〜 ディール急襲 第３部 〜
「──どこへ行く！」
駆けぬけようとした男の体が、大きく宙にひるがえった。
だしぬけに腕をつかまれて、苛立たしげに振りかえる。黒い頭髪、引き締まった頬、癖のない整った顔立ち──。
肩で息をついている。まだ朝の六時というのに、ずい分とあわてた様子だ。その腕を強くつかんで、デジデリオは厳しいまなざしを向ける。
「落ち着け、ケネル。一体どうした」
ケネルがもどかしげに舌打ちした。「ウォードが客を連れ出した。行く先はおそらくトラビアだ！」
「だから？」
虚をつかれ、ケネルは続く言葉を呑む。
たまりかねたように怒鳴りつけた。「放っておくわけにはいかないだろう！ 奴は、客が思うほどガキじゃない！」
「俺は指示したはずだがな」
デジデリオは軽く嘆息する。
「奴は危険だ。そんなことはわかっている。だから、そう指示したはずだ。手をこまねいていたのは、どこのどいつだ。──だが、今は、大事な時だ。客の奪還は他の者に任せろ」
「──だが！ 相手は」
「他に任せろ。お前が行くことは許さない」
強い語気で一蹴し、ひたとデジデリオは目を向ける。
「引き渡しは完了した。それは先方も了承済みだ。こちらに出向いて、当人を確認したからな。身柄を引き取りにくる前に、それが姿をくらませたとて、一体それがなんだと言うんだ。しょせん、それは向こうの都合だ。責任を問われる謂れはない」
「だが！ 相手はウォードだぞ！」
「誰と行こうが、関係ない。客の勝手な判断だ」
世にも不思議な対面を、セヴィランはつくづく眺めやった。事情を知らぬ者から見れば、二人は同年代以外の何者でもなかろう。狭間に生れし禁忌の者は、外見上の年をとらず、肉体が衰えることもない。たとえ彼の者が何百年生きようとも。
多少強引な口振りながらも、デジデリオは諄々と諭している。日頃は無節操なことこの上ない、糸の切れた凧のごとき男だが、やはり父親だったということか。
ケネルは無言で睨んでいる。苦虫かみつぶした面持ちで。
「勝手な真似は許さない。お前が投げ出せば、部隊はどうなる。お前には責任があるだろう」
ケネルが痺れを切らしたように顔をしかめた。
叱責を無視して進もうとする。その腕を強くつかんで、デジデリオは腕ずくで引き戻す。「──待て、ケネル！」
鋭くケネルが振り払った。
「はなせ！」
デジデリオが目をみはった。
雷に打たれたように、棒立ちになる。
驚いた顔を睨みすえ、ケネルが憎々しげに腕を払った。
北門に向けて駆け去るその背が、歩道にみるみる小さくなる。
デジデリオは追わなかった。追いつき、従わせるのは容易いだろうに、柳眉をひそめて立ち尽くし、無言でその背を見送っている。
等間隔の街路樹が、透明な朝日に輝いていた。
豊穣祭から二日が経ち、早朝の北門通りは、往来もなく閑散としている。無人であろう荷馬車が一台、道端に停めてあるきりだ。通りに面した多くの店も、まだ、かたく戸を閉ざし、歩道の石畳にも、人影はない。
街路に立ち尽くしたその足が、ぎこちなく動いて身じろいだ。
「……まったく、近頃のあいつときたら」
かすかに震える息をつき、デジデリオはばつ悪そうに苦笑いする。「親父面をするなとさ。──悪いな、セヴィ。少し出発を待ってくれるか。指示を出してこないとな」
「構わんさ」
セヴィランは微笑って、うなずいた。事情は薄々察しがついた。彼は今、初めて反旗を翻されたのだ。従順だった最愛の息子に。
早朝の歩道の石畳に、旅支度のザックをおろす。北門へ向かう途中だった。国境トラビアに向かうため、こんなに朝早く投宿先を出てきたのだ。
あのクロイツに会いたかった。儲かっているとは言いがたい宿屋稼業を休業してまで、大陸をはるばる南下したのは、この積年の想いあったればこそだ。
あの晩、領邸付近で目撃したが、恐らくはもう、商都にはおるまい。「死神は戦地に出没する」この噂が本当ならば、次に赴くのはトラビアだ。ノースカレリアで姿を見せたクロイツは、すでに商都まで南下している。
デジデリオは苦い顔だ。やれやれ、あいつの尻拭いか、と溜息まじりで首を振り、晴れた朝空を、ゆっくりと仰いだ。
「ずっと、ガキのままなら、いいのにな」
うつむき、困ったように苦笑する。「──なんで、でかくなっちまうんだか」
「デジデリオ」
鋭く、セヴィランは一瞥をくれた。
「殺すなよ？」
デジデリオが驚いた顔で振り向いた。
セヴィランは足を踏みかえ、苦々しげに眉をひそめる。「お前には、簡単にできちまうからな」
そう、彼は容易くやり果せてしまう。能力の面でも。心の面でも。
決して大袈裟な危惧ではなかった。何がしかの理由があれば、情など完全に排除できる男だ。
デジデリオは絶句して見つめている。
くすり、とおかしそうに顔をゆがめた。「……参ったな」
くつくつ小さく苦笑いしている。
「なぜ、わかった？」
愕然と、セヴィランは目をみはる。「──おい！ 血をわけた息子だぞ！」
「どうせ、あいつだって、そう思っているさ」
デジデリオは捨て鉢に肩をすくめた。「この俺を殺したいと」
「殺したいと思われるようなことをしたのかよ」
「わからない。──いや、たぶん、したんだろうな」
辟易としたように嘆息し、デジデリオは頭を掻く。「あいつ、未だに根に持っているから」
「何をした」
「あいつの母親を見殺しにした」
セヴィランは面食らった。
苦虫かみつぶして目をそらす。「──そんなことをすりゃ、誰でも恨む」
デジデリオはすがめるように目を細め、肩を返して視線をそらした。
「確かに、お前の言う通り──」
早朝の石畳を、じっと見つめる。
「俺は選択を誤った。だが、選択肢は一つしかなかった」
諦念と達観の入り混じった横顔。
たまらずセヴィランは目をそらした。胸に苦いものが込みあげる。覚えがあった。この、すべてを持て余すような表情に。永久に倦んだ者だけが持つ──。
閉塞した気分を振り切って、あえて、さばさばと目を向けた。「だが、我が子を手にかける親がいるか。いくらなんでも、やりすぎだ。高々なつかない程度のことで」
「──セヴィ」
苛立ちを含んで嘆息し、デジデリオは嘆かわしげに顔をしかめた。
「俺は時々、お前と話すのがじれったくなるよ。説明せずとも以前なら、一目瞭然だったろうに」
「── 一目瞭然？」
奇妙な言い回しを聞き咎め、セヴィランは怪訝に見返した。「なんの話だ」
「身に覚えがあるんじゃないか？」
思わせぶりに一瞥をくれ、デジデリオは薄青い朝空を仰ぐ。
「"力"を捨てたりしなければ、あるいは見えたかもしれないぜ？──セヴィ、これは願望じゃない」
そこにある"それ"を見つめるように、デジデリオはまぶしげに目を細めた。
「近い未来だ」
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