■ CROSS ROAD ディール急襲 第２部５章 11話13
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ちっ、と舌打ちで顔をしかめて、しなやかな指先を引っこめた。
眉を下げた困った顔で、デジデリオはやれやれと微笑う。
「こいつが俺に、さわれればな」
指先で引き出した首筋のチェーン、その先端の翠石が、窓辺の寝台のシーツの上で、キラキラまばゆく輝いていた。彼女は軽く手足を縮め、瞼を閉じて横たわっている。
長く優美なまつ毛を伏せて、デジデリオは口元をゆるめる。姫のおてんばにも困ったものだ。瀕死の床から目覚めたと聞きつけ、人目を忍んで来てみれば、担ぎこまれた寝床に、もういない。どうやら、さっそく跳ねまわってきたらしいが、弱った体で炎天下を歩けば、疲れて眠りこむのも道理というもの。
「──さてと。どうしたものだかな」
薄く口をあけた彼女の顔を、怜悧な瞳でじっと見つめる。
寝台の枕元に手を突いて、狙いを定めた獣のように、ゆっくり、慎重に身を乗り出す。
五番街に軒を連ねる人材斡旋業バッカー商会、その店舗裏手に設えられた、秘密裏な診療所の一室だった。家主はいわゆる闇医師と呼ばれるあの男。
耳にかけた長髪が、彼の端正な横顔を隠して、静かな夕風にゆれている。
人けのない一室に、ざわり、と風が吹きこんだ。
「──こいつは、ひでえな」
あけ放った戸口から、くわえ煙草でながめやり、セレスタンは眉をひそめた。
がらんとした板床が、夏日に白々と照らされていた。
カーテンは千切れたままで垂れ下がり、枠だけになった窓枠が、ひしゃげて外れかけている。脚が折れた壊れた椅子は隅の方に寄せられて、へこんだ壁には攻撃的で粗暴な靴跡。
惨たんたる、ありさまだった。
ファレスが酔って、昨日さんざん暴れたのだという。部屋に散乱した物だけは大雑把に片付けたが、壁や窓は壊れたまま、未だ手付かずの状態だ。普段であれば、不意の使用にも対応できるよう速やかに修繕するのだが、今はうかつに手を入れられない。
この拠点の外観は廃墟のようにうらぶれているが、あえてそう見せかけている。ここの用途は表向き、異民街で商売を営む者たちが「寝に戻るだけの場所」。そんな所から活気ある物音が聞こえては、敷地の外周で足止めしている官憲の注意を引いてしまう。ここはあくまで、打ち捨てられたすさんだ場所、そういうことにしておかねばならない。
荒れた部屋の戸口を離れ、セレスタンは廊下をぶらぶら歩いた。件の部屋は、たしか廊下の端だったはずだ。
あけ放った廊下の窓に、夏日が鈍く当たっていた。
昼の本部の館内は、人けなく、ひっそりとしている。多数の死者を出すに至った森林地帯での抗争により、商都の官憲が動き出し、カレリアにいた駐留部隊は、早急に露営を引き払わざるをえなくなった。伴い、本部で寄宿していた人員も、既にあらかた引き揚げた。特命を受けた自班の数名を除いては。そうした中での、この事態だ。
昨夜聞いた話によれば、暴走したファレスを諌めたのは、意外にもダナンとのことだった。あの寡黙な毒薬使いだ。そして、その後ファレスは酔い潰れ、レオンとロジェとで別室に運び入れた。だが、ファレスは他人に気を許さず、他人と同室では眠ることさえしなかった男だ。常に警戒を怠ることなく、まして無防備に酔い潰れるなど、以前の彼なら考えられない。それが平気で醜態をさらしたというなら、ようやく気を許した証なのかもしれなかった。だが──
吐き出す紫煙に紛らせて、セレスタンは嘆息した。
「いい兆候なんだか、どうなんだか」
つぶやき、ふと、足を止めた。
目的の部屋の戸があいている。もう、外出したのだろうか。いや、ほんのかすかに話し声──扉の陰から怪訝に覗けば、果たしてそこには先客がいる。
思わぬ相手を見咎めて、セレスタンは眉をひそめた。
「……女？」
窓辺の寝台のつき沿いの椅子に、若い女が座っていた。だが、警戒厳重な館内で、異性の姿を見るのは稀だ。しかも──
戸口にもたれて腕を組み、セレスタンはくわえ煙草でながめやる。「あれは確か──」
白襟、紺服の清楚な制服。
ラトキエ領邸使用人の身形。見覚えのある横顔は、あの賓客の元同僚、双子のメイドの片割れだ。あのくるくる様変わる豊かな表情は、おそらく妹の方だろう。名前は「リナ」
多少の非難を声に込め、セレスタンは口をひらく。
「なんで、あんたがいるんすかね」
官憲でさえも出入り不能な、この奥まった堅城に。
もっとも、今は人員不足で、警備も監視も手薄だが。寝台にかがんだ顔をあげ、ふと、リナが振り向いた。
「あ。ハゲの人」
目をまん丸くして指をさす。
思わぬ率直さにとっさに詰まり、セレスタンはたじろぎ笑った。「……容赦ないすね、かわいい顔して」
リナは小首を傾げてすがめ見る。
「どしたの？ その眼鏡。前は黒い奴だったじゃない」
「ちょっと気分転換しようと思ってね」
「ふーん。そっちのが断然いいって。恐くないし」
「……どうも」
セレスタンは苦笑い。以前とはうって変わった気安さだ。領邸の遊歩道で見かけた時には、ザイの後ろで固まっていたくせに。
リナは値踏みの視線を走らせ、ふ〜む、と自分の顎をつかむ。「それにしたって、なんで黄色とか選ぶかな。ねえ、なんか、それってさ」
くい、と顎を突きだした。
「ちょいチャラくない？」
「ほっといてくれます？」
セレスタンも対抗、顎を出す。そういや街でも──と思い出した。片付けをしていた人足に「お兄ちゃん、ちょっと手ぇ貸してよ」と気さくな笑顔で頼まれたのだ。黒い眼鏡で決めていた頃には、目さえ合わせようとしなかったのに。眼鏡の色を替えた途端、なんだかみんなにナメられ放題。
まあ、そんなことはどうでもいいか、と廊下の窓に煙草を投げ捨て「で？」と話を元に戻した。彼女がここにいる理由。
リナはふくれっつらで口の先を尖らせた。
「だからー。見てわかんない？ お見舞いよ、お見舞い。あの美人な男の子が、又きてねって言うからさー」
セレスタンは腕を解き、肩を起こして足を踏み出す。「へえ。クロウが、すか」
「もー。嘘じゃないわよ。なによ、まったく何度もさー」
「何度も？ というと？」
「昨日も、あのひょうきんな人に、おんなじこと言われたのっ！」
「ひょうきんな人？」
怪訝にセレスタンは訊きかえした。傭兵たちが出入りする殺伐とした拠点では、そうした形容はめったに聞かない。
リナは焦れた様子で拳を握った。
「だからあ、ザイって人だってば」
思わぬ名前に面食らい、セレスタンは呆気にとられた。
ふと我に返って目をそらし、「──あー」と合点して口元をつかむ。そういやザイは、こと女性に接する際には、殊更に丁寧に、慎重にと心掛けていたようだ。どうも、そうとう懲りたらしい。あの賓客を恐がらせ、大ごとに発展した一件で。
「しかし、ザイがひょうきんとはねえ」
思わず、セレスタンは苦笑いする。「……奴に聞かせてやりてえな」
そんなふうに評されたと知れば、どんな顔をするだろう。武器を構えた包囲陣から、二の足を踏まれるあのザイは。
ザイの戸惑う顔をうっかり想像してしまい、密かにくすくす笑っていると、リナが辟易として肩をすくめた。「けど、あの人も、ここにいていいって言ったわよ？」
「ザイが、すか？」
ぽかんとセレスタンは見返した。釈然としない面持ちで、自分の顎をゆっくりとなでる。「……あいつ、よく許可したな」
確かに態度は軟化したが、それとこれとは話が別だ。館内への立ち入りは、組織の機密に関わってくる。そうした保守に、ザイは殊更に厳格だ。紛れこんだ部外者は問答無用でつまみ出す。あのザイなら、そうするはずだ。
「まー、昨日はラナも一緒だったし」
むに、とリナは口を尖らせ、ぷりぷりしながら腕を組んだ。「なんか、あいつ、えこ贔屓すんのよねえ、ラナのこと」
思わず、セレスタンは動きを止め、禿頭の眉をひそめた。
「……へえ、あいつがね」
溜息まじりに頭を掻いて、ぶらぶら歩みを再開する。「そいつは初耳。あの大人しそうなお姉さんを、ね」
きょとん、とリナが不思議そうにまたたいた。
「なんで知ってんの？ ラナのこと。会ったことあったっけ？」
「──ああ、いや、あの」
はたと、セレスタンは顔をあげた。関係者の情報はことごとく詳細に把握している、とは、本人を前にしては、さすがに言えない。
「あー、あの、ザイから話、聞いてたんで。それで、その──」
さりげなくリナから目をそらし、しどもど禿頭を掻いていると、ふうん、とリナは肩をすくめた。寝台のファレスに目を戻す。別段興味はないらしい。「あっ、そうだ！」とスカートの隠しをあわてて探った。
「そうそう副長っ！ 幸運のお守り！」
指先でつまんだそれを振り、にいっ、とファレスに笑いかける。
「これ、今、すんごい流行ってんのよねえ。手首とか足首とか体のどっかに結んどいて、紐が切れると願いが叶うって奴。でも、どこ行っても品切れでさあ。見つけるの、ほんと苦労しちゃった！」
鮮やかな糸が幾重にもよられた細い紐だ。ファレスの手首をとりあげて、鼻歌でねじねじ結びつける。
「見て見て？ ほら、あたしとおそろいっ！」
うれしい？ うれしい？ うれしいよねー？ とファレスの顔を覗きこみ、自分の利き手に結ばれた、おそろいの紐をちらちら振る。
ファレスは背もたれにもたれたままで、自分の膝をながめていた。いや、その目は何も捉えていない。ただぼんやりと目をひらき、起きてはいる、というだけだ。
なんの反応も返ってこず、さすがにリナもたじろいだ。
「あ……なら、チェリートマト食べよっか！」
取りつくろい、卓から籠をとりあげる。
「今日もばっちり買ってきたんだから！」
チェリートマトをつまみあげ、「好きよね？ 好きでしょ？ 好きだよねー？」と、うつむき気味のファレスの口に、その手をいそいそ持っていき──
ファレスが眉をひそめて顔をそむけた。
「ね、ねえ、食べてよ。ちょっとでいいから」
ファレスは相変わらず無言のままだ。力なく首を振る。
リナが唇を噛んで、手を下ろした。
「……なんとか、言ってよ」
声を震わせ、じっと肩をこわばらせている。
たくましくは見えても女の子。このつれない仕打ちには、さすがのリナも堪えたらしい。セレスタンは見かねて、なだめようと近づく。
くるり、と唐突に振り向いた。
その顔は、うるうる泣きべそ。
両手を握って、すっくとリナは席を立ち、まずい物でもこえらるように、顔をしかめて、つかつか詰め寄る。
（ちょっとお！ どーなってんのよ副長はぁっ！）
握っていたチェリートマトをセレスタンの口にむぎゅうと押しこみ、非難がましく口パクで抗議。
（うんともすんとも言わないし！ チェリートマトも食べないしぃ！）
せっかくいっぱい買ってきたのにぃ、と壁ぎわの卓を指でさす。なるほど、そこには、籠いっぱいのチェリートマト。昨日も持ちこみ、持ち帰る羽目になったはずだが、懲りずに買ってきたらしい。肩越しにファレスをちら見して、くい、と親指でさし示す。
（もしかして、ぐあい悪いんじゃない？）
（見舞いにきたんじゃなかったんすか？）
もぐもぐ咀嚼しながら言い返し、セレスタンは溜息まじりで寝台に向かった。「悪いに決まってんでしょ。腹に穴があいてんすよ？」
とたんリナが、わたわた寝台に駆け戻った。
付き添いの椅子にしがみつく。この部屋一番乗りの己が優位性を顕示＆死守。
はい、ちょっと、ごめんなさいよ、とセレスタンはあっさり押しのけた。
「副長、失礼します」
寝台の端に片膝をつき、ファレスに軽く身をかがめ、その額に手を当てる。
「……熱は、ないようですけどね」
普段のファレスにそんな無礼を働こうものなら、即刻飛びのき反撃されるだろうが、今日のファレスはされるがままだ。文句を言うでも、振り払うでもない。
抜け殻のようにうつろだった。
たしかに目は見えている。耳も聞こえているだろう。だが、応える気力が彼にはない。
予想を超えた無気力さだ。セレスタンはたまりかね、たじろぎ笑いで覗きこんだ。「ね、ねえ、副長？ 元気出して姫さんの見舞いに行かなくちゃ。ね？」
「姫さんって？」
不穏な声音に、はた、と気づいて見下ろせば、ひくり、と頬をこわばらせたリナが、ゆらりと不穏に振りかえる。
ふつふつ何かが、おどろおどろしい感じで煮えたぎっている……セレスタンは気押され、ごまかし笑いで、たじろいだ。「──え──あっと、その」
「ちょっと誰よ！ 姫さんってえっ！」
リナの癇癪が爆発した。
ぐい、と両手で胸倉つかまれ、セレスタンはへらへら後ずさる。「あっ、いや、そんな別に大した話じゃ──」
「誤魔化す気ぃ！？」
舌鋒鋭くリナは追求。
寝台の端に膝裏があたり、のけぞり返ったセレスタンの上に、憤怒の形相でのしかかる。「言いなさいよ！ 言いなさいよ！ どこの女よ！ さっさと言いなさいよこのハゲっ！」
「ちょ、ちょっと待って。落ち着いて──あんたみたいなお嬢さんが知らない男に乗っかっちゃダメでしょ」
「うるさいっ！」
ぺちぺち禿頭をたたかれて、あたふた逃げるセレスタン。「わかった！ 降参しますから！──はい、俺の負け！」
「──いい」
え？ とセレスタンは振り向いた。
乗りかかったリナを体の上から押しのけて、いぶかしげに身を起こす。今、割りこんだ掠れた声は──。
ずっと口をつぐんでいたファレスだった。
だが、今のはまぎれもなく否定の言葉、つまり「行かない」と言ったのだ。あの彼女の話なら、いつもなら顕著な反応があるのに。
短く、だが、きっぱりとした否定だった。
予期せぬ事態だ。いつもの切り札が通用しない──セレスタンは焦った。「あ、でも、あの、副長？」
「もう、あれは俺の管轄 じゃねえ」
ファレスは膝に目を据えたままだ。淡々とした、静かで乾いた声音には、およそ感情という感情が欠落していた。事実のみを口にしている、というふうに。
「……副長」
呼びかけはしたものの、その先の言葉が続かず、セレスタンは困惑して口をつぐむ。
コンコンコン──と扉が外から叩かれた。
ふと、セレスタンは戸口を見る。誰だろう今時分。館内に人は、もうほとんど残っていない。いぶかる間もなく、半開きの扉が無造作にひらく。
廊下に、男が立っていた。
さらりとした薄茶の髪、前髪の下の鋭い双眸、筋肉質な痩せた体。かたわらにいるリナを見て、ザイは顔をしかめたが、意外にもそれを咎め立てるでもなく、一瞥をくれただけで視線を戻した。
つかつか足を向けた先は、うつろに座っている寝台のファレス。
「出番スよ、副長」
名を呼ばれ、ファレスがぼんやり顔をあげた。
鈍い動作で振りかえり、いぶかしげにザイを見る。
そして、鋭く息を飲み、ファレスは愕然と目をみはった。
このそっけない特務の長は、思わぬ知らせを携えていた。それは風雲急を告げる深刻な報告。
ザイは目を据え、きっぱりと言った。
「客が部屋から消えました」
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