■ CROSS ROAD ディール急襲 第２部 １章 １話５
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背をかがめて靴を脱ぐ、待ちわびたあの黒髪──ケネルがつかつか踏みこんだ。
「飲め」
いきなり片手を突きつける。
白く湯気があがっていた。持っているのは湯呑みのようだが──なんの気なしにそれを受け取り、エレーンは陶器に口をつけ
「──かっ！」
顔をしかめて、突っ返した。
「な、なにこれっ！ にがっ！」
「薬草茶だ」
ツーン、と立ち昇るものすごい匂い。
茶色というのか緑というのか、腐った苔の色とでもいうのか──おそるおそるケネルを見た。「……あの、一つ確認していい？」
壁の水瓶へ向かいつつ、ケネルが抑揚なく言葉をほうる。「なんだ」
「あ、えっと、もしかして──」
エレーンは口をひらきかけ、目を泳がせて、口をつぐむ。
「あっ、ううん、いいやっ！ なんでもない」
愛想笑いで首を振り、そそくさよそへ目をそらした。だって、聞けない。もしかして、毒殺する気じゃ ないわよね？ とは。
とはいえ目下の問題は、現にここにある薬草茶という代物で……。
むう、と手にした湯呑みを見た。こうして受けとってしまったからには「要らない」と言うのも感じ悪い。さりとて飲み干す勇気もない。てか、誰が飲めるかこんな沼！
しばし、じっとり睨んでみるも、溶けてなくなるものでもない。まだたっぷり残っている。そう、湯呑みに半分ほど。うっかり弾みで舐めたあれから、ただの一口も減ってない。どーする？
コレ。
「早く飲め」
ケネルはコップに汲んだ水を飲み、土間の向こうへと歩いていく。どさりと無造作に腰を下ろして、ザックの中を探っている。
「痛みがとれて楽になる。この薬を作るために、貴重な材料を借りたんだからな」
え……と、エレーンはまたたいた。
手にした湯呑みを、まじまじと見る。なら、ケネルがこれを作ってくれた？ 一日中、馬を駆り、きっと彼も疲れているのに、わざわざ外に出て
あたしの為に？
かあっ、と頬が熱く火照った。
思わぬ反応にうろたえながら、正座の膝にどぎまぎうつむく。
（……わ、わりといい奴なのよね、ケネルって）
そう、あの時だって助けてくれた。
ディールの使者に迫られて、渦中に取り残されたあの時も。係わり合うのを誰もが恐れ、皆が尻込みする中で。
ケネルだけが言ってくれた。
『 俺が行く 』
とくん、と胸が跳びはねた。
胸にあたたかな灯がともり、知らず微笑みが込みあげる。でも、ケネルは恩着せがましく言ったりはしない。
湯呑みに唇をつけたまま、土間の向かいに目を向ける。無愛想なケネルのことだから、どうせ今も、土間の向かいに、仏頂面でぶっ座って──
……ない。
ぎょっと、向かいを見直した。ここには、ケネルと二人きり。
なぜに、こっちに向かってくるのだ！？
「ななななになにっ？ なんか用？」
あわあわ視線を泳がせて、エレーンは引きつり笑顔で後ずさる。
簡単ながら説明も聞いた。痛み止めのお茶ももらった。昼でもろくに口をきかなかった奴だ、世間話でもないだろう。そうだ。今さら用などないはずだ！ こんな夜更けに二人きり。この状況が意味するものは……
「あ、これ？ お茶のことっ？ えっと──今から飲もうかなって、ちょうど今、思ってたとこでっ──あ！ でもこれ、けっこう まず──いや、苦くって！ だからっ！」
──やっぱり、そういう魂胆かー！？
床を這いずり、わたわた後退。
街道も使わず、宿も使わず、変だ変だと思っていたら！
人里離れたこんな荒野に連れ出したと思ったら！
馬群の大勢の人たちから、一人だけ引き離したと思ったら！
そうだ、さぞかし都合が良かろう。他のゲルとは何故かここだけが離れていて、いわば野中の一軒家。泣こうがわめこうが誰もこない。
だけど、こっちは冗談じゃない。確かにケネルは格好いいが、けっこう好きなタイプでもあるが、社会の倫理に反するような、ふしだらな行為に及ぶ気はない。だって、一応既婚者なのだ！──でもまて。
もしや、ケネルは気にしない？
彼は元より遊民で、すなわち他国の異邦人、この国の道徳が通じなくてもおかしくない──！
ぶらぶらこちらに辿りついたケネルが、土間を背にして立ちふさがる。
壁で火影がゆめいた。
天井の高い暗がりで、ケネルは小首をかしげて見おろしている。どんな表情を浮かべているのか、土間の逆光でよく見えない。
「あんた──」
壁に張りつき、へたり込み、ごくり、とエレーンは唾を飲む。
（ちょ、ちょっとでも触ってみなさいよ？）
──大声あげてやるんだからっ！
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