■ CROSS ROAD ディール急襲 第１部 ２章１話１ 〜 壁 〜
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目つきの鋭い五人の男が、隙なく並び立っていた。
その精悍な顔つきは、カレリア人では明らかにない。
年季の入った革の上着。暗色のズボンに編み上げ靴、そして、重たそうな短衣の裾には、短剣の先が覗いている。戦場を渡り歩く傭兵のような、物々しいこの身なり。いや、そんなことより、あの彼はリナの──
「さて、ご用件を伺いましょうか」
向かいに腰かけたその当人──統領代理が口を開いた。
「こんなむさくるしい所まで、公爵夫人直々に、ご足労いただいたのですから」
「──あ、はいっ！」
はたとエレーンは我に返った。
護衛らしき五人を従え、ゆったり足を組んでいる、美麗な青年を盗み見る。
どうやら人違いだったらしい。目配せしても反応ないし。でも、本当によく似てる。元の職場ラトキエ領家の、同僚リナの元彼に。
手入れの行き届いた波打つ長髪。一目で高価とわかる服。「ここで一番偉い人を」と頼みこみ、部屋に現れたのが彼だった。統領の代理デジデリオ。
豊穣祭で集まった遊民が例年逗留する、北の草原にエレーンはいた。
彼らの協力を取り付けるために。
彼らが切り札になるはずだった。最悪の事態を覆す、最後の強力な切り札に。
この戦の勝敗の鍵は、おそらく彼らが握っている。交渉にきたディールの使者が、ああまで執拗に欲したならば。
促されて唾を呑み、エレーンは顔を振りあげた。
「た、助けて欲しいの！ あたし達を！」
「助ける？」
いぶかしそうに問いかえされて、勢い込んで身を乗り出す。
「え、ええ！ 実は昨日、ディールの使者が屋敷にきて──」
案内の者に通されたのは、意外にも小奇麗な応接室だった。
飴色にかがやく高価な棚には、瀟洒な皿が品良く置かれ、精密な彫りの調度品も、方々にさりげなく飾られている。どれも一級の品ばかり。まがい物など一つもない。前の職場のラトキエ領家で、散々見たから自信がある。
統領代理は無言のままで、肘をついて眺めている。
相槌を打つでも、促すでもない。じっと見つめて微笑んではいるが、端正で優美な顔立ちの、その深い瞳の奥は、紗がかかったように窺い知れない。
反応のなさにやきもきしながら、しどろもどろで続けていると、途中で小さく嘆息した。
事情をすっかり話し終えても、やはり、口をひらこうとしない。
場の空気は重くよどみ、時間だけが過ぎていく。エレーンはたまりかねて顔をあげた。「──あ、あの！」
「お引きとり願いましょうか」
そっけなく彼が席を立った。
あわててエレーンは食い下がる。「お、お願いします！ だって、あたし、あなた達しか頼るところは──」
「無理ですよ。残念ですが、私たちはご期待に添えません」
「待って！ あれはどういう意味？ あなた達とクレストは親密だって！」
統領代理が足を止め、ちらと肩越しに一瞥をくれた。
その思わぬ鋭さに、エレーンは気圧され、しどもど続ける。
「あ、あの、だって……ディールの使者が、そう言って、だから」
代理が護衛に手を振った。
「お客様はお帰りだ。誰か送ってさしあげて」
観光客と思しき親子が、雑談しながら行きすぎた。
年に一度の祭を控えて、街は珍しく賑わっている。普段は寂れた北方が。
笑顔行き交う大通りを、とぼとぼ一人行きながら、エレーンはそっと嘆息する。
「豊穣祭、か」
ここノースカレリアは観光収入に頼った街だ。
かつては飛ぶ鳥落とす勢いの国内随一の港湾都市も、内海の氾濫で廃港となり、今ではすっかり落ちぶれてしまった。今では、観光客の落とす幾ばくかの金で、街の暮らしは成り立っている。
豊穣祭にはどの店も、売り物をぎっしり押し並べ、売り込みも盛んに行なわれる。親子連れや恋人たちで、街はひと時、活況を呈する。
北の街の石畳を、日差しが心地良く照らしていた。
店先を掃く老婦人、準備に追われて忙しげな店主、店先を冷やかす観光客、街をぶらつくどの顔も、のんびり寛いだ顔つきだ。祭に街が浮き立っている。けれど、あと数日もすれば、ここにも軍馬が押し寄せて──
「どう、しよう……」
ぞくりと戦慄が駆け抜けて、エレーンは我が身を掻き抱いた。
「……あたし、一体どうしたら」
期限は刻々と近づいてくる。
協力者は見つからない。のん気にぶらつく人たちは知らない。今こうしている間にも、ディールの軍が着々と、ここへ向かっていることを。
なんとかせねば、ならなかった。
ディールの要請を突っぱねたからには、なんとか手を打たなければ。どんな手段を用いてでも。
けれど、警邏は耳を貸さず、身内に疎まれ居留守を使われ、頼みの綱の遊民たちにも、あっさり協力を拒まれた。
暗澹たる思いで、唇をかんだ。
味方がいない。
ただの一人も。それで、この先どうすれば──
西日を浴びた石畳が、いやに白々しく、まぶしかった。
冷え込むような季節ではないのに、抱きしめた肩が震えている。街のつつがない喧騒が、凍えた体を包みこみ、四方八方から責め立てる。のどかで平和なこの街を、この手で壊してしまうのか──
「どうしたい、そんなシケた面して。幸せいっぱいの新婚さんがよ。ん〜？」
気楽な声を怪訝に見やれば、大きな茶色の紙袋をかかえて、中年の夫妻が立っていた。
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