに両手を突っこみ、憮然と猫背で歩き出す。
夜空でうごめき、梢が騒ぐ。風が少し強まった。
早く戻った方がいい。昼から曇りがちの空ではあったが、やはり嵐が来そうな気配だ。この分では、すぐに天候が荒れ始める。こんな樹海で暴風雨に遭えば、目も当てられない羽目になる。
樫の大木を左に見、踏み出した足を、赤髪は浮かせた。
行く手を見たまま爪先を揺らし、軸足の踵の後ろへおろす。
赤髪は足早に道を戻った。何度こうして同じことを繰り返したか分からない。帰途につき、立ち止まり、引き返しては亡骸をながめ──
冴え冴えとした月明かりの下、しん、と巫女は事切れている。
じっと赤髪は見おろした。
「まったく、めでたい連中だぜ。あんな小汚ねえ石ころ一つに、望みを叶える力なんざ、あるわけがねえじゃねーかよ。こちとら、お仕事だっつーから、ここまで出向いてきたけどよ」
横たわった緋色の裾が、ばたばた夜風に鳴っていた。風が、また強まった。
ふと、気づいたように小首をかしげる。
「そういや、こいつが、あの中で一番根性あったな。健闘に免じて、ひとつ面でも拝んでやるか」
言い訳がましく一人ごち、しゃがんで覆布に手をかける。
「さぞや、ごつい面構えで──」
ひときわ強い初冬の風が、手から覆布を奪いとった。
夜闇にひるがえった覆布の白が、天空高く舞いあがり、夜空の果てへと飛んでいく。
あらわになったその顔を、赤髪は凝視し、つぶやいた。
「……お前、そういうことは先に言えよ」
しゃがんだ膝に手を置いて、溜息まじりに立ちあがる。戸惑いがちに目をそらし、煙草をくわえ、マッチを擦る。
火は中々点かなかった。指の震えが止まらないのは、凍てつく風のせいばかりでもあるまい。
細く柔らかな額の産毛が、夜風にふわふわ揺れていた。
少女のような白い巫女に、月の蒼光が降りそそぐ。ぽっと暗がりに火がともった。
夜闇に紫煙が薄くたゆたう。
もてあまして視線をめぐらせ、赤髪は巫女に向き直る。
「──お前なー」
たまりかねた口調で嘆息し、脱力したように、しゃがみこむ。
黒服の腕を膝におき、ふっくら白いその頬を覗く。
「あんな布きれ、かぶっとくなよ。そんな面してるなら、見逃してたかも知んねえのに」
子供のように広い額で、薄茶の産毛がゆらいでいた。
十代の終わり、いや、二十代の始めという年頃だろうか。きめ細やかな白い肌、伏せられたままの長いまつげ、うすく開いた桜色の唇──。
風が樹海を吹きわたり、黒い森が鳴っていた。
ふっくら白い巫女の頬が、月の蒼光を浴びている。
「──どーにか、なんねーかな」
途方に暮れたつぶやきが落ちた。
手の平でつつんだ柔らかな頬には、まだいくらか体温があって、生きているような、ぬくもりがある。
「持って、帰れねーかな、これ──」
半ば本気で算段し始めていたことに気がついて、赤髪はふと苦笑いした。
ふっきるように立ちあがり、再び宿への帰途につく。亡骸を愛でるような、気味の悪い趣味はない。
仕事はすでに完了した。
宿に戻って一晩眠れば、どうせ、すぐにも忘れるはずだ。そう、すぐに忘れる。いつものように──
足は、いつしか止まっていた。
足を止めた肩越しに、月下の道を振りかえる。遠巻きにして巫女をながめ、やおら道を引き返す。
なすすべもなく、うろついた。
手持無沙汰に亡骸をながめた。
溜息まじりに巫女へと近づく。
「──無理だって」
視界を黒く染めていた、眼鏡を顔から取り去った。
巫女の顔を、じっと見つめる。
「お前が俺に敵うわけがねえだろう。せめて、色仕掛けでくるとかさ」
色が戻った世界の中で、愛らしい巫女が事切れていた。
地面に落ちた小さな手が、軽く指を握っている。
火焔の爆音が、遠く聞こえた。
集落は炎上を続けている。村人総出で宝を守り、玉砕した集落が。
風がうなり、吹き抜けて、巫女のなめらかな長い髪が、荒い風にあおられる。
赤髪は上着の懐を探り、膝を折って、しゃがみこんだ。
「おい、お前、これが欲しいか？」
取り出した翠玉を顔前にかざし、やおら白衣の胸に置く。
「だったら、今すぐ生き返ってみせろよ。あ？」
人の世の望み、ことごとく叶える《 鳳凰の眼 》
白衣の胸の翠玉が、月の蒼光にきらめいた。
静まり返った夜のしじまに、火炎の爆ぜる音がする。
重く分厚い灰色の雲が、夜空に立ちこめ始めている。初冬の風が吹きぬけて、娘の髪が舞いあがる。
「──だよな〜」
溜息まじりで手を伸ばし、赤髪は石を回収した。「そんなうまい話があるわけねえか」
死んだ者は生き返らない。二度と生きては戻らない、それが不変の理だ。
雨雲の様子をうかがえば、黒梢に浮かぶ丸い月。
満月だった。
強風にあおられ、夜の木立が鳴っている。ぽつり、と頬の水滴に、赤髪はわずかに顔をしかめる。
「あらら。とうとう降ってきたか」
ついてねーな、とつぶやく間にも、雨はまばらに落ち始めた。
それはすぐにも数を増し、ぽつり、ぽつり、と道に染みを作っていく。
空の高みを、分厚い雨雲が移動していた。おそらく、すぐにも嵐になる。濡れ鼠で落雷を駆るなど、むろん真っ平ごめんだった。
雲の動きを目で追って、赤髪は足元に目を戻す。
道に横たわる白衣の下、黒く血溜りができていた。その不気味な液体は、侵食範囲を今も広げ、細い指先に達しようとしている。
なめらかで確実なその歩みが、それを如実に示していた。
時は、決して巻き戻らない。一たび人を殺めてしまえば、
──その目は二度とひらかない。
わななきが、全身を貫いた。
するりと解けた直観に、体が強張り、凍りつく。
「ア……デ……？」
とん、と耳奥で、音を聞いた。
手が、肩を滑り落ち、もたれかかった軽い体。呼び覚まされた感覚が、もろくも柔らかなぬくもりが、全神経を逆立たせる。刹那よぎった懐かしいぬくもり。狂おしくも切ない憎悪と苛立ち。手の中で暴れる小鳥を握り潰したあの時の。
断末魔の強張った体。呼吸を止めるつかの間の、浅く乱れた息づかい──
この女を知っていた。
初対面のこの巫女が、どこの誰かは知らないが、この存在を知っている。姿かたちの記憶はなくとも、確かに彼女を知っている。
集落を焼く業火の音が、遠くかすかに聞こえていた。
地鳴りのような遠雷が、夜空でうなり続けている。凍てつくほどの初冬の雷雨は、徐々に激しさを増している。
横殴りの雨に打たれて、赤髪は無言で立っていた。
物言わぬ娘の顔を、いつまでも、いつまでも、見つめながら。 〈了〉
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