■ CROSS ROAD　ディール急襲 第２部１章　【最終話】
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　木漏れ日さしこむ真昼の森を、枯葉を踏んで、さくさく歩く。
　足場を選び、普段より慎重な足どりで。
　降り積もった枯葉の層が、踏みしだかれて音を立てる。ケネルの分厚い靴裏で。野草や藪を払う音──。
「……歩けるだろう、自分の足で」
　こんな所まで走ったくらいだ、と見まわすケネルは疑わしげな顔。
　その背中に負ぶさりながら、ぷい、とエレーンは横を向く。
「無理。転んで足くじいちゃったもん」
「だが、あんたを背負うと、両手がふさが──」
「いーでしょっ！　手なんかっ！　どうだってっ！」
　怯んで、ケネルが口をつぐんだ。
「みんなケネルのせいなんだからねっ！」
「いや、転んだのは、あんたが勝手に──」
「ケネルが意地悪しなかったら、こんな森とこまで来なかったもんっ！」
「……そ、そうか」
　ケネルは不承不承引き下がる。わんわん泣かれて懲りたらしい。
　エレーンは口を尖らせて、もそもそ首筋にしがみつく。ケネルの額のそれに気づいて、手のひらでさわさわ撫なでた。「ねー、なに？　このタンコブ。どっかにぶつけた？」
　ケネルが苦々しげに舌打ちした。「──誰のせいだ」
「はあ？　なにそれ。あたしのせい？」
　む、とケネルは口をつぐむ。もやっとしている顔つきだ。だが、
「……。なんでもない」
　結局、仏頂面で引き下がった。余計なことは言うまい、と固く心に誓った顔。
　ぽかん、とエレーンは首をかしげた。
　すぐに（まあ、いいか……）と、ケネルのうなじに潜りこむ。どうせ、どっかで転びでもしたのだろう。こっちが見てない知らない時に。なんでか憮然としているが、身に覚えはないのだし。そんなことより──
　ケネルの肩に頬をつけ、目を閉じ、揺れに身を任せる。陽に温まった黒髪の襟足。あの日と同じお日様のにおい。揺らぐ頬が、思わずほころぶ。「……ねー、ケネル」
「なんだ」
　ふふっ、と微笑って、しがみつく。「んーん。別になんでもない」
「……」
「ねー、ケネル」
「だから、なんだ」
　軽くあけた唇で、その首筋をそっとなぞる。
　ケネルが首をすくめて、のけぞった。
「──なんなんだ！」
「んーん。別になんでもない」
　返事をしてくれるのが嬉しくて、ついつい何度も呼んでしまう。
　ぎゅっ、と首にしがみつき、エレーンは存分にすりすりした。固い背中。ケネルのぬくもり。戻ってきた。やっと。やっと。
　──やっと！
「おい、そんなに首を締めるな」
　む。
　なんだと？　天下泰平鈍感男のくせに。
「わしゃわしゃ頭をかきまぜるな。──こら。咬むな。蹴るな。足を振るな。くじいたんじゃなかったのか」
「……むぅ」
　なんで一々注意すんのよ。
　まったく、この鈍感タヌキは、どうして、そんなに無粋なのだ。せっかく人がいい気分なのに──。抗議をこめて、かぷり、とエレーンはかぶりつく。
　わなわな肩を震わせたケネルが、青筋立てて振り向いた。
「蹴るな叩くな頭をかじるな！　どうしてそんなに落ち着きがないんだっ！」
「ふ〜んだ！　もっと、かじっちゃうも〜んっ！」
「猛獣か！　あんたはっ！」
　知らんぷりの鼻歌で、エレーンは足をぷらぷらさせる。足なんか、もちろん、
　どこも、ちっとも痛くない。
　
　

ディール急襲　第二部一章　　< 了 >
　
　
　
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☆──SS-1 「隊長と姫のめくるめく攻防 〜森の中〜」──☆
　
　
　
　本稿をもちまして、第二部一章は完結です。
最後までお読み頂き、ありがとうございま した。

もっとも、この後、
次章以降につながる挿話「interval」の更新がございますので、
引き続きお付き合い頂ければ、嬉しいです。

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