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■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部２章16
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ぽつり、ぽつり、と外灯が、街の舗道に点りはじめた。
夕刻のざわめき。穏やかな喧騒。レンガの商館が建ちならぶ、小奇麗に整った都市の街なみ。そぞろ歩く人々にまじり、途方に暮れてエレーンも歩く。
「……また、一人になっちゃった」
一人きりにならずに済んだ、と密かに安堵していたのに。
今ごろ探しているだろうか。あのザイとセレスタンは。ファレスとも会えると思っていたのに……
はた、と気づいて首を振った。
「ち、違う違うっ！ そうじゃなくってっ！」
彼らは旅の連れではない。むしろ今は避けるべき相手だ。ファレスもザイもセレスタンも一人残らず例外じゃない。こぞって商都に連れ戻そうとしているのだから。
「……でも、今夜一人で、どうしたら」
憂鬱な気分で見まわせば、道ゆく横顔、見知らぬ人々。日も暮れ、残金も心許ない。
街道を走る馬車の荷台で、降りる隙をうかがう内に、ぐっすり眠ってしまっていた。今日は朝から色々あって、知らぬ間に疲れていたらしい。やがて、がくん、と体が揺れて、あわてて幌をめくってみると、視界を石畳が流れていた。
馬車の振動が停まると同時に、荷台を飛びおり、街角を曲がった。
後も見ずにひたすら走った。流れ去る視界に、街の喧騒が息づいていた。夕風に吹かれて、そぞろ歩く人々。見知らぬ町の、見知らぬざわめき──いや、この街の名は知っている。視線を走らせた歩道の先で、実家の家業を営んでいた時分の、取引先の看板を見つけたからだ。そう、この街の名は
──ノアニール。
商都・トラビア間を結ぶ街道沿いの主要都市の一つ。商都からトラビアへ向かうなら、一つ目の要衝。
思いがけず、遠くまで運ばれていた。
目的地に近づいたと思えば、喜ぶべきことではあるが──。
足元から顔をあげれば、見知らぬ街の夕刻の道。馴染みのない都市の風景。
「おなか、すいたな……」
エレーンはうなだれ、腹をさすった。ゆうべから何も食べてない。むろん、食事代程度の持ち合わせはあるが、使ってしまうのはためらわれる。
残りは、あと五千カレント。この全額をはたいても、今夜の宿代はギリギリだ。いや、大きな街では一泊も危うい。運よく安宿が見つかっても、それで所持金を使い果たせぱ、明日から食べるにも窮することに──。
途方にくれて夕空を仰ぐ。「けど、ここで野宿はなあ……」
なるほど、時計塔のある広場なら、ベンチの一つもあるだろうが、若い娘が深夜にいれば、たちまち怪しまれて通報される。そして、身分が発覚すれば、ただちに屋敷に連絡がいき、連れ戻されて閉じ込められる。それだけは避けたい。
街を出て林に入れば、確かに人目はないけれど、自分一人で野宿は無理だ。
これまで夜を越せたのは、ウォードが世話をしてくれたお陰だった。焚き木を拾って火を熾し、一晩中つききりで火を絶やさず、風避けになって暖をくれた。自分は何もしていない。すべて彼が計らってくれた。けれど、その彼も、もういない。
こうなると、あのヘマが悔やまれた。リナから借りた制服を、どこかで換金できたなら、宿も食事もまかなえたのに。
「──あーもーっ！ 何やってんのよあたしのばかあっ！」
己の不甲斐なさに癇癪を起こして、ぐしゃぐしゃ頭を掻きむしる。あの居酒屋での判断は、いかにも怠惰で致命的だった。何をおいても制服だけは、後まわしにすべきではなかったのだ。
「なんで置いてくるかなあの袋！ バルドールの入り口なんて、目と鼻の先にあったのにぃっ！」
「これかい？ その袋ってのは」
肩越しの声に面食らった。
怪訝に後ろを振り向けば、見覚えのある紙袋が、目の前に突き出されている。その端から覗いているのは、忘れもしない制服の生地。だが、なぜ、こんな所に？
ここは前の町から遠く離れたノアニールの町中だ。うろたえ、向かいに目をあげる。
ぎくりと頬が硬直した。
心の内を読み取ったように、左にいたメガネの男が、通りの先を親指でさす。「馬車に記章がついていた。そこのグッドール商会の」
二人を認めて唇を噛み、エレーンは愕然と立ち尽くした。
年季の入った肩の背嚢。無造作にさした腰の長剣。三十半ばのメガネの横には、あの小太りの壮年がいる。前の町バルドールで撒いた、診療所の取り立て屋だ。
「……まさか、こんな所まで」
絶望に目の前が暗くなる。
膝から力が抜けていく。馬車がバルドールを出る前に、石畳を走る荷台から、町角にいたこのメガネを──アールの姿を見かけたが、あの時、やはり気づいていたのか。
「ほらよ。ご所望の袋だぜ」
面倒そうに顔をしかめて、小太りが袋を押しつける。「自分の荷物は自分で持ちな」
「──きゃ」
不意をつかれて、よろめいた。
街路灯に肩がぶつかる。無造作なその手は、いささか力が強すぎた。
向かいの歩道の一団が、怪訝そうに振り向いた。取り立て屋の注意が一瞬それる。
とっさに袋を引ったくった。
しゃにむにエレーンは歩道を走る。一拍遅れて、小太りが目をみはって振り向いた。「あっ？──てめえ！ またっ！」
ただちに後を追ってくる。
だが、制止の声は控えめだ。肩越しに様子をうかかえば、人目を恐れ、気にする素振り。騒ぎになるのは避けたいらしい。
道ばたで騒ぎを引き起こす迷惑な輩は通報される。大きな商館が建ちならぶ、こうした目抜き通りでは尚のこと。店先で騒ぎを起こされては、大事な商売に差し障る。その手の輩を排除する機関が、大きな街には充実している。
エレーンはひたすら舗道を駆けた。なるべく人出のある道へ。なるべく人目のある場所へ。
制止の声を浴びながら、警邏の詰め所を目の端で探す。前からきた一団をすり抜け、雑踏にまぎれて町角を曲がる。手近な路地に迷わず飛びこむ。ぐんぐん追っ手を引き離す。
（……あれ？）とエレーンは首をひねった。馬車で眠り込んでしまうくらい、へとへとに疲れていたのに。
楽に走れる。
むしろ、体が軽い気がする。足さえ速くなったような。荷馬車の振動は激しかったが、うたた寝していた時間だけは長かったから、体力が回復したのだろうか。
息を弾ませ、走り続けた足をゆるめた。木箱の積まれた細い路地。煉瓦の町角、突き当りの通りをぶらつく人々。辺りを慎重に見まわすが、追っ手の姿は、見るかぎりない。
制服の袋を抱えこみ、額の汗を腕でぬぐう。息をつき、往く手の歩道に目を戻す。だが、まだ油断はできない。ふと、町角で目がとまった。
「……ん？」
目をこすって、思わず二度見。いや、こんな所に、連中がいるはずはないのだが。
路地を出た夕焼けの舗道に、見たような三人がうろついている。ジロジロ柄わるく顎を突き出し、ゴミ箱の野良猫にまでガンくれて。とっさにエレーンは回れ右──
「──あっ！？」とイガグリが目をみはった。
まん丸の目を更に見ひらき、転げんばかりに駆けてくる。
「おっ、おまっ、おまっ、お前っ！ こんな所にいたのかよっ！」
「──ぅわっ！？ ちょっとあんたっ！ 声おっきいっ！」
わたわたエレーンは両手を振った。
追っ手がいないのをあわてて確認、睨んで口に指をあてる。
「ばかっ！ シィっ！ シィっ！ シィィィーっ！」
ばたばた駆け寄った三人が、前のめりで動きを止めた。
（……なんだよ？）と怪訝そうに、互いの顔を見やっているのは、チビのイガグリ、痩せぎすの眼帯、額に傷のあるガタイのいいオールバック。名前でいえば、ボリス、ジェスキー、ブルーノ。かの蓬髪の首長アドルファスの配下、商都の西の森で死亡したバリーとつるんでいた「三バカ」だ。ちなみに、最近断りもなく、兄妹を勝手に名乗っているが。
チビのイガグリ猫顔のボリスが、いぶかしげに顔を寄せる。（……なんで、声ひそめんだよ？）
（追っかけられてんのっ）
とたん、苦々しく顔をしかめた。「──ウォードの野郎か」
「へ？ なんでノッポくんよ？」
「誘拐されたろ？」
「……ゆーかい？」
おうむ返しに訊きかえし、ぱちくりエレーンはまたたいた。「なに言ってんの？」
「──だからここにいるんだろうがよっ！」
「ちょっと待て、ボリス」
怪訝そうに見ていた黒眼帯が、がるがる噛みつくその肩をつかんだ。「どうも変だな。一度、話を整理しよう」
「なに。ノッポくんがあたしを誘拐したことになってんの？」
「そうじゃないのか？」
「なに言ってんの、違うわよ。あたしがノッポくんに頼んだのっ！」
ボリスが苦々しく顔をしかめた。「──お前、諦めたんじゃないのかよ」
「諦めてないわよ」
「俺と約束したろうが」
「してない」
「したろうがっ！？ あの商都の時計塔の屋上で！」
「山見てただけでしょー？」
がるがる突っかかるイガグリを、なにゆってんの、と白けて見やる。
ぬぼっと突っ立っていたブルーノが、困惑したようにオールバックを掻いた。「けどよ、かなり遠いぜ、トラビアは」
「知ってるわよ」
「辻馬車も不通みたいだしよ」
「知ってるわよ」
「着いてもトラビアは交戦中だし」
「──知ってるってばっ！」
「追われている、と言っていたな」
図体だけは他より大きい言わずもがなのブルーノを制して、ジェスキーが溜息で話を戻した。「ウォードでなければ、一体誰に」
「借金とり」
「──え？」と三人がまたたいて、間の抜けた顔で見返した。
どんより、微妙な沈黙が落ちる。
思わず、というようにブルーノが見た。「……食い逃げか？」
「違うわよっ！？」
「だって借金──」
「他にもあるでしょ理由なら！」
「──たく。いくらだ」
やれやれ、とボリスが肩をかがめた。
面倒そうに顔をしかめて、尻の隠しから財布を取り出す。「言ってみな。払ってやっから」
（商都でのなけなしの実績をこっぱ微塵に粉砕された）実は年下二十五歳は、なんとしてでも兄貴風を吹かせたいらしい。ちら、とエレーンは目を向ける。「三千トラスト」
「──今なんて？」「だから三千トラストだって」
「バカじゃね？ お前」
むう、とエレーンはふくれて見やった。
「そんなこと、あたしに言われてもぉっ！ てか、あたしだって、びっくりよ」
あんぐりブルーノが口をあけ、ふるふる震える指でさす。「そ、そんな大金、おまっ、おまえ大丈夫なのかよっ？」
「大丈夫じゃないわよ」
ふん、とエレーンは鼻息あらく胸を張る。自慢するようなことでもないが。
絶句していたジェスキーが、不思議そうに首をかしげた。「しかし、どうして、そんな大金しょいこむ羽目に──」
気配が騒がしく駆けこんだ。
ぎくり、とエレーンは振りかえる。
「きたっ！？」
……あ？ と三人、同時にそちらへ目を向けた。
ぎょっと顔を引きつらせる。路地の先から駆けてくる、顔をゆがめた取り立て屋。
「い、行くわよっ！」
わたわた三人を追い立てて、エレーンは一目散に走り出す。「なにしてんの！ 早く早くっ！」
はたと三人も我に返って、わたわた驚愕、道を駆け出す。
四人横ならびで顎を出し、あわあわしゃかりきに腕を振る。さすがに覚えていたらしい。夜の街路へ放り出した 診療所の用心棒の顔は。
「あれよ！ あれあれっ！」
「なにが」
「借金の元っ！」
三人、眉根を寄せて押し黙る。
黒眼帯のジェスキーが、合点したようにかぶりを振った。「闇医師の取り立てか」
両腕ふって、わしわし駆けつつ、ボリスが顔を引きつらせる。
「お、お前、足、速ええなあ……？」
他の二人もあっけに取られた顔つきだ。
わっせわっせと腕を振りつつ、エレーンも「なんだかね〜？」と首をひねる。
「そーなのよねえ？ なんでかあたし絶好調で」
そう、我ながら不思議だった。確かに足には自信があったが（逃げ足だけは速そうな）足腰鍛えた三バカと互角。むしろ、連れさえぶっ千切りそうな勢いだ。
不思議なほどに、足は疲れを知らなかった。大きく透明な塊が、後押ししてでもいるように。
取り立て屋は執拗に追ってくる。昼の昏倒の影響は、完全に払拭したらしい。
だが、エレーンには余裕だった。駆けても駆けても疲れない。信じられないくらいに体が軽い。むしろ、先に脱落したのは、連れの三人の方だった。
わずかに肩が遅れ始める。いち早く察したジェスキーが、連れの二人に目配せした。
「──おい。次で止めるぞ」
二人も一瞥、うなずき返す。
ひとり事情がのみこめず、エレーンが首をかしげる間にも、次の町角にさしかかる。
三人同時に急停止した。
今来た道を逆走し、追っ手に突っこみ、体当たりする。
ブルーノがメガネを押し倒し、もんどりを打って倒れこんだ。
上背を駆使して、すばやくメガネを押さえこむ。ボリスとジェスキーは二人がかりで、小太りの手足にしがみついている。
組み伏せられた取り立て屋は、たやすく身動きがとれないようだ。暴れているが、抜け出せない。ヘタレには見えても本職の傭兵。それなりに格闘技術はあるらしい。
「行けっ！」
道の先で足を止め、エレーンはおろおろ突っ立った。「──で、でも」
がむしゃらに暴れる小太りの手に、顔を押しのけられながら、睨めつけるようにしてボリスは怒鳴る。
「──もたもたすんなっ！ 何してんだ！」
叱責に肩を弾かれて、あわててエレーンは踵を返した。
駆けつつ、胸に言い聞かせる。大丈夫。ひどいことにはならないはずだ。取り立て屋の目当ては三人ではない。彼らの目的は取り立てなのだ。目の前の獲物そっちのけで、必要以上に構ったりしない。ならば、自分の務めは逃げること。できるかぎり遠くまで。時間を稼いでくれている内に！
街路灯の舗道を蹴って、角を曲がり、路地へ入る。別の通りへ走り出る。
周囲を見渡し、平穏を確認、駆け続けた足をゆるめた。宵の帳が薄っすらおりた、薄青に染まった石畳──。
夕刻の雑踏につつまれて、とぼとぼエレーンは歩き出す。
あの三人と会って尚更、物寂しさが身に染みた。気づけば、やはり一人きり。色々な人と会ったのに。クロウ、ザイ、セレスタン。そして、うるさいあの三バカ──胸がざわめき、振りかえる。
「……大丈夫かな、ファレス」
はっと息を呑んで、足を止めた。
指の先がチリチリする。
それを悟って、頬が強ばる。覚えがある、この感じ。
痛いほどの緊張が、突風のように襲いかかった。
宵のざわめきが広がるただ中、一筋の帯が伸びていた。いかなる干渉も受けつけない、そこだけ真空のような透明な──
「ど、どこ……？」
その"気"をたどり、駆け出した。
ざわり、ざわり、と心がうごめく。ピン──と糸が、張りつめたようなこの感じ。近くにいる、
あの彼が。
■ 商都〜トラビア間 MAP ■
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