■ CROSS ROAD ディール急襲 第２部 ３章 ７話３
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ブー垂れて顔を見ていたら、ヤツが苛立って「おらおらおら！」と着替えを勝手に手伝おうとしたので、グーのパンチで即行黙らせ、テントからぐいぐい追い出した。
入口を睨んでぷりぷりしつつもお出かけ衣装に着替えを終了。くるりくるりと後ろを振り向き、己の全身をシゲシゲ点検。
（ むー。さすがに綺麗には取れないか…… ）
誰かが洗ってくれたようなのだが、ふんだんに浴びた血の跡がうっすら染みになってしまった。まあ、模様と思えば、そう見えなくもないような──。ふと、それに気が付いた。脱いだ寝巻きの胸元が、そういえば、きちんと繕ってある。破かれていた筈なのに。あの時弾け飛んだ共布のボタンの所にも、よくよく見れば、木のボタンがついている。でも、そんなこと、いったい誰が……？ ふわりと畳み置いた真っ白な寝巻き。その滑らかな生地を指先でなぞる。
「ん？」
一部、布地がぽっこり膨らんでいる。そこだけ確かな異物の気配。ポケットに何か入っているのだろうか。手を突っ込み、取り出してみる。果たして、広げた手の平の上には、小石大の──。
「……飴？」
思わぬ物の出現に、唖然と首を傾げる。何だろう、子供にやるようなこの飴は？ いや待てよ。確か、これはあの時の──。ふと胸の辺りに違和感を覚えた。とりあえず飴はポケットに突っ込み、お出かけ着の襟元を両手で引っ張り、服の中を覗く。
「──あれ？ 包帯が」
エレーンは、パチクリ瞬いた。いつの間にか、包帯が新しくなっている。ずっと巻きっ放しにしてたから、端が拠れてくすんでいたのに。きっちり固く巻いてある。緩みも弛みも全くない。つまり、寝ている間に、誰かが取り替えてくれたってこと？ でも、なんで今更。てか、包帯を解いたということは……？
（ げ！？ ） と顔を引きつらせ、エレーンはどんより青くなった。
「み、見られたかも……」
ムネ。
包帯の下に下着はつけてない。当たり前だが。となると、つまり、この包帯を替えたヤツにバッチリ見られたことになるではないか！？
──でも、そんなこと誰が！？
心中驚愕して叫びつつ、顔から血の気が引いていく。下唇をわなわな噛み締め、エレーンは我が身を抱いて総毛立った。誰がそんな（ 余計な ）真似を！
（ なによ誰よ！？ アド？ バパさん？ それとも女男？ もしかして── ）
あわあわ出口をとっさに振り向く。
「まさかケネルぅっ！？」
なんてことを！
愕然としつつも踏み出しかけて、エレーンはビクリ、と強張った。
「ケネ、ル……」
心が騒ぐ。足が勝手に立ち止まる。
「──ケネルは、どこ」
胸が嫌な感じにざわめいた。ファレスに当り散らした今しがたの、彼の顔を思い出し、出口にあたふた向かいかけ、はた、と気付いて足を止めた。彼の居場所をファレスに聞けば「ケネルの邪魔すんな」とか偉そうに言って、いつもみたいに妨害するに決まってる。夜になれば戻っては来るだろうが、それまで会えないなんて長過ぎる。
（ 今すぐ会いたい──！ ）
焦って室内を見回せば、入口の逆側で何かが動いた。よくよく見れば、シートがパタパタはためいている。その向こうは疎らに生い茂る緑の地面。
──裏口がある！？
正面から自分の靴を持って来て、ツンツンつんのめりそうになりつつそれを履き、ファレスが出て行ったのとは逆側の右手の裏口に足早に近付く。表の様子を慎重に見やって動きがないのを確認し、裏口シートをそっとめくった。幸いファレスはまるで気付いてない様子。ホッと安堵して目を返す。途端、ギクリ、と飛び上がった。
裏口シートをめくった向こう、目と鼻の先のすぐ向こうに、人が一人立っていた。
エレーンは唖然と口を開けた。
（ 綺麗な娘── ）
見知らぬ娘だ。こっそりテントを覗いていたらしい。気の強そうな鋭い目、細かくウエーブの利いた腰までの黒髪、踊り子を連想させる細いが抜群のプロポーション。着ているワンピースが少々流行遅れなのが若干惜しい。瞬時に相手を値踏みして、
（ やばっ。メイクしてない…… ）
エレーンは思わず、己の頬に手を当てた。このところ顔に付けているものといえば、日焼け止めクリームを塗り塗りするくらいが関の山。ガサツな野郎どもに紛れているから、ついついうっかり不精になってしまうが、隙なく整えた同性が目の前にこうして現れた途端、急に意識してしまうのは何故だろう。娘はずいと身を乗り出し、こちらの肩越しにテントの中を窺っている。目を返して、ぞんざいに問うた。「隊長さんは？」
「……え？……あ、ケネル？」
エレーンはしどもど見返した。娘の堂々とした押し出しに、不覚にもジリッとたじろぎ圧倒される。ずいぶん若い。大人びた格好をしているけれど、年の頃は十七、八──いや、下手をすると、もっと下、まだ十五、六といったところか。けれど、小さな体でも迫力がある。凛として胸を張り、常に威嚇するかのような。相手に押されて内心どぎまぎしていると、娘は柳眉をひそめて吐き捨てた。「──こんな女の、どこがいいのよ」
「え？」
エレーンはぽかんと見返した。一瞬後、はた、と我に返って己を指差し（ あたしぃ！？ ） と驚愕。
娘は何がそんなに気に入らないのか、大きな黒瞳で忌々しげに睨み付けている。だが、エレーンには訳が分からない。分かろう筈がない。そもそも紛うことなき初対面なのである。──いや、鈴を転がすようなこの綺麗な声には聞き覚えがあった。そう、どこで聞いたのだろう。たぶん、つい最近のことだ。そう、確か──。
（ あっ！？ ）とエレーンは瞠目した。そう、忘れもしないあの女！ 夜更けにケネルを訪ねて来て夜の草原に連れ出した、あの迷惑極まりない非常識女ではないか！？
娘の正体が唐突に判明。だが、唐突過ぎて、とっさに反応すること叶わない。動揺に口をぱくつかせるも、娘は全く気付かぬようで、はあ、と聞こえよがしに嘆息した。
「あーあー！ そんなにシミだらけにしちゃって！」
「──え、──な、なにっ？」
娘は不愉快そうな顔つきだ。細い腕をぐい、と組み、ギロリと鋭く目を向けた。
「どーしてくれんのよ、あたしの服！」
「あ？──あっ、ごめんっ！」
ぎょっ、と我が身を見返して、エレーンはあたふた謝った。この服は彼女からの借り物だったらしい。それにしたって、この挑戦的な態度はないだろう。初対面だというのに。これではまるで憎まれてでもいるようではないか。娘は両手を腰に押し当て、眦（まなじり）吊り上げ、憮然と続ける。
「あんたねえ！ それ一着作るのに、どれだけ手間がかかると思ってんのよ！」
「──どうした、誰かいるのか」
怪訝そうな声が割り込んだ。テントの正面入口からだ。この声は……？
（ 女男だっ！？ ）
ギクリ、とエレーンは居竦んだ。話し声に不審を抱いて踏み込んで来たらしい。ああ、万事休す。せっかく裏口を見つけたというのに。この娘が立ち塞がってくれてたお陰で、うっかり気を取られてしまったせいで、予期せず出られなかったのだ。まったく、まさかの番狂わせだ。いや、そんなことより、ブーツは既に履いてしまっているから、こっそり抜け出そうとしてたのは一目瞭然。これがヤツに見つかれば……？
（ やばい…… ）
冷や汗タラタラ逃走経路をとっさに探して、テントの壁をおろおろ見回す。アタフタうろたえている間にも、ファレスはズカズカ踏み込んで来る。いつものように無駄にアチコチ睥睨し、部屋の間仕切りをかったるそうに片手で払い──。
「ご、ごめんっ！ ちょっと退いて！」
エレーンは娘を押し退けた。どう考えても逃げ道はこの裏口しかない。窓はメッシュで開かないし。
シートを払って脱兎の如くに逃亡を図る。憮然と睨んだあの娘が取り残されてどうしたか、後の事は分からないが、ファレスに事情を訊かれれば、きっと告げ口するだろう。そうしたら、走って逃げても、すぐ捕まる。なら、どっかにとりあえず隠れとけ！ テントの左角を直角に曲がり、忍者の如くにピタ、と背をつけ大の字で張り付く。
「──お、まえ！」
ファレスの頓狂な声がした。まともに驚いたような呼びかけだ。へえ、珍しい。あの横柄でふてぶてしい踏ん反り返った野良猫が、あんな風に慌てるなんて。
（ なに？ あの娘と知り合いなワケ？ ）
そういえば、この服を借りたきたのもヤツだったし──。テントの壁でくるりと反転、エレーンはメッシュの窓に張り付いた。窓の縁から慎重を期して、そうっと、そうっと、そして、ひょっこり顔を出す。だって、あの二人、ちょっと気になる。
むくむく好奇心が涌いてきて、そろり、と様子を窺えば、件の娘と対峙したファレスは、案の定、変な感じに凍り付いていた。愕然と目を見開いて、口をあんぐり開けて突っ立っている。あの口達者な野良猫にして、絶句で相手を見やったきりだ。微動だにしない。娘の方も両手を胸で掻き抱き、「あ……！」の形に口を開け、ファレスを指差さんばかりに見つめている。二人を交互に（
なにしているのだ？ ）と見ていると、娘が思い余ったように顔を上げた。「──あ、あのっ！」
大きなお目目をキラキラさせて縋りつかんばかり。──て、なにあれ。あの女。さっきのふてぶてしさはどこ行った！？ 打って変わってしおらしい娘は、健気な視線でファレスを仰ぐ。
「あのっ！ あれから、ずっと、あなたのことを捜していました！」
ファレスが長髪を払って踵を返した。強張った顔でテントを突っ切り、片手で間仕切り振り払い、ツカツカ正面出口へ直行する。いつものような全面無視の態度ではない。むしろ、そそくさ逃げ出す感じだ。
「──あん、待って！」
可愛らしく呼びかけて、娘があたふた後を追った。両手を振って慌しく出ていく。そして後には、
（ なんなのー？ 今のはー？ ）
首を捻るエレーンの前で、無人のテントが、ガラン、と取り残されたのだった。
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