■ CROSS ROAD ディール急襲 第２部５章 ９話18
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もう、いい、と手を払いのけ、ファレスがもどかしげに顔をしかめた。苦々しげに眉をひそめて、肉巻きを口に放りこむ。
（ちょっとお！ その態度はなんなのよー）
いくら子供の前だからって。むう、とエレーンは口を尖らせ、牛乳瓶を振りあげる。
「ねー、さっきのあれ、どういう意味？」
「──なんだよ、あれってのは」
「だからー。さっきザイが呼んでたでしょ？ あんたのこと "ウェルギリウス"って」
「さあ、知らねえ」
「はあ？ 知らないって、どういうことよ。あれ、あんたのあだ名でしょー？」
「知らねえ奴が、そう呼んだ。いつだったかの戦場で」
「……知らねえ奴ぅ？」
大儀そうに眉をひそめて、ファレスは小さく息をつく。
「敵でも味方でもねえ、何かおかしな奴だった。見たこともねえ風体で、ルガーの戦場の真ん中に、ぽっと丸腰で現れた。あちこちきょろきょろ見まわして、なぜ自分がここにいるのか、まるでわかってねえって面で」
ぐびり、と瓶の牛乳を飲んで、きょとん、とエレーンはファレスを見た。「なら、その人に訊けばいいじゃないのよ。それ、どういう意味ですかって」
「死んだ」
ぶっきらぼうに短く答え、ファレスは頬をゆがめて嘆息した。
「向こうの騎兵に、すぐに斬られた。乱戦のさなかを丸腰でうろつきゃ当たり前だ。大抵の野郎は気が立って、殺気立ってるってのに。で、斬られたそいつを連れ出そうとしたら、そいつが俺の胸倉つかんで、今際の際で、そう呼んだ。歯の根も合わねえくらい、ひどく怯えて、悪魔に出くわしたような面してよ」
──お前が "ウェルギリウス" か？
「で、その後すぐにくたばった。だから、そいつとは、それきりだ」
なんで、あんな堅気が紛れこんでいたんだか──と、苦々しげにファレスはごちる。「それまで、どこにもいなかったのによ」
「……へえ」
ぱちくりエレーンは瞬いた。食いちぎった串焼きをもぐもぐする。どことなく釈然としない話だ。だが、それを聞いていた周囲の者が、面白がって呼ぶようになったのか──。
くい、と腕が引っぱられた。見れば、不貞腐って寄りかかっていた左側のケインだ。
ケインはファレスと同じく肉巻きを口いっぱいに頬ばりながら、横並びに座った更に左に指をさす。
「おばちゃん、このひと、しってるひと？」
エレーンは怪訝にそちらを覗いた。
船縁に陣取った横並びの左端に、いつの間にか男が座っていた。むっくりと体格の良い、黄色い綿シャツの太鼓腹の男だ。座った膝で頬杖をつき、こちらの紙袋から串焼きをとって、当然のごとくに頬張っている。口の周りに丸く生えている短いひげ、太い首に金鎖、笑顔が横に間伸びした、はちきれそうなクマ柄の綿シャツ。
「……あれ？ また」
エレーンはその顔を認めて、たじろぎ笑った。「セレスタンは？」
「はぐれちまってね」
かじった串肉を引き抜いて、ひょい、とロジェは肩をすくめた。列の逆端に座るファレスが、訝しげに顔をしかめる。
「はぐれただ？ あんな目立つハゲとかよ」
街の往来を歩いても、頭ひとつ飛びでた奴だぞ、と昼の雑踏を顎でさす。「つか、なにちゃっかり混じってんだ。クマ吉てめえは自分で買え！」
ロジェはなおざりに誤魔化しながら、中央に置かれた長パンの袋に手を伸ばす。ふと、ちんまり混じったケインを見た。腑に落ちない顔で顎をさする。
「ねえ副長？ このガキ、例の手配中の奴じゃ？」
ファレスは顔をしかめて手を振った。「──ああ、そいつはいい。統領代理が撤回した」
「あ、そうなんすか」
ロジェは存外あっさり引いて、ケインの頭をにっこりなでる。「よかったなー、坊主」
「うん」
地に付かない足をぶらぶらしながら、ケインは屈託なくうなずいた。間近に迫った太鼓腹のクマを凝視し、恐る恐るロジェをうかがう。
「……そういうの、すき？」
これか？ とロジェはまたたいて、むっくりした肩に張りついた黄色い綿シャツを引っぱった。
「似合う？」
大口あけて、にっかと笑う。彼らの支給品に柄物の衣服はないだろうから、ロジェの自前であるようだ。
「あ、そういえば」
ふと、エレーンは首をかしげて、左隣を振りかえる。
「ねえ、セレスタンとはぐれたって言ったけど、さっきも、おんなじようなこと言ってなかった？」
ファレスが訝しげにエレーンを見た。「──さっきも？」
「副長〜っ！ もー聞いてくれます〜？」
ひときわ大きく嘆息し、ロジェがもどかしげに首を振った。
「俺、ちょおっと小便行ってたんすよね。で、戻ったらあいつ、もう、どっか行っちまってて。ひょっとして俺、あいつに、うとまれてたりするんすかねえ……」
口をへの字にひん曲げて、どう思いますー？ とめそめそ涙目。
ひくり、と頬を震わせて、ファレスは拳をわななかせる。
「クマ吉の悩みなんぞ知らねえよ！？」
まなじりつりあげ、いらいら咆哮。
「勝手に人生相談おっ始めるな！ 俺はなんでも相談屋じゃねえ！ そういう悩みはバパに言えバパに！ あのおっさん、その手の話が大好きだぞ」
太い首をのっそりかしげ、ロジェは上目使いで思案した。「でも〜、頭（かしら）は今、怪我人ですし。ほら、やっぱ、まずいでしょ？ そういう時に、じめっとした話を持ちこむのは」
「だったら、俺なら、いいってのかよ！？ バパよりむしろ重傷だぞ！」
みろ、とファレスは腹の包帯を半眼で見せる。ロジェはぱちくり瞬いて「あれ？ そういや副長」と、ファレスの顔をしげしげ見た。
「なんで外にいるんすか？」
「……今更かよ」
ファレスはがっくり脱力し、うなだれた額をげんなりつかんだ。
「てめえはどこまで能天気なんだ。ハゲも大方、それで嫌気がさしたんだろうぜ。まして、酔っ払うごとに、てめえの尻拭いをさせられりゃ、いくらハゲがお人好しでも──」
「つか、副長が珍しいっすねえ〜。なにそんなに汗かいてんすか」
これまでのやりとりを丸ごと無視し、「副長って汗っかきでしたっけー？」とロジェはしげしげ顎をさする。
え？ とエレーンはファレスを見た。言われてみれば、ひどい汗だ。眉をひそめた横顔の頬に、髪が汗で張りついている。なにぶん真夏のことであり、気にもとめてなかったが。
忌々しげに嘆息し、ファレスは舌打ちでロジェを睨んだ。「余計なお世話だクマ野郎。夏に汗かいて悪りぃかよ」
「いえ、別に、そういうわけじゃあ」
ロジェは太鼓腹のシャツをつまんで、渋々ファレスをうかがった。「もー。そんなに暑いなら、とりかえっこしますー？ 副長の上着と、俺のシャツ──」
「そんな伸びきった服、着れっかよ！」
むー？ とエレーンは、うっかり上目使いで想像した。首が伸び切って肩の落ちた、ぶかぶかのシャツを着たファレスの図……？
ファレスは苛々柳眉をひそめる。
「たく！ くだらねえことほざいてねえで、てめえの持ち場に戻りやがれ！」
「──了解、副長」
意外にもごねることなく、ひょい、とロジェは肩をすくめた。
早々に追い払われたロジェを盗み見、エレーンは「……ご愁傷様〜」と引きつり笑う。よっこらせ、と腰をあげざま、ロジェがさりげなく身をかがめた。
（クロウを寄越します。しばらくここ、頼んます）
え？ とエレーンは面食らった。
だが、耳打ちに気づいて見返した時には、ロジェはぶらぶら歩き出していた。雑踏に向かう肩越しで、なおざりに手を振っている。
（……。クロウってなに）
呆気にとられてその背を見送り、エレーンはつくづく首をかしげた。耳打ちされたが、意味不明。むしろ、なんでいきなり"クロウ"なのだ？
意地悪そうな天敵の顔が、ぽっと頭に思い浮かんで、嫌な寒気に襲われる。我が身を抱いて、うーむ、とうなった。つまり、クロウがここに混じるのか？ いや、その前に、こっちの顔を見た途端、説教たれるに決まってる。まったく、どういう人選だ？ 考えられることといったらば、
……嫌がらせとか？
「──もーっ！」とエレーンは額をつかんで地団駄を踏む。
ロジェのばか。
「たく。又ふけやがって、あのハゲは！」
ファレスが舌打ちで立ちあがった。
「今頃どっかで寝てんじゃねえのか」
顎を突き出してぶらぶら歩き、雑踏の向こうをながめやる。北門方面の路地を覗いて、又、手前に引き返し、別の路地を眺めやる。そうして、ファレスはうろうろ、うろうろ。何がそんなに気になるのか、歩道の端で徘徊し、中々こちらに戻ろうとしない。何をそんなに苛ついているのか、三白眼で歩行者を睥睨、誰彼構わずガンくれている。
「あげてもいい？」
え？ とエレーンは虚をつかれて振り向いた。
「──おはな」
横でちんまり座ったケインが、自分の膝にうつむいていた。所在なさげな小さな手には、陽がこぼれるような黄色いミモザ。エレーンはあわてて笑顔を作る。
「もちろん、いいわよ好きにして。これはもう、ケインのだもん。あ、でも、誰にあげるのかな〜？──ははーん。わかった。プリシラでしょー？」
言いつつ、うりうりケインをこづく。同じ年頃の盲目の少女が、あのキャンプにいたはずだ。
むっ、とケインがふくれっつらで振り向いた。
「ちがう！ でも、ひみつ！」
むきになって言い放ち、ぷい、とつれなく横を向く。
（ふっふ。照れちゃって。かわいいなあ〜）
かたくなに身構えた小さな肩に、エレーンはそっと微笑んだ。大きな頭と薄い肩。ちょっと誰かに小突かれれば、たやすく壊れてしまいそうだ。まつ毛の長いふっくらした頬、小さなその手は、今、黄花を持て余したようにいじくっている。
そうっとケインは両手でとりあげ、ズボンについたポケットのひとつに、大切そうに花をしまう。
「あ、お誕生日祝いしなくちゃねー。ケイン、何か欲しいものある？」
ケインが驚いたように振り仰いだ。
「……おばちゃんが、くれるの？ ぼくに？」
「なんでもいいわよ。言ってみて？」
どんとこい、とエレーンは笑った。本当は貧乏この上ないが、そこは大人だ、顔で笑って心で泣いて。
ケインは「ぼく、ね……」と真面目に考え、瞳を輝かせて振り仰いだ。
「だったら、ぼく、アルビンのバッチがいい！ あおいりゅうのやつ！ まだ、だれも、もってないんだ！」
「ふうん。──そっか、りょーかい。あとで買いにいこうね」
で、それって、どこで売ってんのー？ と機嫌を直したケインを見る。ケインはもどかしそうに顔をしかめた。「だから、アルビンだってば」
「そのアルビンっていうのは──」
「だから！ おみせのなまえだってば！」
「……あー。そーゆー」
ほりほりエレーンは頬を掻く。聞いたことのない名前だが、どこかの屋号であるらしい。
「アルビンじゃないと、あおいりゅうは、うってないんだ！」
じれったげな呆れ顔で、ケインがどこか得意げに続ける。口振りはもう、いっぱしだ。ふんふん相づちを打ちながら、エレーンは内心たじろぎ笑う。
（……男の子、なんだなあ）
ファレスの後について歩いて、やることなすこと懸命に真似て、生意気な顔で粋がって。ほんのちょっと前までは、めそめそ泣きついてきたくせに。
どんどん、どんどん、大きくなる。
幼い殻を内から破り、更に大きくなるために。ほんのついこの前まで、母親を恋しがって泣いていたくせに。殻を破ろうとする男の子。
──生き急ぐ子供たち。
振り払ったはずの切迫感が、稲妻のように脳裏を掠めた。
『三歳、六歳、九歳──』
か細く息づく頼りない肩を、エレーンはたまらず抱き寄せた。
顎の下の小さな骨格、細い髪が汗で地肌に張りついた温かくて柔らかい頭、子供の邪気ない身じろぎを感じて、ぎゅっとケインを抱きしめる。
「……大きくなんか、なんなくていいよ、ケイン」
はっと我に返って、口をつぐんだ。
柔らかな頭を動かして、きょとんとケインが振りかえる。不思議そうな顔のケインを「──あ、ごめんごめん」と手放しながら、エレーンはしどもど笑みを作った。
「ね、ねえ、ケイン。具合はどう？ 気持ち悪いって言ってたでしょう？」
足をぶらぶらさせながら、事もなげにケインは見あげた。「もう、へいき。さっきは、ぼく、とんだから」
「飛ぶと、いつも、そうなるの？」
「うん。くるしくなる」
頓着なく、薄い胸を手で押さえる。当たり前だという顔で。
「そんなになるのに、どうしてケインは商都にきたの？ 前にもいたでしょ、正門の方に」
薄い眉を、ケインがしかめた。「……うん、ちょっと」
「んねー、ケイン〜？」
猫なで声で媚びながら、ぷっくり柔らかな頬を覗く。
「することが、あるから」
うつむいた口を尖らせて、きっぱりケインは言い切った。
「ここに、くるって、ヨハンがいった。だから、ぼくは、ぜったい、いう！」
決然とした断言だ。だが、たどたどしい子供の話は、省略が多くて分かりにくい。辛抱強く、エレーンは尋ねる。
「ヨハンっていうのは？ あ、あそこのキャンプの子？」
口をかたく引き結んだままで、ケインはこっくり問いにうなずく。
「来るって誰が？ 言うって何を──」
「ひみつ」
ぷい、とケインはそっぽを向いた。
「……あーそう」
乗り出した身をやれやれと戻し、エレーンはやむなく引き下がった。ケインの横顔はかたくなで、もうこれ以上は、何も教えてくれそうにない。手持ち無沙汰になってしまい、向かいの歩道に目を戻す。
（……なにやってんのよ）
行ったきり戻らないファレスは、所在なさげに歩きまわり、相も変わらず、せわしなく肩を揺すっている。
（なにあれ。貧乏ゆすり？）
げんなりエレーンは嘆息した。でも、そんな癖、ファレスにあったっけ？
ファレスはしきりに顔をぬぐい、舌打ちしては顔をしかめて、どことなくそわそわしている。なぜ、今日はあんなに苛ついているんだか。ああして意味なく歩きまわって、何かを紛らわそうとでもしているような。おしっこでも我慢してるのか？──はっ、とエレーンは顔をあげた。「……やだ。ファレスってば、もしかして」
……まだ、お腹が痛いんじゃ？
額をつかんで嘆息した。それならそうと言えばいいのに。ケインの手前、弱音を吐いたら沽券にかかわるとか、どうせ下らないことを考えているに違いない。でも、さっきは、けろっと復活したのに。
そうか、あの時か、と気がついた。
樹から落ちたケインを受け止め、歩道に尻もちをついた時。そういえば、あれ以来、ファレスは顔をしかめっぱなしだ。それでは、あれで傷が開いてしまった──？
（もー。意地っぱりなんだからー）
それも筋金入りの意地っぱりだ。閉口して腰をあげかけ、先の耳打ちの意図に気がついた。どれほど傷が痛くても、ファレスは他人に弱みを見せない。誰の言うことも聞きはしない。それをロジェは知っていたから、本人には素知らぬ顔でクロウを呼びに行ったに違いない。だが、意地など張っている場合じゃない。一刻も早く部屋に戻って、傷の治療をするべきだ。体面なんか、どうでもいい。
ファレスを無理にでも連れ戻すべく、もどかしい思いで腰を浮かせる。ケインが弾かれたように顔をあげた。
身を乗り出して通りを凝視し、愕然とした顔で固まっている。呆気にとられてケインを見、エレーンは怪訝に振り向いた。視線の先は、北門付近の道の先──
（──げ。あれは……）
ぎょっと硬直、あたふた視線を膝に伏せる。
雑踏の中、すらりと背の高い若い女が、いぶかしげに立ち止まっていた。額の横でさらりと分けた茶薄の長髪。鋭い双眸、薄い唇に真紅の紅。首元を開けた薄紫のブラウスに、白いスラックスをはいている。買い物をした後らしく、手には白い紙袋。
あの顔を忘れられるはずもなかった。服や雰囲気こそ前の時とは異なるが、一度は誘拐されそうになったのだ、見間違えるわけがない。
そう、何度も彼女と会っている。ゲル近くの深夜の林で、ケネルが下草に押し倒していた女。ファレスを捜していたレーヌの町で、ザイが突然捕まえた女。アドルファス夫人を追いかけて、踏み入ったロマリアの裏山で、仲間の賊を出し抜いて言葉巧みに連れ去ろうとした──そう、あれは、
──「黒薔薇ローズ」と呼ばれる女。
船縁の座面に手をついて、ケインがうつぶせに向きを変えた。もたもた地面に降りようとしている。いきなり、どこへ、と戸惑って、ぎくり、とエレーンは引きつった。
あの女賊の所に行こうとしている？
「だ、だめよ、ケインっ！」
あわててケインを引っかかえた。何がそんなに興味を引いたか知らないが、あれは仲間でさえも平気で刺す、冷酷極まりない悪党だ。
腕をつっぱり、顔をしかめて、ケインはもがいた。女を凝視し、薄い唇をわななかせている。食いしばった唇が、怒鳴りつけるようにして、その名を叫んだ。
「おかあさんっ！」
エレーンは面食らってケインを見た。「……お、お母さん？」
乗り出すケインの横顔と、歩道で立ち止まった件の女を、呆気にとられて交互に見る。
（……あれ？ でも、あの人って）
女の何かが引っかかり、エレーンは怪訝に意識を凝らす。
ふっと記憶が蘇った。それはファレスと息抜きしに行ったルクイーゼの街道だった。ファレスが帰りの馬を取りに行き、一人残されたあの夕刻、街道にいた若い女に、ケインらしき子供がまとわりついていた。あの時の女と、彼女は同じ服を着ている。だが、あの時、ケインは、女に無下に追い払われていた。ならば、やっぱりケインの
（……勘違い？）
おかあさんと呼ばれた女は、笑みのひとつも浮かべていない。子供の呼びかけに応えてやるでも、相好を崩して駆け寄るでもない。いぶかしげに目を凝らし、ゆるい雑踏に立っている。相手の出方を見極めようとするように。
その整った顔立ちが、ほんのわずか目をすがめ、カツン、と踵を鳴らして踏み出した。
はっ、とエレーンは我に返る。
（……見つかった！）
女は迷いのない足取りで、どんどん、こちらに近づいてくる。用があるのはケインではない。この自分だ。あの賊には、何度もさらわれかけている。
厳しい視線はそらさぬままで、女はつかつか近づいてくる。ケインは腕から抜け出そうと、のけぞり、遮二無二ふんばっている。もどかしさを浮かべる幼い横顔──
ブーツの足で闊歩する度、女の髪がしなやかになびいた。手にさげた紙袋がゆれる。きちんとした身形のわりには、それだけ、いやに安っぽい。ほっそりしたその腕が、体の後ろから、ぞんざいに取られた。
「レイラ＝ハッカーだな」
硬い男声の確認と共に、女の肩の向こう側に、赤の色彩が現れた。黒い制帽に、赤いジャケット、そして、黒のスラックス──。
いかめしい顔をした、二人組の衛兵だった。祭で浮かれた穏やかな街に、直ちに警笛が響きわたる。隣の連れの衛兵が、胸の呼び子を吹いたのだ。
鋭い呼び子は、祭の雑踏を駆け抜けて、煉瓦の壁々に反響し、夏空の果てに放たれた。帯刀した衛兵が、バラバラ街角から集まってくる。
女の腕をつかんだままで、左の衛兵がおごそかに告げた。
「レイラ＝ハッカー。ゲールハルト＝アルトナー殺害容疑で逮捕する」
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