■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部２章11
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コスタンティーノが片手を出した。
「やはり危険だ。こちらで預かる」
「──今言う！？ それ！？」
がるがる向かいで睨んでる、あの借金取りが目に入らぬか！？
愛想笑いで向かいを盗み見、エレーンはそわそわ後ずさる。「ちょ、ちょっと待ってよ、こんなせっぱ詰まった時にぃ〜──てか、むし返すとか、しつこくない？」
「それは我々の管轄だ」
当然の口振りで言い捨てて、パスカルが怜悧な目を向けた。「引き渡せ。回収に来たのだ」
「んもおぉー。だから言ったでしょ、あげませんって！ 欲しがるのはわかんないでもないけど、こういうものは早い者勝ちなの！」
「それが何だか、わかっているのか」
「そりゃそうよ。あたしのだもんっ」
服の上から石を抱いて、エレーンはじりじり後ずさる。そう、これは、世にも希少な夢の石（の贋物）。ちなみに、妾子発覚の腹いせに、ダドリーの書斎からガメましたけど何か？
「お前が持っても、役には立たない」
「大きなお世話よっ！」
そんなことは、どうでもいいのだ。「持っている」事実が肝要なのだ。
他愛ないイタズラなんである。こっそり持ち出してきたんである。きっちり定位置に戻さにゃなんない、そこはセットだ譲れない。だって、万一持ち帰らねば、窃盗 になってしまうではないか！？ まして、誰かにあげるとか滅相もねえ。
「──強情な」
パスカルが往生したように息をついた。柳眉をひそめ、西の山並みをながめやる。
「荒竜が動き出している」
「……コウリュウ？」
このままでは、と続けて振り向き、おもむろに青い目をすえた。
「お前が世界を開いてしまう」
「ひ、開くってなに。そしたら、どうにかなるってこと？」
「この地が消し飛ぶ」
絶句で、エレーンは眉根を寄せる。「……はい？」
「竜が玉を取りこめば──」
「──りゅう！？」
予期せぬ言葉に、ぎょっと引く。
つかのま口をつぐんだだけで、パスカルは感慨もなく話を続ける。
「荒竜は復活し、たちどころに世界を呑みこむ。この地平は上塗りされ、あわいの闇に、民草も消し飛ぶ」
「……あ、あの〜？」
エレーンは引きつり笑いで頬を掻く。「さっぱりチンプンカンプンなんですけど〜」
はた、とパスカルを振り向いた。
「あ、わかった！ もしかして、あたしのこと、からかってるとか？」
「現に、お前は届けようとしている。あの荒竜に、その玉を」
「──と、届けるだなんて、あたしは別に！ トラビアに行くのは、個人的な用事があるからで」
「いかなる事情があるにせよ」
きっぱりパスカルが斥けた。
「荒竜がお前をたぐり寄せている、その事実に変わりはない。だからこそお前は、今、西へ向かっている。玉を我が身に取りこめば、竜はたちどころに復活する。この地平のみならず、三界の均衡に関わることだ。お前が未来を握っている」
「あっ、それで……」
だから"鍵"だというわけか。
ようやく、ぼんやり合点して、エレーンは引きつり笑いで後ずさる。「で、でもっ、そんな壮大なこと、あたしなんかに言われても……」
「しかし、解せない」
柳眉をひそめて、パスカルは思案げに顎をなでた。
「なぜ、急に覚醒したのだ。そもそも、なぜ知ったのだ？ この世に封じられし眠れる竜が、巷に紛れた玉の在りかを」
突拍子もない話というのに、コスタンティーノは黙って聞いている。口を挟むでも茶化すでもなく。
反応に困って、エレーンは視線をさまよわせる。どうにも奇妙な感じだった。話の内容ももちろんだが、二人ともほとんど表情を変えない。仮面をかぶってでもいるように。
苦悩のにじむ横顔で、パスカルは淡々とごちている。
「まだ、民草ならば良い。幸い、波動を感知せぬ。"縁の者"なら、まともに巻かれてしまうだろうが、己で跳ね除ける力もある。だが、お前はどちらでもない。まったく厄介極まりない」
「……す、すみませんね、厄介で」
せめてエレーンはたじろぎ笑う。竜に、世界に、復活に──おとぎの国の住人か。
「あー！ わかった！」
じとりと睨めつけ、石を抱いて後ずさった。「うまいこと言って、あたしからこの石、とりあげる気でしょー！？」
「──そうではない」
たまりかねたように眉をしかめて、パスカルは額に指を当てる。「どう諭せば、理解する。玉の所持は危険なのだ。お前は純然たる民草ではないようだから──」
言いかけ、ふと、口をつぐんだ。
街道の先、西の山並みを振りかえる。「そうか。もしや、お前には──」
「おい。いい加減にしてくんねえか」
小太りが辟易と顔をしかめた。
「こっち無視して、いつまでゴチャゴチャやってんだ」
ついに痺れを切らした様子で、苛立ち紛れに肩を押しやる。
パスカルはよろめいて半歩下がり、わずらわしげに眉をしかめる。「邪魔をするな。今、大事な話をしている」
小太りに向き直ったパスカルを制して、コスタンティーノが踏み出した。
「立ち去れ。速やかに」
「──ふざけんなっ！？」
憎々しげな形相で睨めつけ、借金取り二人がいきり立つ。断固として譲らない。
「そうか。それでは止むを得ん」
コスタンティーノがおもむろに、左の手をもちあげた。
怪訝そうに見返した、二人の顔前で五指をひらく。
「……え？」
あぜんとエレーンは絶句した。
ほんの一瞬のことだった。がくりと借金取りが膝を折り、前のめりにくず折れたのだ。向かいの二人が、ほぼ同時に。
這いつくばった背を見やり、パスカルが連れを振り向いた。「強すぎる」
「どうにも加減がつかめない。だが、殺してはいないはず」
まじまじエレーンは足元を見る。彼は触れもしなかった。なのに、ばたりと急に倒れた。
「な、何したの？ この人たちに！？」
もしや、これは催眠術？ いや、かの有名な
──黒魔術とかいうやつか！？
あわあわ二人を交互に見た。「あなたたちって一体──」
パスカルが目を向け、短く応えた。
「我々は翅鳥だ」
どくん、と鼓動が跳ねあがる。
「……シ、チョウ？」
見知らぬその語を舌に乗せ、エレーンはひどく戸惑った。いや、その語が示す"実体"は、するりと頭に入りこんだ。
──彼らは"翅鳥" 大空を羽ばたく鳥であると。
「そうまで引き渡しを拒むとあらば、止むを得ない。同行しよう」
彼らの予期せぬ申し出に、目をみはって振り向いた。
「あたしと一緒に、行ってくれるの？」
「このままでは、お前が危険だ」
確かに、一緒なら心強い。むしろ、願ってもないことではないか？
今は伸びている借金取りも、これで諦めはしないだろう。それが彼らの仕事なら、きっと何度でも待ち伏せする。腕づくで商都に連れ戻す。
この人たちが一緒なら、安心して先に進める。借金取りから助けてくれたし、この先も、きっと守ってくれる。この人たちなら無条件で。何より、連れがいるのは嬉しい。一人ぼっちでいるよりずっと。けれど──
じっと、パスカルが見極めるように目をすえた。
「お前は純然たる民草ではない。ならぱ、もしや、見えているのではないか？」
「み、見えるって何が？」
「西の尾根の、荒竜が」
ぎくり、とエレーンは身構えた。それは、もしや、尾根にいた幻、赤く巨大な
──竜のこと？
「その話は後でよかろう」
コスタンティーノが背を折って、地べたに伸びた二人にかがんだ。
メガネの男──うつ伏せたアールを引き起こし、肩の上へと担ぎあげる。連れのパスカルは小太りの方だ。手慣れた様子で担ぎあげ、近くの木陰へ運んでいく。
暑い盛りの日中に、このまま道ばたに転がしておくのは、さすがに忍びないと思ったらしい。そう、彼らはいやに親切なのだ。初対面の相手にも。それは、あの日、森でも感じたこと。
ちなみに彼らは二人とも、造作もない顔つきだ。大の男を担いでいるのに。
唇をかんでその背を見守り、エレーンはさりげなく後ずさった。
（──ご、ごめんなさいっ！）
心の中で手を合わせ、踵を返して、町へと駆けこむ。
町は、まだ閑散としていた。
軒を連ねる昼の商店、通路に並ぶ円卓と椅子、ブリキのバケツに盛られた花々。大きな傘のついた円卓で、丸メガネの老人が、のんびり新聞をながめている。どこにいるのか警邏がいない。あいにく初めての町のことで、詰め所の場所がわからない。仕方がないので闇雲に走る。
軒に突き出す店の日よけ。飲食店の黒板の品書き。風を通すためだろう、みやげ物屋や商店は、どこも扉を開け放している。これではすぐに見つかってしまう。
建物の壁に街路樹の影。見知らぬ街路、石畳。視界を流れ飛ぶ建物の壁。路地を入り、町角を曲がる。
煉瓦の壁に背中をつけて、荒い息を整えた。
追っ手の足音に耳を澄ます。
「こ、ここまでくれば、なんとか──」
額に浮き出た汗をぬぐって、街路の行く手へ目を戻した。まずいことに、通行人はまばらだ。暑い日中、出歩く者など、さすがに少ない。早く人ごみに紛れたいのに。こんなにがらんとしていては、すぐに追っ手に見つかってしまう。昏倒した借金取りも、やがて目覚めて追いかけてくる。早く、どこかの店の奥に逃げこまないと──
先の翅鳥の申し出は、願ってもない話だった。
悪い人たちではなさそうだし、何かを企むようでもない。彼らなら、見返りを要求したりもしないだろう。けれど──
扉を閉ざした、見通しの利かない飲食店を物色しつつ、追っ手の影をそわそわ確認、往く手の通りに目を戻す。
けれど、いざ、その段になれぱ、あの人たちは味方してくれない。
ぎくり、とエレーンは足を止めた。
「──あっ」
予期せぬ顔に、絶句で突っ立つ。
内心盛大に舌打ちしつつも気づかれないことを切に願って、ぎこちない動作でまわれ右。逆方向に、そろりと踏み出す。
「どこへ行くんです！」
たちまち一喝が飛んできた。
ひぃっ、とすくみあがって振りかえる。
ひと気のない昼の街路に、小柄な青年が立っていた。たまりかねたようなその顔には、ふつふつ怒りをたぎらせている。
「……やっ、やだっ！ もー。誰かと思えば〜！」
万事休す、と天を仰いで、えへへ、とぎくしゃくお愛想笑い。
彼が仁王立ちで立っていた。どうにも苦手な主治医、クロウが。
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