■ CROSS ROAD ディール急襲 第１部 ２章１話６
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「あんたがまいた種だろう！ 使者を追い返したりしなければ！」
「そうだ！ 回避できた事態だろう！」
「ディールなんかに楯突かなけりゃ、巻き込まれなくて済んだのに！ まったく、なんて余計な真似を──！」
憤然と人々に詰め寄られ、エレーンはたじろいで後ずさった。
支持と協力をとりつけるべく住民の代表を呼び集めたのだが、その反応は先の貴族たちと同じだった。一斉反発を食らったのは、例のくだりに差しかかった途端。曰く
──街の防衛に遊民を配し、それぞれに武器を携行させる。
「要するに、あんたのせいだろう！」
「そうだ！ そうだ！ どうしてくれるんだ！」
「──あ、──や。で、でもね？」
エレーンはぎこちなく笑みを作った。
「ここでディールに屈したら、みーんな戦場にやられちゃうのよ？ それって、やっぱまずくない？ そしたら、街が乗っとられて、みんなあっちのいいように──」
「遊民に武器なんぞ持たせたら、どうなるか、あんた、わかってんのか！ たちまち街が占拠されるぞ！」
激昂した住民が、口角泡を飛ばして言い募る。「そうしたら、あんた、どうやって責任をとる気だい！」
「……せ、責任？」
「一体てめえは何様のつもりだ！」
「え？ え？ ナ、ナニサマって、その──」
エレーンは精一杯の引きつり笑顔で、ぎこちなく小首をかしげるばかり。
まさに非難の矢面だった。
文句は言っても体裁を気にする貴族などより、よほど住民の方が凄まじい。
「たく！ 遊民なんぞにたぶらかされやがってよ」
一人がたまりかねたように立ちあがり、舌打ちで椅子を蹴り飛ばした。
「だから若い女は駄目だってんだよ。話にも何もなりゃしねえ！ おう！ 領主を出せ！ 領主をよ！」
椅子に腕ぐみでふんぞり返った別の男もねめつける。「そうだ、領主はどうした！ さっさと、ここへ連れてこい！」
「──あ、──い、いや、それはそのぉ〜」
エレーンはしどもど左斜め上に目をそらした。
実はその当人は、早々捕虜になっていたが、とても言えたものではない。用もないのにトラビアをうろつき、とっ捕まったのでは尚のこと。
興奮した一同に、冷や汗たらたら上目使い。「あ、あのぉ〜、ちょっと今、出かけてて──」
「あァ？ 出かけてるぅ？」
途端、揶揄まじりの声が飛んだ。
椅子を蹴って食ってかかる。「なに遊んでんだボンクラが！」
一同、次々、拳を握って立ちあがる。
そのすさまじい憤怒に押され、エレーンはあたふた後ずさった。
突き当たった壁に張りついて、涙目ですばやく逃げ場を探す。
ぐい、と首根っこつかまれた。
「いねえってのはどういうことだ！ この肝心な時によォ！」
「まったくだぜ！ お陰でメイドあがりがしゃしゃり出て、好き勝手しくさって！」
「あ、あのっ、皆さん？ 落ち着いて？ あのっ！ だからあの──！」
「トラビアから北への移動に、一体何日かかると思う」
異質な声が、割りこんだ。
ふと、一同口をつぐみ、背後をいぶかしげに振りかえる。
そよ風吹きこむ開け放った窓辺で、ケネルが腕を組んで眺めていた。
人々の顔を、ケネルは見渡す。
「本隊のある商都から、大陸北端へ移動するのに、所要日数は何日だと思う。馬を駆って五日の距離。進軍するなら更にかかる。だが、今回は、交渉決裂から支隊到着まで、わずか三日の短時間だ。意味するところが、あんたらに分かるか」
一同、戸惑った顔で目配せする。
「あんたらのこの街を、ディールは端から叩く気だ。返答いかんにかかわらず」
「だ、だが、協力するよう使者が来たと──」
「合意が成れば、統率が楽だ。無理に引っ立てるより、はるかにな」
人々がざわめいた。戸惑ったように眉をひそめ、困惑顔を見合わせている。
「カレリアには兵力が少ない。だが、あんたらなら好都合だ。元々数に見込んでいないし、商都陥落にこぎつければ、ここは潰す肚だろうしな」
「──な、なんで俺たちが！」
初老の店主が、たまりかねたように顔をあげた。
「俺たちは無関係だぞ！ 誰にも、何もしていない！ ディールを怒らせることなど何一つ」
「そうとも！ どこに潰される理由があるってんだ！ そんな馬鹿な話があるか！ これはラトキエとディールの戦だろう！ なのに、どうして──」
「ディールの首都はトラビアだ」
そっけなくケネルは遮った。
「ディールが国を統治するなら、ここは距離があり過ぎる。監視の届かぬ地方の都市を無策のまま放置するのは、反乱の芽を育てるも同じ、つまり危ないからな」
「そっ、そんな──そんな勝手な！」
「商都を落ち延びた残党は、恐らくこのノースカレリアに向かう。国境はディールが押さえているから、隣国への脱出は不可能だ。となれば、余所者が混じっても目立たない、大規模な街に紛れるだろうが、条件に合致する都市は限られている。商都をディールが接収すれば、あとはこの街を残すのみ。つまり、ことごとくこの地に結集する。そんな物騒なアキレス腱を、みすみす放置する馬鹿はいない」
愕然と、部屋が静まりかえった。
一同、言葉もなく息を呑み、蒼白な顔でわなないている。
「品行方正なあんたらには、ケチをつけられる謂れはないんだろうが、ここは既にディールの経略に組みこまれている。つまり、あんたらにとっても、既に対岸の火事じゃない。ディールに見つかったのが運のつき、そう思って諦めるしかないな」
人々は呆然と、言葉もなく立ち尽くしている。
ケネルに動じた様子はなかった。事もなげに言葉を紡ぎ、淡々と現実を知らしめている。表情一つ変えるでもなく。ゆるりと腕さえ組んだままで。
「仮にディールに味方するにせよ、あんたらの行く末は知れている。言わずと知れた、商都を攻める捨て駒だ。連中が欲しいのは、あんたらでも、この街でもない。あの商都カレリアのみだ」
「だ、だが、まだ、それは分からないんじゃ──」
「ディールの奴隷になりたいのか！」
一喝が壁に響き渡った。
人々はすくみ、目をみはる。静かに、ケネルは彼らを見た。
「むしろ、あんたらは感謝すべきだ。この奥方がいなければ、今頃どうなっていたと思う。いい加減に現実を見ろ。今となっては否も応もない。逃げ道なんざ、とうにない。まともな暮らしを守りたいなら、死守して敵を退けるしかない。あんたらのその手で。全てを賭けて」
静まり返った客間の床を、薄日が白々と照らしていた。
人々は顔をこわばらせて立ちつくし、口を開く者はない。
逃れる道は、既になかった。
ディール襲来の現実は、夢でもなければ幻でもない。ディールは現に攻めてきたのだ。
「泣こうがわめこうが、この現実に変わりはない」
静かになった人々に、ケネルは淡々と目を向けた。
「腹をくくって覚悟を決めろ。採るべき道は二つに一つだ」
大ラトキエに楯突いて死ぬか、自分の街を守って死ぬか。
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