■ CROSS ROAD ディール急襲 第１部 ４章３
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あの奇妙な体験は、なんだったのだろう。
あの騒乱の櫓(やぐら)の上で、統領代理と見つめ合い、はっと気づいたその時には、自信が体中にみなぎっていた。あんなに不安だったのに。
不可解なことが多すぎる。
ダドリーは何故、トラビアになど行ったのか。何故ディールに捕まったのか。
サビーネが賊に襲われた晩、ケネルは何故、狙いすましたかのように訪れたのか。ディールの使者がやって来て、助けを乞いに行った時もそうだ。傭兵たちは何故、既にあの部屋に詰めていたのか。使者のことなど、誰も知らないはずなのに。彼らは何故、早馬を所持する領邸よりも、情報を速く入手できる？ そして何より夢の石は、あの時、本当に
──発動したのか。
「まさか、ね」
エレーンは苦笑いして、首を振った。
そんなことがあるはずない。あの後こっそり別の願掛けを試したが、石は反応しなかった。あの時は運が良かっただけ、単なる幸運な偶然だ。
「これでよし、と」
最後の一字をしたためて、エレーンは便箋にペンを置いた。
書きあげた文面を一読し、風で飛ばぬよう重しを置いて、床の手荷物を眺めやる。必要な物はほぼ揃えた。書き置きも脇机に用意した。
部屋をつっきり、テラスに出、朝の冷気を吸いこんだ。
冷えた手すりに手をついて、寝静まった街を眺めやる。
三階のテラスから見下ろす眼下に、北方の家々のくすんだ屋根が朝日を弾いて広がっていた。家も道も街路樹も、薄もやをまとってまどろんでいる。通りを歩く人影はまばらで、煉瓦の街路もひっそりと静かだ。
色々あったが、なんとかなった。
発端は、ディールの使者が屋敷に現れたことだった。
孤立無援でケネル達に泣きつき、坂を転がり落ちるようにして戦が始まり、賊に背中を斬りつけられて、混乱の戦渦で櫓（やぐら）に立ち、ローイたちと市民がいがみ合い、それでもなんとか勝利を収めて──
そういえば、と笑みが零れる。あの光景を思い出したのだ。
ディールに勝利し、歓喜に沸く街角に、あのサビーネが立っていた。
小さなクリードの手を引いて。何事か言いたげに、おどおどしながら見つめていた。
心がざわめき、戸惑った。なぜ、わざわざ出向いてきたのか。街を恐れて妾宅を出ないサビーネが。もしや、媚びでも売りにきた？
本当は知っていた。
賊に斬られて横たわった背に、すがって泣いていたのも知っている。惨事の現場に駆けつけたケネルに、突き飛ばされたのも知っている。寝ついた居室に入ることができず、いつまでもうろついていたのも知っている。かたく閉ざされた扉の向こうで。
夕日の壁で膝を抱えて、泣いていたのも知っている。
本当は、とうに知っていた。
あの彼女の純粋さを。この身を案じてくれたことを。だから、彼女は勇気を出して、様子を見にきてくれたのだ。
おずおずこちらに差し出した、サビーネの白い手をとった。
だって、この足で乗り越えなければ、決して前へは進めない。
向かい風が前髪を揺らし、エレーンは腕を抱いて身震いする。夏でも、北方の朝風は冷たい。
掃き出し窓を手前に引いて、今日はきちんと施錠した。
窓を閉めたのは久しぶりだ。あの晩、彼と喧嘩して以来、必ず細く、昼夜を問わず開けていた。部屋から締め出したあの彼が、こっそり戻るかもしれないから。
居室は今日も、ひっそりと静かだ。
厚く敷きつめられた絨毯が、朝の光に満たされている。唇を軽く引き結び、エレーンはテラスから踵を返した。
荷造りを終えた旅行鞄をもちあげる。この先はあのケネルと、二人きりの道中だ。
『 但し、言っておくことがある 』
昨夜、知らせを持ってきたケネルは、あの後、言って聞かせるように釘を刺した。
『 トラビアはこの土地の逆端、この大陸を南下した先の、はるか西の国境だ。今から出て駆けつけたところで、間に合うかどうかは分からない。物見遊山の旅じゃない。終日、炎天下の強行軍だ。しかも、あんたはその怪我だ── 』
──命の保証はできかねる。
冷たい響きが突き刺さり、ぎくり、と背中が居竦んだ。
あの淡々とした物言いは、冗談や脅しではないだろう。いく度も死線を潜りぬけた、確度の高い傭兵の言葉だ。
怖気づいた唇を噛み、でも、とエレーンは首を振る。
──会いに行くのだ。ダドリーに。
そして、ラトキエに一報を入れないと。ディールの侵攻を斥けて、クレストは独立を守ったと。
だが、ケネルは信用できるだろうか。
彼の稼業の傭兵は、平気で他人を殺せる人種だ。けれど、今は行くしかない。今は彼を頼る他に、トラビアに行く手立てはないのだから。
姿身に写った己に気づいて、にいっ、と笑顔の点検をし、日よけの帽子を軽く直した。
見慣れた広い室内を突っ切り、厚い扉を押しあける。
ちり、と胸が焦げついた。
扉の向こうに締め出した、彼への仕打ちがよみがえる。
ダドリーと酷い別れ方をした。
彼の言い分を聞くことなく、部屋から締め出し、背を向けた。そして、最後に投げつけた言葉は──
『 大嫌い 』
トラビアの状況はわからない。現地に行ってみるしかない。
旅に出よう。
ケネルとふたり、旅に出よう。
あの無口な傭兵と。
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