■ CROSS ROAD ディール急襲 第２部 ５章 interval04 〜お嬢様の憂鬱 ２ 〜
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居候、三杯目にはそっと出し──そんな戯れ言をほざいた向きが、かつて、どこかにおられただろうか。
だが、しかし、エルノアは声も高らかに宣言する。
「おかわり！」
どんぶり高々と突き出され、子分たちはさめざめと泣いた。いったい何度目のおかわりだろうか。
たらふく飯を食われてしまい、お櫃の中はすっからかん。丸い器の隅っこに、こんもり一山残すのみ。
そう、居候のこの女、見た目は華奢な美女のくせして、実に堂々たる食いっぷり。詐欺だ。
渋々よそって手渡せば、エルノアはむんずと引ったくり、丼飯にかぶりつく。
（お、お頭〜！）
子分たちは泣きついた。
四十半ばの着流しの男──彼らの親分オーサーは、卓をはさんだエルノアの向かいで、ほれぼれしたようにエルノアを見ている。
「まったく、いい食いっぷりだなあ。そんな細っこい腹ん中に、よくもそんなに入るもんだ」
（お頭！ そんな悠長なっ！）
大の男らが涙目で哀願。
感心しきりの口振りに、エルノアが目をあげ、オーサーを見た。
「あら。このくらいは軽くってよ」
片手を振りやり、楽勝、と笑う。ギロリと子分を振り向いた。
「ちょっとお！ ご飯が足りなくてよっ！」
縮みあがった子分どもに、これっぽっちでわたくしのお腹がふくれると思って？ と丼をチャンチャン叩いている。
さっさと次を持ってこい、と催促しているエルノアのその背に、気配がさりげなく近づいた。
「はい、お待ちどうさま」
ふと見やったエルノアの目に、お櫃をかかえて立つ者が。
白く滑らかなその手には、ほわほわ湯気立つ炊き立てのご飯。エルノアがほくほく笑みを広げて、むんずと片手で受けとった。
「まあ、わたくし待ちかねてよっ！」
にっこり笑って立っていたのは、美人で名高いこの店の女将。そつなく優しいこの女将に、エルノアはいたく懐いている。まだ四十手前のようだが、「早くに亡くした母親の代わり」ぐらいに、エルノアは思っているらしい。なにせ、ご飯をくれる人である。
そうする間にもエルノアは、客用どんぶり、ぽい、と投げ捨て、お櫃ごと飯を抱えこむ。
本気モードに入ったらしい鬼気迫る後頭部を見、子分は女将に泣きついた。
（俺らの分の飯がまた〜！）
そう、つまりは今日もまた、焼き魚オンリーのつましい夕餉──それが決定したんである。
今日も食いっぱぐれた子分らは、空きっ腹の涙目で、お櫃を渡した女将に詰め寄る。こんな暴挙が許されていいのか！？
お櫃に顔まで突っこんで、野犬よろしくがっつくエルノア。そのつむじを眺めやり、女将は、ほてりと白い頬に手を当てた。
「そうはいっても、あちらさんは食べ盛りだし、今、店にある食材は、ドゴールのお屋敷から流して頂いたものなんだからさ」
商都封鎖の煽りを受けて、町への入荷が滞っていた。レーヌの町のどの店も、食材確保に汲々としている。
だが、ここ気楽亭だけは、唯一食材が豊富にあった。このエルノアお嬢様が、毎日遊びにくる（＝居座っている）からだ。
豪壮な別荘があるくせに、エルノアは気楽亭に入り浸っていた。三度の飯もここで取る。だが、あいにく戦時で食料がない。それを聞いたエルノアは、直ちに食材を運び込ませた。屋敷の備蓄を大量に。むろん己で食うためだが。
開いている店があると聞き、客は気楽亭に集まった。
レーヌは指折りの漁港ゆえ海産物には事欠かないが、こたびの入荷減少で、魚介料理以外の品揃えは、どの店も薄くなっている。
そうした他店の苦境をよそに、気楽亭は一人勝ちの大繁盛だった。もっとも、食材は豊富にあっても、板場がさばける量には限りがあるし、よその店から来た客が料理をその分注文するから、身内の分まで残らなかったが。
「……どうにかしてくださいよ、お頭ぁ〜」
がつがつ夢中のエルノアを盗み見、子分たちはさめざめ泣いた。
オーサーは卓に頬杖で、客の様子をながめやる。「いや、俺にどうにかしろったってよ……」
レーヌの裏路地、大衆酒場《気楽亭》の一角である。
女将が切り盛りするこの店で、オーサーは日々たむろしている。レーヌの住人の間では、彼は知らぬ者のない有名人だ。
泣く子も黙る「退治屋オーサー」
もっとも、本職はレーヌの漁師で、稼業のかたわら海賊どもを成敗してきた腕を見込まれ、頼りにされている次第であるが。
事実このオーサーは、粗暴というわけではない。むしろ、他人の窮状をほうってはおけない性分で、彼の律儀さと漢気は皆に広く慕われている。
レーヌで暮らす者たちは、与太者に絡まれたら オーサーを呼ぶ。警邏ではなくオーサーを。その方が後腐れがないからだ。
相手がどんな札付きでも、出張ってきたのがオーサーとなれば、そうそう無理は通せない。報復するなど、もっての外だ。退治屋オーサーの舎弟を自負する必ずしも人道的とはいえない者どもが、レーヌの町角のあちこちで、目を光らせているからだ。
ちなみに、そうした強面どもは、荒ら事を収めるオーサーの腕と、豪放磊落な人柄を慕い、集ってきたものらしい。
埠頭で釣り糸を垂れながら、子分の一人がげんなりとごちた。
「晩飯、今日も焼き魚（だけ）かあ……」
沈んだ気分を盛り上げようと、子分の子分が笑ってフォロー。
「いや、煮魚って手もありますぜ」
どんより沈黙が漂った。なんと虚しい会話だろうか。
お日様さんさん照りわたる、海に突き出た桟橋で、子分どもは釣りをしていた。
怪獣のようなお嬢様に、店の食材を食い尽くされて、晩飯の調達にきたんである。
雁首並べて大海を眺め、げんなり憔悴、肩を落とす。
「……あーあ、米の飯が食いてえなあ」
一杯でいいから。
頼みの綱の魚さえ、かかる気配は微塵もない。鄙びて釣り糸垂れながら、青い夏空を眺めやる。
「なんで、見込まれちまったかなあ……」
あんなのに。
日々の行いが悪いのだろうか。あんな怪獣に居座られるとは。いや、路地裏のあの店は、苛烈で鳴らした退治屋の詰め所のはずではなかったか。
特大級の怪獣は、上陸したまま動かない。腰を据えて、ビクともしない。いや、気鬱の原因は、なにも飯のことぱかりではない。
何がそんなに迷惑かって、まあ、色々あるのだが、まずは高飛車なあの態度だ。
逆らう者なくすくすく育った商都の大富豪の一人娘は、何か少しでも気に入らなければ、たちまち目茶苦茶に破壊する（賭場なんかが、このパターンだ） 毎日三度の飯時には、肉体労働の壮年がガツガツ掻っ込む大どんぶりで、山盛り五杯はたいらげる。それですっかり飯がなくなり、下っ端の方から食いっぱぐれる。
更には「なに見てんのよ」的な因縁をつけ、やれアレを買ってこいだの、やれ肩揉めだの、退屈だから歌うたえだのと、ふんぞり返って我がまま放題。
理不尽さに耐えかねて、ちょっとでも文句を言おうものなら、
「このわたくしに盾突こうというの？」
たちまち、片腹痛いわ、と仁王立ち。そして、指を突きつける。
「このわたくしに意見するなど、百万年ほど早くってよ」
そう、この女を形容するなら、
天下無敵。
この一語につきる。
散歩をすれば、露店の売り物は蹴飛ばすわ、連れを大声で罵倒するわ、民家の番犬には挑みかかるわで、少しも気を抜く暇がない。
なんにもしていないのに、尻を蹴とばされるのにはもう慣れた。海に突き落とされるのも日常茶飯事。うっかり行く手を阻もうものなら、それは大変なことになる。
「おさがり下郎」と直ちに一喝。理不尽極まりない要求を、これでもかというほど突きつけてくる。ちなみにその当人に、悪気なんぞはカケラもない（らしい）。その潔いまでの横暴ぶりは、まさに天晴れというところ。
そして、更に困ったことに、売られた喧嘩は買いまくる。
そんな律儀な性分だから、ただ歩いているだけで、騒動勃発、絶え間なし。なにせ、ここはレーヌの地。我も一旗上げようと、喧嘩自慢が集まる土地柄。お嬢当番のお供二名は、周囲をきょろきょろ気が気じゃない。
というのに、機嫌の悪いお嬢様は、今日も今日とてファイティング。
「このわたくしを見つめるなんて百万年ほど早くってよ」と見知らぬ相手に難癖をつけ、「まだ日も高いまっ昼間から、寝言いってんじゃなくってよ？」などと挑発かましてくれちゃう始末。
両手を腰に押し当てて、きっぱり言い放つその様たるや、もうこれでもかというくらいに漢らしい。
お嬢当番のお供二名は、なるべくとばっちりを食わないように震源地から距離をとり、戦々恐々見守っていたが、肩に彫り物を入れた強面に絡み始めたのを見るにいたって、顔面蒼白で駆けよった。
「──すっ、」
即刻お嬢様を引っぺがす。そして
「すいません！すいません！すいませんんっ！」
首がもげそうなほど平謝り。まったく、生きた心地もしない。難癖をつけた当人は、平気の平左で見ているが。
毒づく強面をなだめすかして、お供はげんなりうなだれた。
近頃、お嬢の機嫌が悪い。すこぶる悪い。
飯を食えばドカ食いし、じゃれつく恋人を見かければ、真ん中を通って引き離し、ゴロツキに喧嘩を吹っかける。
ちなみに、ちょっかいをかけた相手から、剣呑に追いかけ回されるのは、決まってお伴の子分である。
そんなある日のことだった。
「ちょっと、そこ、どいて下さるぅー？」
いつものごとくにエルノアが、向かいの一団に腕を組んだ。
カツアゲしていた連中を、往く手に見つけてしまったんである。捕まっているのは、非力な老人。そして、このお嬢様、曲がったことは大嫌い。
「道のまん中で固まっちゃって、邪魔っけだったらなくってよ」
ちなみにこのお嬢様、相手が誰でもあくまで高飛車。片手を腰に、チッ、チッ、チッと指を振る。
ちっこい相手に啖呵を切られて、チンピラが「──なんだァ？」と振り向いた。絡まれていた爺さんが、そそくさ彼方へ逃亡するが、お嬢様は見向きもしない。肩先の髪を指で払って、哀れむように、ふっと微笑う。
「あなた方程度のチンピラ風情がわたくしの行く手をふさごうなんて、ちゃんちゃらおかしくって、へそが茶ァ沸かしちゃうわ。百万年ほど早くってよ」
お供当番は震えあがり、瞠目して駆け寄った。
「すっ、すいませんすいませんすいませんっ！」
ぺこぺこ今日も平謝り。
だが、ついに、というべきか、今回はこれだけでは済まなかった。
ああん？ とチンピラが振り向いた。ぞろぞろ周りを取り囲む。前のめりでガンくれたのは、顔やら腕やらに傷跡のある、五人の荒くれ男たち。
「おうおうおう！ ねえちゃんよォ！ もういっぺん言ってみな」
ひぃぃっ──！ とお供は震えあがった。多勢に無勢で分が悪い。その上相手は、やたらと質の悪そうな輩。できることなら、目さえ合わせたくはない。
道をじりじり後ずさり、お供はきょろきょろ退路を探す。
だというのに、お嬢様は、やれやれと嘆息し、平気で一団の前へ出る。
「耳の掃除はちゃんとした方がよくってよ？ だからねー、あなた方程度のチンピラ風情が──」
チンピラたちに言われた通りに、律儀に罵倒をくり返す。根は素直な質である。
ぎょっ、とお供が振り向いた。
「ちょっ！？ 何してくれてんのっ！？ 駄目ですっ！ 駄目ですってばっ！」
わたくしの邪魔してんじゃなくってよ、とぐいぐい前に出ようとする怖いもの知らずのお嬢様を、あわあわ必死で押しこめる。
チンピラたちが目をすがめ、胡乱に足を踏み出した。
「おちょくってんのか？ ああ、こらァ」
いえ、おちょくってなどおりませんわ、なぜおちょくらなければなりませんの？ とけろりとしているエルノアを、すくいあげるようにジロジロ睨む。
すっかりチンピラに取り囲まれて、お供は真っ青になって震えあがった。
「すっ、すんませんすんませんすんませんんんーっ！」
血の気の引いた引きつり顔で、ひれ伏さんばかりに拝みまくる。チンピラたちが目配せし、一人がへらへら歩み出た。
「すんませんじゃ済まねえんだよっ！」
右のお供が吹っ飛んだ。左のお供の姿も消える。次々お供が殴り飛ばされ、エルノアの盾が瞬時になくなる。
頬傷のある親分格が、下卑た笑いでにじり寄った。肩を揺らして足を止め、舌なめずりでエルノアを見る。
「よく見りゃ、たいした別嬪じゃねえかよ。ちぃっとばかり気は強そうだが、そういうのも悪かねえ。ちょっくら、そこまで付き合ってもらうぜえ？」
エルノアは呆れたように嘆息した。
「冗談は顔だけにしてくださる？」
親分格をおもむろに見、ほっそりとした腕を組む。
「このわたくしと付き合おうなんて、百万年ほど早くってよ」
チンピラたちはあっけにとられた。わなわなわ拳を震わせる。
「ふ、ふざけやがって！ このアマが！」
エルノアは平気な顔で、ふざけてなどいませんわ、ふざけているのはあなたのお顔……と真正面から言い返す。
親分格が苛立って、舌打ちで片手を突き伸ばした。
尻餅をついたお供たちが、我に返って目をみはる。
「ね、姐さんっ！」
お供二人が滑り込んだ。
なんとかエルノアを逃がすべく、親分の足にしがみつく。必死の形相のお供のその手を、チンピラたちが蹴り払う。「すっこんでろよ、三下が！」
「勘弁してやって下さいませんかねえ」
男の静かな声がした。
見れば、親分の片腕を、後ろから誰かがつかんでいる。
肩に釣竿を置いた男が、明るい髪色を覗かせた。薄青の着流し、足には雪駄。薄茶の髪の輪郭が、夏日に透けて輝いている。
なんだ、てめえは、とチンピラが目を向け、着流しにたちまち殴りかかった。
「関係ねえ奴はすっこんで──！」
ふっ、とチンピラの姿が消えた。別のチンピラの身体も吹っ飛ぶ。
何が起きたかわからぬ様子で、チンピラがそれぞれ顔をあげた。振り抜いた腕を、着流しは戻して、親分の肩を片手でつく。
お供が目を丸くした。
「ア、アルノーの兄貴っ！」
チンピラたちの顔色が変わった。警戒もあらわに中腰で引く。「お、おい。あの頭、まさか向こうの」
「もしや、こいつはオーサーんとこの──！」
レーヌはそう広くない。金色に透ける髪色という特徴のある珍しい容姿は、広く同類に知られている。抜きんでた手だれ、との評判と共に。
チンピラの動きが慌しくなった。逃げこめそうな町角を探して、あわあわ周囲を見回している。「そ、そっちが吹っかけてきたんだぜ！」
「だから、勘弁してくれと言っているでしょう」
アルノーが着流しの腕を組んだ。「女子供のたわ言ですよ。兄さん方のような大の男が、真に受けることもねえでしょうに」
ぽかんと見ていたエルノアに、アルノーは一瞥をくれる。
「客人でしてね、この人は。それをむざむざ連れていかれちゃ、こっちも顔が立ちません。どうしてもと言うんなら、お相手するのもやぶさかじゃないが」
ちっ、と唾を吐き捨てて、チンピラたちが踵を返した。無論、さりげなく逆方向へ。
アルノーが雪駄を擦って振り返る。エルノアもにこにこ彼を仰いだ。「まあ、奇遇ね。ごきげんよう」
「ごきげんよう、じゃありませんよ。何やってんです、こんな往来の真ん中で」
二区画先の町角に消えたチンピラを見届けて、アルノーはエルノアへ目を戻す。「吹っかけるとは無茶をしなさる。ありゃあ、付近のごろつきでしょう。見境なく吹っかけるのは、金輪際よして下さい」
寿命が縮みますよ、と呆れて諭す。
エルノアはふくれっ面で、それでも大人しく話を聞いた。これが子分の説教ならば、たちまちぶちのめすところだが、なにせ相手は、お気に入りのアルノー。いや、だが、そうかといって、決してしおれていた訳ではない。
アルノーが目をそらした隙に、チンピラが消えた町角を、エルノアは肩越しに睨めつける。「……ちょこざいな」
ぼそりと半眼で呟いた。
「許さなくってよ」
そうして、それから数時間後。
留守を預かるチンピラたちがジャイルズのアジトで寛いでいると、紺半纏の大工が大勢、えっほえっほとやってきた。
おのおの肩には道具箱、何やらガラガラ、鉄球搭載の戦車もどきまで引いている。
一瞬気を飲まれたチンピラたちが、たちまち凄んで立ちあがった。
「なんだなんだ、てめえらは！」
大工軍団の背後から、ぬっと人影が歩み出た。
その正体を見咎めて、チンピラの顔がぎくりと引きつる。「て、てめえはさっきの！ 今更、何しにきやがった！」
「覚悟はよろしくって？ 坊やたち」
エルノアは腕組みで不敵に笑った。
「わたくしを甘くみるとどーなるか、思い知らせてさしあげてよ」
あなたたちのせいで、わたくしが怒られてしまってよっ、とエルノアは一人でぶつくさ言う。
チンピラは顔を見合わせた。腹を抱えてせせら笑う。「こいつはいいや。恐れ入ったな、お嬢さま。てめえなんかが、一体何をどうしようってんだか──」
「やっておしまい」
エルノアは半眼で指を振る。
「へいっ！」
威勢の良い掛け声と共に、鉄球が壁に食い込んだ。
大工団がアジトに突進、どっかん、ばったん打ち壊す。
問答無用の解体工事に、チンピラたちはあんぐり瞠目。なすすべもなく、おろおろ見回す。「な、何をしやがる！？ おい、よせ、てめえら！ ここをどこだと思っていやがる！ ここは泣く子も黙るジャイルズさんの──！」
「この土地は、わたくしが買いあげてよ」
それが、けっこう格安でしてよ？ とエルノアは頬に手を当てる。
チンピラの顔から血の気が引いた。
「か、買いあげた？ この土地を？」
ふん、とエルノアは腕を組む。
「ドゴールの財力をもってすれば、このくらいはお茶の子さいさい。まったく造作もなくてっよ。そーねー、跡地は公園にでもしよーかしらあ？」
バリバリ、どっかん、と音を立て、平屋のアジトが壊されていく。
全壊したアジトを前に、チンピラどもはへたりこんだ。
「ま、まさか……まさか、こんな……」
留守を預かるチンピラ、涙目。
「読みが甘くってよ？ 坊やたち」
ふふん、とエルノアはチンピラを一瞥。「このわたくしに盾突こうなんて、」
びしっと指を突きつけた。
「百万年ほど早くってよ」
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