■ CROSS ROAD ディール急襲 第２部 ５章 interval04 〜お嬢様の憂鬱 １ 〜
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ねえ、もしも、翼があったら、あなたはどこへ飛んでいきたい？
もしも、空を飛べるなら、わたしはまっすぐ──
海の果てから吹く風に、スカートの裾がひるがえる。
女はひとり
つばの広い帽子の下の、きらきら輝く大きな瞳は、大海の果てを睨んでいる。まだ二十歳そこそこだろうか。磨きぬかれた象牙色の肌、仕立ての良いワンピース、童顔気味の顔立ちであるが、中々の美女といっていい。
手入れの行き届いた栗色の髪が、強い海風に舞いあがる。女はしなやかな手を握り、きゅっ、と唇を引き結んだ。そして、
「ばっきゃあろおーっ！」
夏の青い大海は、キラキラお日様をきらめかせている。スイと海鳥が横切った。
「──あんたなんか──あんたなんか──」
ありったけの大声で、ヒールの足を、踏んばり、叫ぶ。
「大っ嫌いよおぉぉっ！」
一転、むに、と口をとがらせ、女は腰に手を当てた。
くい、と顎をもちあげる。
「なに、迎えにきたの？」
昼の浜には、誰もいない。女は構わず腕を組み、ツンと冷たく横を向く。
「遅いのよ今更。どれだけ待ったと思っているの。いえ、わたくしは、待ってなど、いなかったけれど」
桟橋を支える柱を洗って、波がちゃぷちゃぷ打ち寄せた。くどいようだが、誰もいない。
女は隣を一瞥し、ふっと物憂げに嘆息する。肩に流れる栗色の髪を、しなやかな指で払いのけた。
「言い訳なんて聞きたくないわ。でも、そうねえ。土下座で謝るというのなら、今回だけは、戻ってさしあげてもよろしくってよ」
キラキラ波頭がきらめいた。
海鳥がスイと上空を横切る。女はポーズを決めたまま、ひとり流し目で停止している。その口を、むに、と尖らせた。
「もー。返事の練習、飽きちゃったわよ。なのに」
ぎゅうぅっ、と拳を握りしめる。
「もー、絶対に許さなくってよっ！ あんたなんか──あんたなんかっ！」
きぃっ、と海を睨めつけた。
「大っ嫌いよおぉぉぉっ！」
ざっぱーん……と波が砕け散った。
ゆらりゆらりと水面がきらめく。夏の日ざしを背に浴びて、白い海鳥が高く鳴く。女の長い栗色の髪を、潮風がさらさら梳いていく。
レーヌの海は、青くのどかだ。
夏は例年、観光客で賑わうが、今年の浜に人けはない。過日の商都のクーデター騒ぎで、避暑どころではなくなったからだ。
女は桟橋に腰を下ろして、スカートの足をぶらつかせる。不貞腐った顔つきで。
手持ち無沙汰そうな様を見て、子猫が三匹、華奢な前脚で寄ってきた。
レーヌは青い海原と、白壁の連なる美しい町だ。国内有数の漁港でもある。
船の上の獲物を狙って海鳥たちが群れるから、大海原には鳥が舞い、港の水揚げのおこぼれを狙って、野良猫が集まり、繁殖する。
レーヌの美しい日常には、いたる所に猫がいる。そののどやかな風景は、レーヌの貴重な観光資源だ。千客万来の守り神、毛艶の良い猫たちは、レーヌの住人に愛されている。
子猫たちも人懐こく、いとけなく頭をすりつけてくる。か細い前脚を膝にかけ、女にミィミィ鳴いている。
子猫の健気な呼びかけに、女がふと目を向けた。
「まあ、お前たち……わたくしを慰めてくれるのね……」
女は猫たちに微笑んで、ほっそり白い手を伸ばす。そして、
三匹まとめて引っ抱えた。
手荒な扱いに驚いて、猫が──んギャッ！？ と奇声をあげるが、女の方はお構いなしだ。柔らかな毛皮に顔をうずめて、なんて愛い奴……！ と締めあげている。
力一杯、ぎゅうぎゅうと。
両手両足突っ張ってジタバタ暴れる子猫をよそに、女が、むぅっと唇の先を尖らせた。
膨れっ面のその瞳は、青い水面を睨んでいる。
「……なんで迎えに来ないのよ」
ふと視線を泳がせて、何やら指折り数え始めた。そして、
「もぉ〜！ 絶対に、許さなくってよっ！」
胡乱な半眼で呟いて、やおら、すっくと立ちあがる。
子猫が女を必死で蹴りやり、身をよじって飛びのいた。身を躍らせた一匹が、あやうく海へ落ちそうになり、ガッシと爪立て、這い上がる。
友好的と定評のあるレーヌのマスコットたる猫たちが、ほうほうのていで逃げていく。こんな観光客を構ったばっかりに、窒息しかけ、海に落ちかけ、まったくとんだ災難だ。
もっとも、災難に見舞われたのは、猫ばかりではなかったが。
女が立ち上がったその直後、「──ぅあっ！？」と後ろで声がした。
声に振り向いた女の背中が、男の腹に弾かれる。
「えっ？」
二人は同時に発声し、刹那、まじまじと互いを見る。
女の視界が一変した。視界をよぎる青い空、入道雲がむくむく浮かぶ、どこまでも青いレーヌの夏空。いや、なぜ──と女は思う。なぜ、景色が反転したのか。視界が空一色なのか。そんなことを怪訝に考え、不意に空中で自覚する。落ちる。
──海に！？
レーヌの青い大海が、水面をキラキラさざめかせていた。ああ、今朝方目覚めた時には、料理に舌鼓を打っていた時には、ほんの一瞬前までは、そんなこと夢にも思わなかった。なのに──
永遠に続くと思われた平穏な日々が一変していた。きたるべき衝撃を覚悟して、女はぎゅっと目を瞑る。
（……ああ、わたくし、ここで、）
──死ぬのね……。
静かな魚港の一角に、どぱん、と大きな水柱が立った。
水面を激しく叩く音。きゅっ、と女は眉根を寄せる。死ぬって、こういうものなのね。なんだか胸が、たいそう苦しい。
（さよなら、はかなくも美しいわたくしの人生。これもみんな──）
ラルが迎えにこなかったせいよーっ！
ぎゅっと硬く瞑ったまなこを、女は、おや？ とこじ開けた。
水面は日ざしにきらめいて、ゆらりゆらりと揺れている。
頬に何かが触れていることに気づいて、女は向かいに目をあげる。
「大丈夫ですかい」
それは男の声だった。
真夏の太陽を遮って、顔を覗きこんでいる。その長い前髪が、顔の半分を覆っている。
ひょろりと痩せた長身だ。青い着流しのその肩には、釣竿を無造作に担いでいる。
片手で身体を支えていたのは、色素が抜けたような薄茶の髪。その髪の輪郭が、夏日を透かして黄金色に輝く。
思わぬ顔をそこに見て、女は、ぽかんと口を開けた。
「……アルノー？」
けたたましい水音が、足元で、した。
バシャバシャ誰かがもがいている。どうやら桟橋の下らしい。
ぬっと板床をつかんだのは、ずぶぬれになった男の手。
ぷはあっ──と顔が飛び出した。
髪を頭皮に引っ付かせ、男がげほげほ咳きこんでいる。「──なっ──なっ、なにをしやがる、この野郎っ！」
そういえば、と女は思う。落ちそうになった直前に、誰かにぶつかりはしなかったか。なぜか真後ろにいた人と。
だが、ずぶ濡れの男の抗議の相手は、女の方ではないようだ。
釣竿を担いだアルノーを睨んで、濡れ鼠の男が這いあがる。大儀そうにあぐらをかいて、ずぶ濡れになった我が身を見た。
「ひっでえことしやがるぜ。あーあー見ろよ、びしょ濡れだ」
鋭いぎょろ目で、アルノーを見た。
「落とし前、つけてもらおうか！」
「すいませんねえ、邪魔だったもんで」
アルノーはつらつら言い返す。「ほら、この桟橋せまいから」
「だからって！ 突き落とす奴があるかよ普通！」
男が逆毛を立てて突っこんだ。
ぶらり、とアルノーは振りかえる。「大体、そちらさんがいけねえや。置き引きなんぞをしなさるから」
男が怯んで固まった。「……な、な、なんだとぉ」
忌々しげに舌打ちし、ギロリと目を据え、身を乗り出す。
「おうおうおう！ 兄ちゃんよお！ どこに目ぇつけていやがんだ。俺は何もしてねえぞ。そんなに言うなら、証拠を出せよ、証拠をよ！」
目元を覆う前髪の下で、アルノーが煩わしげに目を向けた。
鋭い視線に弾かれて、男の頬がギクリとこわばる。怯んだその肩を、ぽん、と叩いて、アルノーは気負いなく言葉を続けた。
「お上とは、なるたけ関わりたくはないんですがねえ。──どうです。面倒な話はナシってことで、ここはひとつ手を打っちゃ」
男はしばし苦虫かみつぶして渋っていたが、分が悪いと悟ったか、舌打ちで凄んで背を向けた。彼女の高価なバッグを狙って、忍び寄っていたらしい。
アルノーはおもむろに目を戻す。
「お久し振りです、エルノアさん。しばらく、こっちにご滞在とか」
既に事件の傍観者と化し、ほけっと見ていたエルノアが、その声にはたと我に返った。
そそくさ離れゆくコソ泥へ、エルノアは剣呑に目を向ける。
「置き引き、ですってえ？」
胡乱な気配が伝わったのか、コソ泥の足がギクリと止まった。そろりと肩越しに目を向ける。
エルノアはしなやかな腕を組み、ふっと微笑って目を閉じた。
「まったく甘く見られたものね」
頑是ない子供を諭すように、憐れみを込めて首を振る。
「このわたくしを誰だと思って？ 盗人風情が、わたくしの持ち物に触れようだなんて」
カッとまなこを見開いて、賊に指を突きつけた。
「百万年ほど早くってよ！」
妙な啖呵を急に切られて、コソ泥はパチクリ固まっている。頭上に巨大な疑問符を浮かべて。その疑問に構うことなく、エルノアは指先で髪を払う。
「この落とし前、どーつけてくれるのかしらァ？ 天下のドゴール財閥に、喧嘩を売った落とし前は」
ザッ──と血の気が賊から引いた。
もろ手を挙げて逃げていく。
すっ飛んで逃げるその背を見やって、カレリア屈指の大富豪、ドゴール財閥の令嬢は、足は肩幅、両手は腰に、ふんっ、とふんぞり返っている。
エルノア＝ドゴール、二十一歳。職業、お嬢様。
〜 お嬢様の憂鬱 〜
このエルノアお嬢様、クレスト領主ダドリーをして「新手の嫌がらせか」と思わしめ、辣腕徴税官ラルッカをして「あれを娶るのは勇気がいる」と、げんなりせしめた御仁である。
見目麗しき令嬢のくせして、たまに柄が悪いのは、友人たちのせいである。
そう、沈黙と静謐に満たされた修道院のような寄宿舎から、世間に解き放たれし二年前、初めて連れ立った仲間の素行が、よろしくなかったわけである。具体的に名前をあげれば、ダドリー、エレーン、そして、ラルッカ。
今でこそ三人は、クレスト領主と正夫人、カレリアの上席徴税官、というそうそうたる顔ぶれであるが、当時の三人の境遇ときたら、「ドゴール財閥のご令嬢」というエルノアの華やかな肩書きに比べ、見劣りする感が否めなかった。
ラルッカは没落貴族の次男坊だったし、ダドリーは領家の三男坊という中途半端な冷や飯食い、そして、エレーンにいたってはラトキエ邸の使用人だ。
当時はいずれも、不本意な地位に甘んじて悶々とする日々を送っていた。そんなところへ、世間知らずのお嬢様が、無防備に飛び込んだわけだから、たちどころに染まってしまったのも無理からぬ話というところ。ぬかるみに落ちた白い布が、たちまち黒くなるように。
もっとも、エルノアの我がままは、生来の気質も然ることながら、恵まれた出自によるところも大きい。エルノアの周囲の者たちが、報復を恐れて逆らわず、そればかりかチヤホヤへつらい、増長させた結果である。
ちなみに、珍妙な決め台詞と、妙に意気のいい合いの手は、件の奥方さま仕込みである。
つばの広い大きな帽子で、連れの肩をぱたぱた扇いで、エルノアはいたくご満悦。
着流し姿のアルノーは懐手にして歩きつつ、苦笑いで海を眺めた。「……よっぽど待っているんですねえ」
るんるん歩いていたエルノアが、ピクリと反応、真っ赤にのぼせた。
「──ちっ──ちちち違うわよ違うわよ違うわよっ！」
目を瞠って振り返り、拳を握って全否定。
「ああああたしは別に待ってなんか──！何言ってんのよ何言ってんのよ何言ってんのよっ！ しっ、しっ、失礼なこと、言ってんじゃなくってよっ？ あたしは別に──！」
「わかりましたよ」
アルノーはのけぞって、エルノアをかわす。
肩でゼーハー息を乱した栗色の髪の障害物を、右手によけて再び歩く。「で、いかがでした？ ノースカレリアは」
エルノアは疑いの眼差しで、じとりと上目遣いでうかがっている。
だが、もう訊いてこないと知るや、ぴょん、とひとっ飛びで隣に戻った。
眉をしかめた辟易とした顔で、エルノアは軽く片手を振りやる
「もー、ぜんぜん退屈でしたわ。だから早々に引き揚げて、こっちに遊びに来たんですのよ。北方なんて、なんにもないし、貴族たちも野暮ったいし。領家が開くパーティーというから、どんな趣向があるかと思えば──」
あの程度のまかないじゃ、わたくしは満足できなくってよ？ と口を尖らせてごちている。
ちなみに、その「パーティー」というのは、クレスト領家が主催した華燭の典のことらしい。むろん主役は言わずと知れた、新領主ダドリーとエレーン嬢。
エルノアはやれやれと首を振る。「まあ、仕方がないのでしょうけど。だって、クレストは貧乏ですもの」
アルノーは呆気にとられて振り向いた。
「……まさかとは思いますが、それをそのまま、先方に言いはしませんよねえ？」
エルノアもきょとんと顔を見る。
「いけなくって？」
一点の曇りもない反論は「言いたい放題やらかしてきた」と白状したも同然だ。
アルノーは嘆息して首を振った。「あちらさんは、さぞやご立腹だったでしょう」
ご立腹？ さあ、どーだったかしら……とエルノアは上目使いで首を傾げる。
「わたくしは何も言われてなくてよ？」
「──そりゃ、そちらは客人ですから、面と向かって咎め立てたりしないでしょうが」
悪びれるでもなく胸を張る堂々たる言い草に、アルノーは「ですが、」と確認する。「不興を買ったんじゃありませんか？ 招いてくれたご友人の」
「ダドたちの？」
きっちり物議をかもしてきた当人が、きょとんとして口を開けた。
「まっ。なんで、わたくしが、ダドに怒られなければなりませんの？」
全部本当のことですのに〜、と、エルノアは気負いなくカラカラ笑う。
派手な盛り場が北方にないのも、地方の貴族が野暮ったいのも、ラトキエ主催の夜会に比べてクレストの宴が地味なのも、確かに本当のことではあるが。
ケロリとしているエルノアに、アルノーは困った顔で苦笑いした。「──本当に、はっきり物を言う」
彼女は容赦なく、手厳しい。だが、全て吐き出してしまうので、腹の中には何もない。
むろん敵も作るのだろうが、全てを跳ね返す気構えがある。
いつも堂々と前を向き、何者をも恐れない。己が放った言葉には、嘘など一つもないからだ。
ひょいひょいついて歩きつつ、エルノアが覗きこんでいる。
「──まったく、度胸がありなさる」
怪訝そうなその顔を、視界の端に置きながら、アルノーは微笑って青空を仰いだ。
「いつもながら、正直ですねえ」
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