■ CROSS ROAD ディール急襲 第２部 ５章 interval04 〜お嬢様の憂鬱 ３ 〜
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店仕舞いした店の中には、オーサーと女将、そして、エルノア、そこから少し離れた卓で、アルノーが手酌で飲んでいる。
のれんを下げた店内で、着流し姿のオーサーは、女将としっぽり飲んでいた。二人は夫婦も同然で、誰もが認める好い仲である。今も差しつ差されつオーサーは、女将の酌を受けている。
いいムードの二人の間に、にゅっと顔が割り込んだ。あっけにとられたオーサーと女将をぐいぐい力づくで押しのけたのは、向かいで見ていたエルノアである。二人の間に無理やり座を占め、にっこり、湯飲みを女将に突き出す。
「わたくしもっ！」
実は、女将を誘惑するよう密かにアルノーにせっついたのだが、「そういう遊びは苦手なんで」といともあっさり固辞されて、やむなく出向いてきたんである。
いつもそつない美人女将は眉一つ動かさなかったはずではあるが、ふと振り向いたオーサーがそそくさ席を立ったところをみると、エルノアの後頭部の向こう側に見てはならぬものを垣間見てしまったらしい。
店の奥へとさりげなく消えるオーサーを見咎め、エルノアも、ガタンと椅子を鳴らして立ちあがった。
「──わっ、わたくしもっ！」
両手を振って、ぱたぱたオーサーの後を追う。エルノアは強い男が好きである。つまり、オーサーも然りである。着流しの裾をさばいて歩くオーサーに、にこにこ横から笑いかける。
「おじさん。わたくし、あんまり早くは歩けなくってよ」
そういうわりには、ぴたり、と真後ろにくっついているが。ちなみに、このエルノアにかかると、天下のオーサーも「おじさん」である。
板床の廊下を、オーサーはそのまますたすた歩き、角を曲がって、とある薄暗い扉の前で立ち止まった。ノブに手をかけ、溜息まじりに振りかえる。「──なあ、嬢ちゃん。前にも言ったと思うんだが」
「なあに？ おじさん」
エルノアはにっこり顔を仰ぐ。
「厠までついてくるのは、やめにしねえか」
バタン、と扉がエルノアの目の前で閉じられた。
さすがに置いてけぼりを食わされて、エルノアは口を尖らせて近くの壁で待機する。
「──気が知れねえよなあ」
壁で帰りを待っていると、閉じた扉の向こうから、オーサーの声が聞こえてきた。
「俺なら、ほうっておきやしねえんだがなあ。あんたみたいな綺麗な嬢ちゃん、一人っきりでほうっておいたら、いつなん時、他の野郎にかっ攫われやしねえかと気が揉めちまっていけねえや」
ピクリ、とエルノアが片眉をあげた。顎に手を当て、ふぅ〜むと何やら考えている。
にっこり顔を振りあげた。
「とっても参考になってよ、おじさん」
海岸沿いの砂道を、釣竿を肩に歩きつつ、アルノーは軽く嘆息した。左の連れを一瞥する。「……どこまで、ついてくるんです？」
「わたくし、つき合ってさしあげても、よろしくってよ」
ほくほく胸前で手を握り、エルノアはにんまり宣言した。彼女の言う「つき合う」というのは「いずこかへ連れ立つ」という意味ではない。「恋人になる」ということである。とはいえ、彼女はアルノーに恋焦がれているわけではない。ならば、何故にだしぬけに、そんな突拍子もないことを言い出したのか、その了見はこうである。
──レーヌで他の男がちやほやしていると知ったなら、いかに無関心な彼といえども、慌てて飛んでくるに違いないわ。そーよそーよ。きっと、そーよ。あのおじさん（←オーサーのこと）が言ったもの。
つまるところ、オーサーの何気ない呟きを聞いて、即席の恋敵を仕立てあげるべく、アルノーに白羽の矢を立てたんである。ちなみに彼を選んだ理由は、見た目が一番良いからである。
満面の笑みのエルノアを、アルノーはつくづく見下ろして、いともあっさり返答した。
「生憎と、これから仕事でしてね」
軽くかわして、船を出す。
ぽかん、とエルノアは放心した。まさかの予期せぬ反応である。美女の部類のエルノアは、相手にデートを断られたことなど、ただの一度としてないんである。いささか調子が狂いつつ、百歩譲ってぎこちなく微笑む。
「わたくしは船のデートでも構わなくってよ」
部屋付きの船以外は乗れなくってよ、だの、日なたはお肌に悪くってよ、だの、ぎゃあぎゃあ騒ぐお嬢様にしては、大海に浮かべた釣り舟の上、日がな夏日にさらされてじっとしている苦行にも等しいデートなど、出血大サービスの譲歩である。
アルノーは素っ気なく背を向けた。
「すいませんが、一人乗りでして」
十分後、人けない浜に一人ぽつねんと立ち尽くし、舟に手を振る後ろ姿があった。
つまるところ、アルノーに、まんまと逃げられたわけなのであった。
閑散とした店の木床に、斜光が赤く射していた。慌しい喧騒が遠く絶え間なく聞こえてくる。
軒下ののれんを片手でよけて、アルノーは店に踏みこんだ。夕暮れ時には珍しく、気楽亭は閑散としている。いつものようにぶらぶら踏み入り、赤く染まった店の隅に、突っ伏したそれを見つけて、アルノーは苦笑いした。
「──やけ酒飲んで、泣き寝入りですか」
卓の上には、透明の酒が底に少し残ったコップと、空き瓶が数本転がっていた。それらを掻き分けるようにして、茶髪のつむじが突っ伏している。
その斜向かいで、着流し姿のオーサーが、入り口に背を向け、一人杯を傾けていた。女将の姿は店にない。水音がするので奥の板場にいるらしく、オーサーはどうやら、向かいの彼女が寝つくまで、サシで相手をしていたようだ。
他の客の姿はなかった。突如発生した奇妙な時化で、町は大騒動になっていて、飲みに来るどころではないからだ。
アルノーは卓を素通りし、ひっそりした帳場に向かった。綺麗に拭いた天板に伏せてあった杯と、酒瓶を一つ取りあげて、雪駄を擦って引き返す。オーサーが笑って目を向けた。
「この嬢ちゃん、向こうのアジトぶっ壊したって？」
ぶらぶら足を運びつつ、アルノーは答える。
「まったく、たいしたもんですよ。見知らぬ老人を助けてやって、手下の仇もきっちりとって、てめえで落とし前をつけてくるってんですから。なのに──」
言葉をきり、苦笑いした。「街道の先をじっと見つめて、ずっと、うろついていましてね。道の端を行ったり来たり──待ってるんでしょうねえ、あの人を」
「たく。さっさと迎えにきてやりゃあいいものをよ」
くい、と片手で酒杯をあおって、投げやりな口調でオーサーが応じた。
「この様子じゃ、自分からは帰りゃしねえだろうし──いや、帰れねえの間違いか。この筋金入りの意地っ張りじゃあな。ま、このところの乱痴気騒ぎだ。向こうも忙しいのは分かるがよ」
ラトキエが反撃に転じた現在、商都の封鎖は解けているが、街道の流通は未だ途絶気味である為に、激震地から南下した大陸端のこの町には、その顛末は届いていない。
着流しの腕を椅子の背に持たせかけ、くるりとオーサーが振り向いた。
「時にアルノー。おめえ、時化で流されたんだってな。遠出した日に限って、そんなもんにぶち当たるとは、お前もよくよくついてねえな。ま、無事で何よりだがよ」
「お陰さまで」
足を運ぶ横顔で、アルノーは何を思い出したか苦笑いした。「ま、妙なもんまで拾っちまいましたがね」
「妙なもん？」
ふと、ためらうように目をそらし、アルノーは言いよどんだ。「──まあ、ちょっと、ありましてね」
返事を濁し、ぶらぶら横を通りすぎる。後ろの卓に、コトリと瓶と酒杯を置いて、着流しの背を向け腰を下ろした。
オーサーはほとほと困ったように、卓に突っ伏した向かいのつむじを眺めている。肩越しに振り向き、右後ろの卓に声をかけた。「すまねえが、ちっと頼まれてくれねえか」
手酌で酒を注ぎながら、アルノーは背中で応えた。「なんです？」
「この嬢ちゃんを、商都まで送ってやって欲しいんだよ。門を軍が取り巻いて、中には入れねえかもしれねえが」
ふと、手酌の手を止めて、アルノーはためらうような間を置いた。「──すいません、兄貴。引き受けたいのは山々ですが、生憎と野暮用がありまして」
店の奥をよぎった女将が、アルノーを一瞥、くすりと微笑う。いささか意味深な反応だったが、オーサーは気づいたふうもない。
「そうかい。そんなら仕方がねえな。なら、俺が後で連れてくとするか」
「──後で、というと？」
オーサーはさばさば身を返し、再び手酌で酒を注ぐ。
「なに、こっちにもちょっと野暮用がな。とっととそいつを片付けねえことには、どうにも身動きがとれなくてよ」
怪訝に、アルノーが聞き咎めた。「何か、ありましたか」
「お前も聞いているだろ、このところ北が騒がしいってのは。どうも、妙な輩が暴れているようなんだよな」
「──なんでも、遊民の仕業とか」
酒杯を唇に押し当てて、アルノーも淡々と話に応じる。
「危なかしくってしょうがねえから、どうにかしてくれって泣きつかれちまってよ。そう言われちまっちゃ、ほっとくわけにもいかねえし」
「聞きますね。漁船に拾われた怪我人だの、腕を落とされた盗人だの──例の手配書の連中ですかね」
「気にくわねえな」
くい、と手にした酒杯をあおって、オーサーはやれやれと嘆息した。
「そういうのは気にくわねえな俺は。手配書なんぞはあてにはなんねえ、そうだろう。だって、連中の敵が出してんだろ、ありゃ。まして、連中にやられたってのはジャイルズ側が大半だろう。気が荒いのは確からしいが、あっちの言い分ばっか鵜呑みにするのも、どうだかな」
手酌でとくとく酒を注ぐ。
「どんな悪党にも言い分はあらァな。他人を理由もなくぶちのめそうって輩はいねえよ。だからまずは、そこんところを、じっくり聞いてこようと思ってよ」
品書きの貼られた土壁が、夕陽の赤に染まっていた。
酒杯を口に運びつつ、アルノーは唇の端で薄く微笑う。とかく風当たりの強いオーサーは、偏見と難癖の煩わしさを嫌というほど知っている。
干した酒杯を卓に置き、アルノーは肩越しに振り向いた。「──兄貴。実は、俺の方の野暮用ってのは」
「ラルのばかあっ！」
ぎょっ、と二人は動きを止めた。卓に突っ伏す栗色の髪を、呆気にとられて振りかえる。
夕暮れの店に、沈黙が落ちた。夕焼けに染まった静けさの中、路地を駆け回る音がする。通りのざわめきが遠く聞こえて、動きを止めた店内を夕風だけが吹き抜ける。卓に突っ伏した栗色の髪は、しかめた顔を腕にこすりつけている。
「……なんだ、寝言かい」
オーサーが相好を崩して苦笑いした。「たく、しょうがねえなあ。嫁入り前の若い娘がこんな所で寝ちまって──おう、アルノー。後でいいから、館に送ってさしあげな。まだ酔っちゃいねえだろ？」
「──こいつを片付け次第、行きますよ」
着流しの腕を卓に置き、アルノーも背を向け、手酌で微笑う。
「それなら、もう少し待っていちゃどうだい？ 今、迎えを呼びにやってるからさ」
奥から女将の声がした。盆を手にして、奥の板場からぱたぱた出てくる。オーサーの卓とアルノーの卓に、それぞれ、つまみの皿を置き、隣の椅子から上着をとった。突っ伏した細い背中にかけてやる。泣き濡れた寝顔に目を細め、栗色の髪をそっと撫でた。「……健気だねえ。いじらしいったら、ありゃしないよ」
開け放った入口と窓から、涼しい夕風が入ってくる。年季が入った窓の硝子を、西日が赤く染めあげていた。町は未だにざわついているらしく、大通りから入った路地にも、医者を呼んでいるらしき苛立った怒号が不意に聞こえる。昼の時化の影響で、診療所の医師たちが未だに駆け回っているらしい。
「──ごめんくださいませ」
開け放した入口で、女の小さな呼びかけが聞こえ、ふと、三人は振り向いた。
若い女性が二人並んで、どこかおどおどと立っている。どちらも使用人の制服だ。ドゴールの館の侍女らしい。
「使いの方に伺いまして。こちらにお邪魔しているとか。あの、お嬢様は──」
中をおどおど覗いているが、敷居の外に立ったまま、中には決して入ろうとしない。彼女らには場違いであろう店内に、いささか気後れしているらしい。着流し姿の男たちの存在も、彼女らをためらわせる原因だろう。
「ああ、夜分に呼びつけて、すみませんねえ」
女将がさばけた笑顔を作り、奥の卓を目線で示した。
「──まあまあ、お嬢様！」
恐々覗いていた二人の侍女が、瞠目して駆けこんだ。オーサーの陰になっていたので、気づかないでいたらしい。
「さ、お嬢様、参りましょう」
気遣わしげに覗きこみ、突っ伏したエルノアの肩を揺さぶる。ぐったりうつ伏せたエルノアは、顔をしかめて駄々をこねた。うーん、とうめいて、腕を力任せに振り払う。
卓に転がる空瓶が、床に強く叩きつけられ、派手な音で砕け散った。侍女がおろおろ覗きこむ。「──お、お嬢様！」
「あたしばっかり！」
屈み込んでいた侍女たちが、なだめる手をぴくりと止めた。ぎゅっと握ったエルノアの拳が、空き瓶の散らばる卓を叩く。
「いつもいつも、あたしばっかり！ あたしばっかり、がんばって！」
椅子の背に腕をもたせて、オーサーは卓の向かいを眺めている。アルノーは肩越しに軽く振り向き、、無言でそれを眺めている。女将はゆるく腕を組み、かたわらに立って眺めている。エルノアは卓に伏したまま、押さえ込んだ感情を爆発させた。
「いつもいつも、あたしばっかり！ あたしばっかり、ラルのこと好きなの！」
ぐすぐす泣いているようなのに、顔をあげる気配はない。やはり眠っているらしい。
女将がそっと微笑んだ。「……可哀相に。迎えに来てくれるのを、よっぽど待っていたんだねえ」
「──ええ。そりゃあ、もう」
侍女も苦笑いで、慈しむようにエルノアを見やる。
「毎日、手紙を書いておられました。いえ、それは今でもですが。ノースカレリアからの帰り道、新しい町に入るごとに。宿のお部屋に入った途端に。ご自分の居場所を、あの方にお知らせになりたくて。なのに、返信の方はさっぱりで──お忙しい方ですから、それも仕方のないことでしょうけれど」
その当人は真っ赤な顔で眉をひそめ、突っ伏した腕に顔をこすりつけている。日頃の高飛車ぶりは成りを潜め、代わりにあふれ落ちたのは、やむにやまれぬ渇求だった。意識があれば決して言えない、意地っ張りなお嬢様の密やかな繰り言。
とん、と酒盃を卓に置き、アルノーがおもむろに席を立った。卓を回って、酔い潰れた背後へ歩く。
「お屋敷まで、お送りしますよ。当分起きねえでしょうから」
侍女らの手を借り、エルノアを背中にしょいあげる。「気をつけて」の女将の声に送られて、アルノーは侍女らと出口に向かった。
「……ねえ、ラル」
アルノーの首にしがみつき、エルノアが背中で呼びかけた。寝言の言葉は曖昧で、うまく聞き取れなかったが、先の寝言を聞いてしまった彼らには、その先は聞かずとも分かった。
『──ねえ、ラル』
わたくしは、ここよ。
ここにいるわ。
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