■ CROSS ROAD ディール急襲 第１部 ２章１話５
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壁一面の大窓から、うららかな陽が射している。
仮面を被っているかのように、彼らは眉ひとつ動かさない。
革張りの椅子にもたれ、あるいは肘かけに頬杖をつき、冷ややかに視線を向けている。
糊のきいた純白のシャツ。首元を締めるブラック・タイ。きっちり油でなでつけた頭髪。由緒ある屋敷の肖像画から、そのまま抜け出してきたような人々。
十余名の紳士たちが、広間の椅子に腰をかけ、眉をひそめてながめていた。いずれもフロック・コートに白手袋、椅子の肘かけにはステッキを置き、筒型のトップハットを携えている。「ノースカレリア貴族院」の構成員、施政権限を有す名士たちだ。
「──要点は以上だ」
冷淡な顔を崩さない、ずらりと居並ぶ紳士らに、ケネルは視線をめぐらせる。
「侵攻は近郊で食い止めるが、いかんせん敵の数が多い。突破された場合に備えて、芸妓団を巡回させるが、その際、武器の携行を容認してもらいたい。連中だって命は惜しい。万全の装備の軍兵と素手でやり合え、と言われれば、さすがに協力はしないだろう」
「わかった。携行を認めるわ！」
すかさず、エレーンは畳みかけた。
無反応なら同意とみなして、話を強引に切りあげる。「なら、そっちの手配を、今すぐに──」
「お待ちください、奥方様」
声が、おもむろにさえぎった。
廊下側の壁際だ。口ひげをたくわえた初老の紳士が、こほん、とひとつ咳払いをする。「しかし、それはいかがなものですかな。私はいささか早計ではないかと」
「私も同意いたしかねます」
隣の紳士も、たしなめるように鋭く見据える。「ご再考を。奥方様」
「なにせ、あの遊民ですからな」
「ええ。武装するなど以ての外です」
置物の人形か何かのように口をつぐんでいた一同が、息を吹き返したようにざわめき出した。
（──んもう！ 又なの？ いい加減にしてよ）
エレーンは眉をしかめて嘆息する。これまで同じやりとりを、何度くり返したか分からない。
こちらが口をひらいた途端、紳士たちはざわめきだす。彼らはケネルの説明を、一切聞こうとしないのだ。
下賤の者とは口をきくに及ばず、と言わんばかりの態度だった。その不愉快そうな面持ち曰く、
「こんな怪しげな下賎の者が、なぜ、さしでがましく指示などするのか」
「こんな薄汚れた傭兵風情が、なぜ、講釈なんぞを垂れているのか」
「使用人あがりの小娘に、なぜ、呼びつけられねばならんのか」
由緒正しきこの私が。
不興を買った一因には、ケネルの粗野な身なりもあろう。正装で訪れた彼らに対し、ケネルの普段着は礼を失する。無礼ととられても仕方がない。そもそも、ケネルは彼らにとって、見たこともない下層に属する、別世界の人間なのだ。だが、理由はおそらく、そればかりでもあるまい。彼らに対するケネルの態度だ。
ケネルは一切、彼らに敬意を払わない。愛想笑いさえ浮かべない。ただ経緯と現状をありのままに語り、苦戦になるだろう予測を伝え、対処法を彼らに指示する。まして戦の素人に、意見など求めはしない。大抵のことを決裁してきた貴族が相手であろうとも。
大窓の外の青い空に、雲がぽっかり浮いていた。
屋敷脇の植栽の緑が、そよ風に梢をゆらしている。エレーンはじりじり爪を噛んだ。眉をひそめて非を鳴らす、紳士の剛直な態度は変わらない。もう猶予はないというのに。
状況が、一変していた。
二百と見こんだ敵の数は、報せによれば一千超。対する味方はわずかに三十、実に三十倍超の勢力だ。ここまで戦力に開きがあれば、数で押されて一巻の終わり、占拠は時間の問題だ。
瀟洒なグラスを卓から取りあげ、紳士の一人が喉を潤す。「武器など奴らに持たせては、何を始めるか知れたものではありませんぞ」
「まったくですな」
「それなら、俺たちはこの件から降りる」
壁にもたれて見ていたケネルが、たまりかねたように背を起こした。
「街と心中したけりゃ勝手にしろ」
辟易と言い捨てて、出口へ向けて歩きだす。エレーンはあわてて駆け寄った。
「ま、待って、ケネル！ ちょっと待って！」
足を止め、ケネルが溜息まじりに振りかえる。
おろおろエレーンは窺った。「あ、あの、ダドリーが前に言ってたの。いつか、あなた達に戻ってきてもらおうって」
「──奥方様」
窓辺に座した紳士の一人が、嘆かわしげに首を振る。「今は、そのような夢物語を語っている場合では」
「夢なんかじゃないわよ！」
エレーンはまなじり決してそちらを見た。
「みんなで街を創っていくのよ！ 一緒に街を創っていくの！ だって、ダドリーだって、そう言って──」
「しかし、奥方様。それとこれとは、話がいささか異なります」
「同じよ！ たく、わかんない人達ねっ！ だから、彼らも街の一員だって言ってるのっ！ ケネル、武器の携行を認めるわ！」
「しかし、相手は遊民ですぞ。やはり信用なりません」
「そうですとも。それは、いかにも無謀というもの。この機に乗じて占拠でもされたら、いかがなさいます。そんな失態は目も当てられませんぞ」
「──んもう！ だからっ！」
苛立ち、エレーンは拳を握った。
「いつまで寝ぼけたこと言ってんの！ だいたい心が狭いわよ。いつまでもいつまでも愚にもつかない見栄はるなんて！ こんな事でもたもた揉めてて、それでディールに負けちゃったら、一体どうしてくれんのよっ！」
ケネルは油彩画のかかる白い壁に寄りかかり、呆れたように眺めている。果てなく続く小競り合いに、ついに嫌気がさしたらしい。
頑固な紳士連中と喧々諤々張り合いながら、エレーンはもどかしい思いで唇を噛んだ。埒があかない。こんな言い合いをしている間にも、敵は着実に近づいてくるのに。
まったく彼らは分かっていない。ケネルの助力が得られなければ、むざむざ降伏するしかないのに。武装した軍隊など、この街は自力で排除できない。そうなれば、所領はことごとく没収され、彼ら貴族も立ちゆかなくなる。こうも自明で簡単な理屈が、なぜ理解できないのか。この風雅な貴族どもには！
「早く結論を出してくれ」
ケネルが壁で嘆息した。
「俺はどちらでも構わない。助力は不要と言うのなら、今後一切、手は出さない」
「──信用するわ！」
エレーンは勢いこんで振り向いた。「だから、お願い！ 手を貸して！」
「奥方様！」
鋭く、諌める声が飛ぶ。
「だったら、なにか妙案があるわけ？」
低く苛立ちを吐き出して、エレーンは一同を振り向いた。
「あんたなら、どうにかできるわけ！」
癇癪をたたきつけ、一人に指を突きつける。
「だったら、あんたがどうにかしてよ！ 現にディールは、軍を差し向けてきてるのよ！」
指をさされた紳士がひるんだ。
「──急に、そのようなことを言われましても」
そわついた様子で目をそらす。
え？ とエレーンは面食らった。あんなに頑固だったのに。
もしや──
一縷の望みをそこに見出し、すかさず次々指をさす。
「だったら、そっちのあんたはどうよ！ だったら、あんたは！ そこのあんたは！──ほらあ！ どうしたのよ。素晴らしい案があるんでしょ？ だったら、それを聞かせてよ！」
指名された者たちも、鼻白んだような顔をして、視線をよそにそらしていく。やはり、だ。集団の時には威勢がいいが、個人攻撃には弱いらしい。常に守られている彼ら貴族は、名指しの攻撃に慣れていない。
潮目が変わった。
紳士らは眉をひそめて、不承不承口をつぐんでいる。明らかに勢いが削がれている。だが、そう長くは続かないだろう。彼らにだって矜持がある。その地位に立脚する根強い矜持と意地がある。更なる堅固な壁となり、たちまち往く手に立ちはだかる。やるなら、息を吹き返す前。畳みかけるなら、
──今しかない！
好機を逃さず、壁のケネルを振り返る。
「信用するわ！ あなた達を信用する。だからお願い！ 力を貸して！」
一同の様子をケネルは見渡し、溜息まじりに背を起こした。「話はついたか？」
「あなた達にお願いするわ！ あたし達を助けて！」
「だったら、あんたの領民にも、指示に従うよう言ってくれ」
言い捨て、出口へ歩き出す。
「わ、わかった！ みんなをすぐに集めるから」
あわててエレーンはその背を追った。
だから、それに気づかなかった。
不愉快そうな面持ちで、彼らが鼻を鳴らしたことに。
会釈一つなくとり残されて、冷ややかに目配せしたことに。
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