■ CROSS ROAD ディール急襲 第２部１章 ６話９
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るんるん絨毯に寝そべって、あけた紙箱を覗きこむ。
むふふん！ とエレーンはにまにま笑った。箱の中には、ふんわり丸い黄金色が八つ。
「お、焼き菓子か。──どれ」
横から出てきたその手を見咎め、ぺちり、と即座に引っ叩いた。
「あたしのよっ！」
まなじり吊りあげ、すかさず菓子箱をひったくる。
ファレスが舌打ちで顔をしかめた。「いいだろうがよ、一個くれえ。減るもんでもなし」
「減るでしょ！？ いっこ！ 確実に！」
厳戒態勢でがなって威嚇。ファレスの手が届かない、体の後ろに、さささ──と隠す。
「あんた、これ、知らないの？ ラデリアの銘菓なんだからね！ 流花亭のやつなんだからあ！」
菓子の箱を両手でかかえ、エレーンはにまにま、スリスリする。あの後ケネルは荷物を持って戻ったが、ここのキャンプの長に呼ばれ、腰を落ち着ける間もなく出て行った。以来、まだ戻ってこない。夕飯が届いて、皿が並び、もう、とうに食べ始めたというのに。
ちなみに、出がけに渡されたこの箱を、一体なんぞやと開けてみたらば、中にはなんと、この銘菓が入っていた次第。早い話がケネルのおみやげ。しかし、流花亭の焼き菓子とは、ずいぶん奮発したものだ。あのタヌキ、意外と気前がいい。いつも、けんもほろろに無視するくせに。てか、あの大行列に並んだのか？ しかめっ面のあのケネルが？──はた、と箱を二度見した。
「あっ！？ ないっ！？ 二個もないっ！？」
いや、勝手に消えるわけがない。そんなことをする犯人は──
ギッとエレーンは振り向いた。
「女男っ！ いつの間にっ！」
「中々いけるな。芋か、この菓子」
「──あっ！？ ちょっと！？ あたしだって、まだ食べてないのにっ！」
片手で菓子箱を確保しつつも、クッションをつかんで、ぶん投げる。
ひょい、とファレスは、それを避けた。口をもぐもぐさせながら、土間の向かいへ抜かりなく避難。
「ちょ──っ！ 卑怯もんっ！ 返しなさいよ女男っ！ 返しなさいってば！」
菓子箱かかえてなじりつつ、エレーンは手当たり次第に投げつける。
でたらめな軌道で飛んでくるそれらを、ファレスは見もせず、事もなげに避けた。残る一つも、口へともっていきながら。
「くっうぅぅ〜っ！」
エレーンはぎりぎり、向かいで地団太。まるで当たらず、すんごく悔しい。
「いつも世話してやってんだろ。少しは返せよ」
「はああ？ あんたがあ！？ いつ！ どこで！ あたしのお世話をっ？」
「四六時中だろ。うめえな、この芋。にしても、あいつ、よく知ってたな」
歩調をゆるめ、ファレスは不思議そうに首をかしげる。「隣国ならともかく、カレリアにある菓子屋なんざ──」
ふと、口をつぐみ、靴脱ぎ場の前で立ち止まった。
バシン──と額に、渾身の一撃。
（……え゛？）
ぼとり、と落ちたクッションを目で追い、ぽかん、とエレーンは目を返す。
「な、なんで、あんた、避けないのよ……」
おろおろ戸惑い、ファレスに文句。まさか、当たるとは思わなかったのだ。だって、簡単に避けてたくせに。
柳眉をしかめてファレスは舌打ち、菓子の残りを面倒そうに口に入れた。かたわらの仕切りを無造作にあける。
「な、なにか不手際でも……」
誰かの声が、戸口でした。
聞いたことのない、か細い声？
ファレスが身じろぎ、戸口から退くと、小柄な女性が立っていた。四十くらいの年配の女性だ。あわてた顔で盆をかかえ、落ち着きがないその様子は、なぜか怯えているように見える。彼女もキャンプの人だろうか。いや、そんなことより──意外な思いで、女性を見返す。
（……いたんだ、女の人も）
遊牧民のこうしたキャンプで、女性を見るのは初めてだった。どこでも姿を見なかったから、大陸を長らく移動する遊牧のような重労働は、男の仕事なのだろうと思っていた。
女性の身成りは風変わりだ。町ではまず見かけない、分厚い生地のくたびれた上着に、丈の長い腰巻のようなスカート、どちらも傷み、古びている。
「なんでもねえよ。問題ない」
ファレスが応答する声がした。
「悪りィな、まだだ。食い終わったら、下げるからよ」
一語一語ゆっくりと、言い聞かせるような穏やかな物言い。
盆を受けとって彼女を帰し、肩で押さえていた仕切りを戻した。大振りの盆を壁に立てかけ、ぶらぶらこちらに戻ってくる。
「なによ、ずいぶん優しいじゃないのよ。あたしの時とは違ってさ──」
はた、とそこで我に返った。エレーンはわたわた、菓子を天敵から避難させる。「も、もう、あげないからね！」
「たく。食い意地はってんな」
「はああ！？ 二個も盗った人に言われたくないんですけどっ！」
びしっと指さし、涙目で糾弾。
「もーっ！ あたしのおみやげなのにぃー」
「みやげなら、半分は俺の取り分だろ」
「ケネルは あ た し に くれたんですぅー！？ めったに食べられない銘菓なのに、二個いっぺんとか、ほんとまじで信じらんない！ どうせなら、もっと味わって食べなさいよね。流花亭の甘芋の焼き菓子っていったら、いつもすんごい行列してて、ちょっとやそっとじゃ──！」
「まだ六つもあんじゃねえかよ」
「初めは 八 個 ありましたーっ！」
「そんなことより、さっさと飯を食っちまえ」
えー……とエレーンは顔をゆがめ、口を尖らせて床を見た。ずらりと並んだ惣菜の皿。
「もう、いいや、そっちのご飯は。だって、あたし、おみやげあるし」
「飯は飯で、きちんと食え。済むまで菓子は没収だ」
言うなりファレスが身をかがめ、むんずと箱を取りあげた。
向かいに座り、横に置く。
「ちょっ！？──ずるい！ あんた、自分は食べたくせに！」
「毒見だ」
「──どっ……」
エレーンはあんぐり口をあけた。言うに事欠き毒見とは。一体なにを考えているのだ。ちなみに二個も食べたよね。
「はあ？ あんた、なに言ってんの。ケネルが毒なんか盛るわけないでしょ」
「奴じゃねえ。異状はねえから、食っていい。ただし、飯の後でだぞ」
う゛っ、とエレーンは言葉に詰まった。
ずらりと並んだ夕飯の皿を、口をとがらせ、むう、と見渡す。「……だから〜。無理だってば、こんなにいっぱい。大体こんなの、一度に食べられる量じゃないでしょー？」
ファレスは脇の菓子を一瞥、白けた顔で目を向けた。
「あっ？ 違うから。そっちはほら、別腹だから！」
うむ、ときっぱり、エレーンはうなずく。
じっとり漂う、微妙な空気。
「──なに言ってやがる」
ファレスが舌打ちで手を伸ばした。「まったく、わがままでしょうがねえな」
皿をとりあげ、次々惣菜を口に入れる。黙々と。いつものしかめっ面で。
そそそ、とエレーンは近づいた。
奴の両手がふさがった隙に、目当ての菓子を奪取、回収。わたわた自席に逃げ戻る。
ちら、と向かいをうかがった。
ファレスは黙々と食べている。「旨い」でも「まずい」でもなく、大口あけて飯を運び、次の皿を取りあげて──咎めるつもりはないようだ。さては説得が効いたのか？ うむ。甘いものは別腹！ 常識だ！
大事な菓子を確保して、ほっとエレーンは笑顔で安堵。
先のやりとりが、ふとよぎり、戸口の暗がりを振り向いた。
戸惑い、向かいを盗み見る。
さっきファレスは、わざと避けなかったように見えた。クッションが飛んでくるのが分かっていながら。でも、どうしてそんなことを？ 仕切りの向こうに、あの人がいるのに気づいたから？ 退けば、彼女に当たるから？ つまり、ファレスは彼女を
かばった？
「……む？……ま、まさかね」
エレーンは顔をゆがめて腕を組んだ。いや、奴に限って、それはない。そんな殊勝なわけがない。そんなきれいな心根じゃないのだ。確かに顔こそきれいだが、乱暴狼藉は言うに及ばず、これ幸いと仲間をカツアゲ、それのみならず、数百の兵を平気で爆殺、阿鼻叫喚の惨状を見ても、顔色ひとつ変えない奴だ。
そうだ。絶対ありえない。血も涙もない冷血漢が、些細なことを気にするなんて。まして、相手は地味なおばさん。かわいい女子、というならまだしも。
「惚れるなよ」
ぱちくり、エレーンは見返した。「……え゛？」
何を言い出すこの男。
あぐらで向かいに座ったファレスは、先と変わらず口を動かし、並んだ皿を片付けている。
「ケネルには惚れるな。わかったな」
「──。な、なによ、急に」
虚をつかれ、エレーンはどぎまぎ言い返す。「あ、そっか──恋人いたんだ、ケネル」
口をついたとっさの言葉に、思いもよらず動揺がひろがる。
「そういうことを言ってんじゃねえよ」
「──だけど、今、ケネルはだめって」
「あいつは──」
ファレスは珍しく口ごもり、刹那、視線を泳がせた。
眉をしかめて舌打ちし、どこか投げやりに吐き捨てる。「奴は、危ねえんだよ」
「……はあ？ なにそれ」
むっとエレーンは顔をしかめた。
「ちょっとお。どさくさに紛れて、ケネルの悪口言ってんじゃないわよ」
そうだ。お前の方がよっぽど危険だ。大量虐殺したくせに。
ファレスが拍子抜けしたように顔をあげた。
だが、たちまち柳眉をしかめ、「とにかく！」と面倒そうに仕切り直して、食事の続きを再開する。「奴はだめだ。わかったな」
「──もー。だからー。あたしは別に」
「わかったな」
エレーンは声を飲みこんだ。
半分ひらいた口を閉じる。奴の言い草は理不尽だが、ここは是非とも否定すべき場面だが、言い募ることはできなかった。問答無用の一蹴は、それほど強い語気だったから。
整った顔を少ししかめて、ファレスは黙々と食べている。
いびつに凍りついて、部屋は沈黙。
エレーンはもそもそ、居心地悪く身じろいだ。変なところで打ち切られ、なにか無性にもやもやする。さりとて話を蒸し返し、ムキになるのも、おかしいし──。
気まずい思いで、そわそわ見まわす。急に不機嫌になるから、ファレスは嫌だ。しかも、なんでか、なにげに怖いし──。隅の暗がりで、仕切りが動いた。
「……あ？──あっ！」
吸い寄せられるように腰を浮かせ、わたわた靴脱ぎ場に駆け寄った。
「女男があたしの食べたあ〜！」
仕切りをどけた革の上着に、天敵の悪事を言いつける。
「まったく、あんたは戻るなり──。本当にいつも、にぎやかだな」
肌寒いほどの夜風と共に、ケネルが溜息まじりに入ってきた。ゲルの戸口の仕切りをおろし、靴を脱ぐべく身をかがめる。
「聞いて聞いてひどいのよ？ もー。あの女男ってば、ケネルがいないのをいいことにぃ──」
む……とケネルが、たまりかねたように顔を見た。
「重い。乗るな。背中を叩くな」
短く苦情を連発されて、エレーンは口をとがらせた。
やむなく、もそもそケネルから下りる。顔を見るなり追っ払われたが、なんの、今さら慣れっこだ。懲りることなくまとわりついて、もたもた左右から色々報告。
「ねー。聞いてる？ケネル。ほんとに聞いてるぅー？ あ た し が もらったお菓子なのに、なのにあいつ勝手に盗ってぇー！ それも二個も！ 八個しかないのに、その内二個もよ！ もー。まじで信じらんない！ だって流花亭の奴なのよ？ あそこの甘芋の焼き菓子っていったら、泣く子も黙る天下一品の──あ。そうだった。ケネルおみやげありがとね！」
今更だったが、お礼を言う。
靴を脱ぎ終え、革の上着を隅へとほうって、ケネルが横を通過した。「そういう物なら食えるんだろ」
「……え？」
ぽかんと、エレーンは目で追った。なんだろう、今の言い方は。つまり、それを買うために、わざわざ足を運んだのか？ 半日かけて街道まで。
きゅ、と胸の奥が痛んで、エレーンはどぎまぎ立ち尽くす。自分の思わぬ反応に、対処できずに唇を噛む。
「──たく」
飯を口へと運びつつ、ファレスがぶつぶつ顔をしかめた。
「考えなしに菓子なんぞやるから、ますます飯を食わなくなるんじゃねえかよ」
ぱちくり、ケネルがファレスを見た。
あっけにとられた絶句の顔は（オカンか、お前は──）と言っている。きれいに平らげた最後の皿を、ファレスは床へと放り投げる。「女には甘めえな、相変わらず」
「何も食わなきゃ、もたないだろう」
シャツの懐を探りつつ、ケネルはそちらへ足を向ける。「食えないってんなら、仕方がない。食える物があるだけましだ。そんなことより、ファレス」
あぐらで向かいに腰を下ろす。「お前、今まで、どこにいた」
「どこってのは、どういう意味だ」
食後の煙草を、ファレスはくわえる。「ゲルの外で張ってたぞ、丸一日、片時も離れず。そりゃ中にはいなかったけどよ」
「ウォードがいたぞ」
点火して一服し「……あ？」とケネルに目を戻した。「なに言ってんだ。あんなでかい奴を見過ごしたってか。ありえねえだろ」
「あら。きたわよー？ ちょびヒゲも」
エレーンもうなずき、ケネルに加勢。「なんでかわかんないけど、お見舞いだって、あたしの」
「見舞い？ 調達屋が？」
「あと、それとノッポくんもね」
「──ウォードが、どうして──どうやって」
ファレスは膝で紫煙をくゆらせ、いぶかしげに柳眉をしかめている。
はっ、と顔を振りあげた。
「あのジジイ。どうりで居座ると思ったら」
舌打ちして腰をあげ、足音も荒く戸口へ向かった。
靴をとりあげ、足を突っ込む。
「──まったく食えねえジジイだぜ！」
忌々しげに仕切りを払い、夜の原野へ出て行った。
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