■ CROSS ROAD ディール急襲 第１部 １章４
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「ちょっと見たあ〜？ 今の態度！」
歩く肩越しに見やった詰め所に、エレーンはぶちぶち毒づいた。
「無責任じゃないよ、どーみても！」
「良い勝負でございますな、奥様と」
ちろ、と老執事は横目で見る。
「使者の要請を突っぱねたのは、そもそも奥様ではありませんか」
「あっ。そーゆーこと言ってくれちゃう〜？ よせ、って言ったの
「はて。かようなことを、いつ申しましたか」
「合図したでしょー！？ 首振って！」
「あ、いや、あの時は」
しれっと空を見る老執事。
「ちょっとこう、首の周りがかゆかったものですから」
エレーンは拳をわななかせる。そういや、こいつはそういう奴だ。なにせ (たぶん内緒だったのだろう) ダドリーの妾宅の所在地を、いともあっさりバラした輩だ。
何をそんなにもめているのかといえば、言わずと知れたあの要請──あの使者に言い渡された、ディールへの援軍検討の件である。ちなみに、何とかしてもらおうと街の詰め所に駆けこんだのだが、実にあっさり追い返された……。
こほん、と執事は咳払い。
「警邏と軍では、そもそも似て非なるもの、管轄違いもいいところですな」
「今ごろ言う〜？」
部下を左右に従えた警邏を取り仕切る長官は、白髭の顎をあんぐり落として、事の次第を聞いていたが、にこやかに回答を促した途端、そそくさ壁に目をそらした。
『 そ、そうした一大事は、私などの一存では──。出動にはやはり、ご領主様のご裁可がございませんと 』
さんざん渋るも、要するに、こうだ。
「我々の任務は、街の治安を守ることであって、断じて戦（いくさ） をすることではない」
そして、回答を要約すれば
── あんたに警邏を動かす権限はないよ。
「ここはやはり、グレッグ様にご相談なさるべきでしょうな」
老執事はおもむろにうなずいた。
「あの使者とのやり取りを、包み隠さずお話し、適切な指示を乞うのです。チェスター家を継いだとて、グレッグ様も宗家の一員、宗家存続の危機となれば、知らん顔もできますまいて」
「そ、そうよねっ？」
瞳を輝かせてがぶり寄り、エレーンはコクコクうなずいた。「いくら（意地悪な）お義兄様だって、いつまでもすっ呆けてられないわよね？ 我がままな子供じゃあるまいし。さっすが爺！」
……ん？ と見やった老執事は、得意満面、高笑い。「──いやいや、なんの！」
足取りも軽く、いそいそ件の屋敷に向かう。
ところが、であった。
「いない！？」
ダドりーの兄、チェスター候の屋敷の門前で、エレーンはあぜんと固まった。
「誠に申し訳ございません。旦那様はご不在です」
対応に出向いた黒服の執事は、背筋を伸ばして慇懃に告げる。
「どこへ行ったの、こんな時に！」
いらいらエレーンは爪を噛んだ。「一刻を争う緊急事なの。さっさと捜して連れてきてちょうだい！」
「いえ、なんでも商都が心配なので、様子を見に行かれるとかで」
絶句し、エレーンは額をつかんだ。つまり、それって、
──まだ、そこいらにいるんじゃないの？
なんということ。すねてしまったお義兄様は、子供より質が悪いらしい。
己の屋敷の奥の奥へと、お隠れあそばしてしまったらしく、こうなると、呼ぼうが脅そうが出てきやしない。
そして、対応にあたる「執事」とは即ち、アポなしの客を追っ払うプロフェッショナルの別名である。
赤く染まった夕刻の道を、エレーンはとぼとぼ歩いていた。
執事にゴネるもどうにもならず、にべもなく門前払いを食らったんである。敵はどうやら意地悪く、高みの見物を決め込む腹でいるらしい。
「……しかし、旦那様がご不在というのに、助言もして下さらぬとは」
横を歩く老執事が、嘆かわしげに首を振った。
「これは、やはり我々は、相当な恨みを買ってしまったようですな」
「でも、あたしにそれ言われたって〜」
げんなり、エレーンは顔をゆがめる。
先年、クレスト領家では、先代当主と嫡男が、急逝する不幸が相次いだ。
そして、その際開示された、当主の遺言が問題だった。家督相続者として綴られていたのが、末子ダドリーの名だったのだ。つまり、領家の次子たるチェスター候グレッグにすれば、満を持して立ちあがった途端、頭上を飛び越えられた格好になる。
「でも、そんなの、あたしのせいじゃないのにぃ。もう。あたしに、どうしろっていうのよ……」
大きな溜息でしゃがみ込み、エレーンは道端で膝をかかえた。街の権威は、誰もかれもが無関心。身内でさえも、そうなのだ。それでどうにかなるとは思えない。他に相談しようにも、この土地には来たばかりで、知り合いさえ、いないのに。
向かいから来た一団が、怪訝そうに見やって、避けて行った。
うつぶせた視界を行きすぎたのは、黒革のごつい編み上げ靴。街では見ない種類の靴だ。通り過ぎた道の先で、足を止めて見ているらしい。道をふさがれて邪魔だったのか、こんな往来の真ん中で、座り込んだ様が不審だったか──
じっと膝にうつぶせたままで、エレーンは顔もあげなかった。彼らがどう思おうが、そんなことはどうでもいい。
ああ、どうしたら、いいのだろう。
いや、すでに万策尽きている。右も左もわからない。これ以上、何も思いつかない──。
老執事が心配し、顔を覗き込んでいるようだったが、応える気力さえ失せていた。
道の先で足を止め、見物していた一団は やがて動いて歩み去った。声をかけてくれるでもなく。
道でうずくまったまま、エレーンは腕に力を込める。そうした態度一つにも、無関心さが身にしみる。
「……なによ。みんな、逃げちゃって」
食いしばった奥歯から、こらえた本音が、ついにこぼれた。
「できるわけ、ないじゃないよ、あたし一人で」
物資、財力、技量、人材、すべてを取りそろえた権力に、素手で立ち向かえ、と言われているようなものだ。そもそも荷が重すぎる。あの領邸に入ってから、まだ何日も経ってない。まだ何も教わっていない。正夫人としての身の処し方も。貴族たちのしきたりも。こうした事態の対処法も。
けれど、現に自分は、クレスト領家の正夫人。
（……あたしが、なんとかしなくちゃいけない）
絶望に、目がくらんだ。
元より政治には疎いから、判断材料など何もない。夫は敵地で捕らわれている。この地方には軍などないし、警邏も義兄も知らんぷり。味方はいない。頼れない。
けれど、猶予は今夜かぎり。
明日には使者がやってくる。クレストとしての回答を聞きに。
顔をしかめ、かかえた膝にすりつけた。こんな難題、なんで押し付けられなきゃならないのだ。そんなの無理に決まってるのに──
ふと、エレーンは眉をひそめた。
そう。初めから無理な話だ。誰だって、そう思う。
脳裏をかすめた誘惑に、血の気が引いたのを、どこかで感じる。どくん、どくん、と鼓動が脈打つ。のぼせきった頭の中、そこだけが妙に冴えている。文句を言われる筋合いはない。みんなして丸投げしたんだから。そうしたらきっと、楽になれる。いっそ、ディールに
──降参すれば。
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