■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部２章10
（ 前頁 ／ TOP ／ 次頁 ）
夏日に広がる田畑に、きょろきょろ視線を走らせた。
「こ、こんな所まで、来るなんて……」
まずいことに、山へと伸びた街道には、見渡すかぎり誰もいない。
値踏みするように目をすがめ、小太りの男が鼻をこすった。「いい根性してるぜ、このアマ。借金踏み倒そうたァな」
「──借金？ あたしが、いつ」
「治療を受けたろうが、診療所で」
ぱちくりエレーンはまたたいた。確かに先日、世話にはなったが──。
彼らが自分に向けている憎々しげな視線の意味に、ようやく今にして思い当たった。そういや会計を済ませていない。つまり、彼らは
──借金取り。
「やっ、やだなーもー。そういうことなら早く言ってよ〜」
ほっと胸をなでおろし、ごそごそ財布を引っ張り出す。「もー。そんな怖い顔するから、あたし一体何事かと──あ、払います払います。そういうことなら払いますってえ。あっと、おいくら？」
「三千トラスト」
「今なんて？」
だから、と小太りが顔をしかめて耳をほじった。「三千トラストだよ」
はああ！？──とエレーンは信じがたい顔で目をみはる。
「かっ、カレントじゃなくてトラストって言った？」
「耳をそろえて、きっちり払ってもらおうじゃねえか」
「冗談！ たかが一泊しただけで、なんでそんなバカ高いのよっ！ てか、そんなの、あたしに払えるわけないでしょー！ そんだけあったら、いったい何杯、昼定食たべられると──！」
「……なんで、昼定食換算なんだよ」
向かいの呆れ顔は丸ごと無視して、眉根を寄せてぶつぶつ算段。一千カレント也の昼定食が十人前で一万カレント。一万カレントすなわち一トラストだから、三千トラストなら……ええっと……ええっと……
「三万人前！？」
ひぃっ、と思わず顔が引きつる。それだけあったら商都で店が出せるではないか！？
むぎゅうっと両手でゲンコを握り、ぶんぶん首を横に振った。
「なんで、そんなに吹っかけられなきゃなんないわけ？ たった一泊しただけで！？ そんなの誰が、払うって言っ──」
「連れだよ、あんたの」
「──連れ？」
小太りがたるそうに身じろいだ。「だから、いたろ、あんたを連れ込んだ兄ちゃんが。やたら落ち着き払った面構えの」
「ケネル！？」
げっ、と引きつり、固まった。
左のアールがメガネの山を押しあげる。「確か、そんな名前だったな」
「ケネルが言ったの？ 払うって！？」
あんぐり驚愕の形相で、エレーンはわなわな立ちつくす。
──んもおおおおーっ！？ 勝手に何してくれてんのよあのタヌキぃぃぃーっ！？
じとりと目を向けている、向かいの二人を交互に見た。
「あっ……えへ？……えっと、そのぉ〜……」
上目使いでたじろぎ笑い、指をいじくり、そわそわ後退。「そのぉ〜、払いたいのは山々だけど、今、ちょおっと持ち合わせが……」
「そうだろうな」
むんず、とメガネが、にこりともせずに腕をつかんだ。「一緒に来てもらおうか」
「ど、どこにっ？」
「決まっているだろう。商都へ戻る」
「──やっ──だ、だけどあたし、今は都合が──」
「大抵の奴には都合がある」
「でもっ！ わりと急いでて！ しなくちゃなんないこととかあって！」
「奇遇だな。俺たちもだ」
「甘くみんなよ？ ねえちゃんよー」
ぎろり、と小太りが顔を寄せた。
「それで一々見逃してたら、こちとら商売あがったりだぜ。金を払うまで一歩も出さねえ、そういう決まりになってんだよ」
行こう、とメガネに目配せする。右手に広がる雑木林に、馬をつないでいるのだろう、メガネの視線が束の間それる。
力一杯、振り払った。
虚をつかれて突き伸ばした手を、身をかがめて掻いくぐり、飛びこむようにして走り出す。
その肩越しに、彼らに叫んだ。「わ、悪いんだけど、もうちょっと待ってっ！」
「そうはいくか！」
直ちに二人が追ってきた。
小太りは憤怒の腕まくり、まなじり吊りあげ、すさまじい形相。わずかに遅れて、メガネも続く。
「だからっ！ 払いますってば戻ったら（誰かが）！──もー。こんな所まで、まじでしつこいっ！」
町の入り口であることを示して、門代わりの大木が二本、青い梢を揺らしている。黒い翼が枝で羽ばたく。大きな鳥、カラスだろうか。
ゆれ動く視界の先に、町の入り口が見えていた。追っ手の気配がぐんぐん迫る。このままなんとか逃げ切れば──！
入り口を見据えて走りつつ、エレーンは歯を食いしばる。町にさえ入れば、なんとかなる。
──詰め所にさえ飛びこめば！
ぐっ、と肩が引き戻された。
振り回されて、向き直る。すぐ目の前に、無表情なメガネ。入り口脇に生えている、大木の幹に叩きつけられた。
エレーンはうめき、顔をしかめる。「──痛っ！」
腕をつかんで締めあげる、万力のように強い力──
横から、何かが飛びこんだ。
割りこんだ手に押しやられ、エレーンは顔をしかめて息を詰めた。何が起きたか、一瞬わけが分からない。
「何事だ！」
驚いたような声音を仰げば、旅装の二人組が立っていた。
どちらもすらりと背が高く、フードを目深に被っている。肩をもぎ取り、左側が体をすべりこませる。
アールは怪訝そうに二人を見、メガネの山を指の先で押しあげた。「なんだ、あんたらは。首を突っこまないでもらおうか」
「相手は婦女子だ。そのような無体を働くものではない」
彼らは押し問答を始めたが、エレーンはぽかんと二人を見ていた。
その風貌に気を取られていたのだ。フードから覗くその顔は、どちらもあまりに端正だった。人の顔というよりむしろ、体温を持たない人形のそれであるかのような──
二人とも長身痩躯の旅装姿、長い髪を額でわけた同じ髪型という風貌のためか、そら恐ろしいほど、よく似ている。むろん、顔の造作は違うはずだが、一見見分けがつきにくい。喩えていうなら、異国から来た人たちの、見分けが中々つかないような。
頭上での口論は徐々に剣呑さを増していたが、エレーンは二人に見入っていた。目をそらすことが、できないのだ。
かすかな違和感が胸をかすめ、気分がそわつき、落ち着かない。なにか妙な既視感がある。再び出会ってしまった、というようなざわめき。あの美を集めた彫刻のような顔立ち。なにより、あの青みがかった──
「──おいおい。なんだ、あんたらは」
威嚇まじりのだみ声が割りこみ、どたどた小太りが追いついた。
旅装の二人組を迷惑げに見、汗をぬぐって顔をしかめる。「あんたらには、関係ないだろ。邪魔しないでくんねえか」
借金取りの二人を無視して、旅装の右が連れを見た。「では、これが？」
「ああ、この者だ」
旅装の二人にまじまじと見られて、エレーンは戸惑い、肩を引く。言わずもがな、というような確認。てか、なにその「捜していた」みたいな口振りは。てか、仮に捜していたにせよ、
──なんで知ってる？ ここにいるって！？
旅装の右が、拍子抜けしたように嘆息した。「コスタンティーノ。これが月読だと、お前は言うのか」
「いや、パスカル、そうではない。この者は鳳凰の眼を──"契約の石"を身に付けている」
「──なるほど。所持者ということか」
得体の知れぬものでも見るような、冷めた視線をパスカルが向けた。
「ならば、これが鍵になる」
「──か、鍵？」
エレーンはたじろぎ、交互に旅装の二人を見た。「な、なんかあたし、前にもおんなじこと言われたような……？」
愛想笑いで首をかしげて、はっとして動きを止めた。
記憶の焦点が、不意に合う。
「……あ、あの、その節はどうも」
目深にかぶったフードの向こうで、目だけを動かし、左が見た。
そう、このコスタンティーノと呼ばれた背の高い方だ。あの日、森で会ったのは。ザイから逃げた濃霧の森で「夢の石」を渡せと迫った──。目深にかぶったフードの中に、慎重に押し隠してきたらしい、髪が一筋覗いている。
会釈をしても、薄い唇は動かない。二人とも黙って顔を見ている。堀の深い端正な顔だち。青みがかった珍しい瞳。何よりフードの縁から覗く、世にも珍しい青い髪。
樹海で別れたあの後に、思い当たったはずだった。濃霧の森の麗人が、一体「誰」であるのかを。
そう、こうも特徴的な風貌が、又とあろうはずもない。かつて全滅したと伝わる、
彼らこそ青い髪の民族。
（ ※ 第２部３章10話「あわい」 ）
オリジナル小説サイト 《 極楽鳥の夢 》