■ CROSS ROAD　ディール急襲 第３部２章39
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　破れた幌ほろから射した夏日が、荷台の隅を照らしていた。
　がらんと物のない床板には、ザックが三つと、風よけの外套サージェ。
　店の裏手で停まったきりの、荷馬車の幌を、蝉の音ねが包む。馬車の持ち主は戻らない。
　日陰一つない街道を、一人で馬車を駆ってきたセビーは、荷台の前の御者台で、くーかー口をあけてうたた寝している。
　路地にザイらを置き去りにして、連れの元へと戻ってみると、ささやかな吉報が待っていた。
　与太者たちから逃げ回っている間、セビーがおじさんの友人から──ゆうべの宿の主から、隣町に返す荷馬車を、代わりに運ぶ話をとりつけてきたのだ。
　西へと馬車が進む間、エレーンは連れのユージンと荷台で揺られていたのだが、いつの間にか居眠りしていた。
　その間ずっと、一人で幌に寄りかかっていたのだろうユージンは、到着を知らせたセビーと目配せ、町を見てくる、と出て行った。そして、まだ戻らない。店の所在地は知っているはずだが、荷台の連れに寝られてしまい、ずっと退屈していたのかもしれない。
　宿の主から預かった馬車を、店の裏手に停めていた。
　目的地に着いたとはいえ、持ち主に確かに引き渡さねば、馬車のそばを離れられない。
「……どうしたかなあ、みんな」
　一人きりの幌の下、エレーンは膝に突っ伏した。「……ごめんね、セレスタン」
　それに、ザイも。
　あの路地に残してきた二人の顔が目に浮かぶ。
　懸命に逃がそうとしてくれたボリスたちには悪いけれど、本音をいえば、あの二人といたかった。
　知らない街路でセレスタンを見た時、どれほどほっとしたことか。思わず飛びついたあの時の、やっと家路を見つけたような得も言われぬ安堵感。
　ザイも迎えに来てくれた。上っ面だけであしらうザイが、本気で身を案じてくれた。
　ボリスに急かされ、とっさに逃げたが、戻って覗いたザイの目に、忌々しげな色はなかった。その目は静かで、あの鋭い反応はなかった。だから、きっと大丈夫だと思った。彼との距離を、もう少し詰めても。
　誰かが置き忘れた新聞の端が、荷台の隅で、風にめくれる。
　夏の匂い。湿った手触り。地面でちらつくまだらな木漏れ日。昼下がりの町は静かだ。
　手を伸ばし、板床に放り出してあった赤いリュックを引き寄せた。
　手のひらにのせた布製のタヌキの、とぼけた顔を、じぃ……と見つめる。
　ぴん、と顔を指で弾いて、はあ～……と溜息でうなだれた。
「会いたかったな……」
　夜の街で見かけたケネルと。
　床にぐりぐりマルを書き、じたばた足をばたつかせる。
「あ゛あ゛あ゛　やっぱあの時、会っとくんだったーっ！」
　でも……と支障を思い出し、顔をゆがめて動きを止めた。そう、ケネルに会うこと、それ自体はいい。でも、それだけでは済まない問題が──
　とんとん指で床板を叩き、思いあぐねて天井に嘆息。
「……けど、あの女ひとがなあ……」
　ケネルのそばにいた知らない女。浅黒い肌をした、目鼻立ちの整った──。あの彼女が誰なのか、ケネルとの関係はわからない。けれど、たぶん同郷で、たぶん近しい間柄。だって、彼女と話すケネルの笑顔は、いつになく親しげで──。いや、ケネルとどうにかして会ったにせよ、真っ向から対面したら、例の返事はどうするのだ。持ち越したままの、あの時の──
『 俺とくるか 』
　うっ、と赤面で硬直した。
　あの時計塔の光景がよみがえり、ぶんぶん首を横に振る。本気になっては、だめなのだ。深刻な領域に踏み込んではいけない。みんなのことが好きでもいい。それと同じ意味合いで、ケネルのことが好きでもいい。でも、それ以上はご法度だ。
　だって手が届かない。歴とした連れ合いがいる。そんな不実は許されない。世間的にも自分的にも。平気で言ってくるあたり、ケネルは気にしてないようだけど。
　ケネルが誰とどうしようが、文句の言える立場じゃない。でも、彼女に優しいケネルを見たら、きっとケネルをぶっ飛ばす──
「……う゛う゛う゛～っ！」
　頭の中がぐるぐる回って、悶々と頭を掻きむしる。そんなものは、ないはずだ。二人の仲を邪魔してまで、ケネルに会いにいく理由など──
　はた、と膝を打って目をあげた。
「そ、そうよっ！　あるじゃない、理由なら！」
　あの昼の陰気な酒場。倦んだような目をした男。そうだ、ケネルに知らせねば！
　──ケネル自身が狙われていると。
　あの凶暴な海賊あがりは、まだ海賊をやめてない。密かに略奪を繰り返しているのだ。当局の目が届かない、大陸から離れた群島あたりで。
　不治の病に苛まれ、期限が迫ったあの男は、藁にもすがる思いで固執する。「人魚の肉」などという迷信に。今こうしている間にも、大勢の手下を招集し、虎視眈々と狙っているのだ。ただ一つ、ケネルの心臓それだけを。だから──
「だだだだからいいよねっ？　ケネルと会ってもっ！」
　己で己にこくこくうなずき、はた、と前のめりで我に返った。
　しおしお脱力、うなだれる。
「──口実、だよね」
　そんなのは。
　たとえケネルに伝えたところで、果たしてどれほどの助けになるか。
　彼らは本職の傭兵で、つまり戦闘にかけては専門家で、相手が凶暴な海賊とはいえ、だらだら日暮らす与太者などとは技術も経験も桁違いなのだ。あれほど優しいセレスタンでさえ、五人の手下を難なく下した。ましてそれが隊長の実力を持つケネルなら……
「……。だよね」
　抱えこんだ膝に嘆息した。
　うつぶせた肩に、背に、暑気が気だるくのしかかる。
　がらんと物のない幌の中、蝉の音ねだけが遠く聞こえる。右の手のひらを強く握った。口実でも何でもいい。それでも、どうしてもケネルに会いたい。知らない女ひとが横にいても。だって、どうしても、
　──ケネルに会いたい。
　意識が、不意に引き戻された。
　さわり、と空気が動いた気がする。とはいえ、ここは馬車の中。雨避けの幌に囲まれている。首をかしげて目をあける。
「──わっ！？」
　ぎょっと壁まで後ずさった。
　至近距離に、誰かの顔面。
　ぴたり、と背中で幌に張りつく。
「……ゆゆゆゆゆーじんくん？」
　にっこりユージンが笑みを作った。「ごめん。起こしちゃったみたいだね」
「なっ、なになになにっ？　なんか用っ？」
　あわあわ恐慌、肩を引く。一体そこでなにしてんの！？　てか、あなたは一体
　──いつから、そこにー！？
　目と鼻の先でしゃがみ込み、じっと顔を見つめていた。
　不思議なものでも見るように、熱心に観察するような面持ちで。他人のつむじを観察しても、さして面白いとも思えないが、なんぞ謎の趣味でもあるのか？
　膝の頬杖をユージンが外し、すっと右手をさし伸ばした。
　頬にひんやり、何かの感触。
　とっさに押さえて、首をすくめ、引き抜かれた彼の手から、頬のそれをエレーンは受けとる。
　ぽかん、とユージンの顔を見た。「……これ」
「こういうのも好きかと思って」
　利発そうな相好を崩して、にっこりユージンは頬杖で笑う。手のひらにのっていたのは、涼やかな色の氷菓子。
「……え……もしかして、買いに行ってくれてたの？」
　それが彼だけ一足先に、街道で馬車を降りた理由？
「良さそうな屋台も見つけたよ。今から一緒に行ってみない？」
「う、うん、いいねっ！　でも、お店の人が戻ってなくて、セビーがまだ動けないから──」
「いいじゃない、あいつのことは」
　ユージンは笑顔で、だが、問答無用でぶった切る。「あっちはほっといて、僕らだけで行こうよ」
「でも、断りもなく出かけたら──」
「あいつ、甘い物食べないし、誘うだけ無駄ってもんだよ」
「あ、でも、またセビー怒ると思──」
「疲れてぐっすり寝てるのに、わざわざ起こすこともない。ね？」
「……そっ」
　なぜに、そんなに断固排除したがるのだ？
「で、でもね？　ユージンく──」
「豪華五段重ねフルーツ・パフェ・デラックス」
「……へ？」
　ほとんど喋らせてもらえない、ごり押しの勢いに気圧されて、ぱくつかせるばかりだった口が一瞬閉じた。
　神々しいまでのその様をうっかり想像した間隙を突いて、ユージンは着実に畳みかける。
「ちょっと試してみたくない？」
　にっこり笑顔で、誘いをねじ込む。
　むしろ自信のない顔など見たことがない。
「──あっ──だっ、だけど、そのっ」
　お愛想笑いでエレーンは逃げ腰。「セビーがいないと、そういう高そうなのは、あたし、ちょっと──」
「おごるよ？」
「……まじで？」
　ぱっとエレーンは振り向いた。
　至近距離の真顔で見つめる。
「まじで」
　釣りあげられるようにして膝を立てた。
　とたん、そわそわ気もそぞろ、馬車の荷台に座った尻を、ぎこちない笑いで、ぱたぱた払う。「す、すぐに戻れば大丈夫かも……」
「そうそう、そうだよ。それに来るよ、あいつも、どうせ」
　エレーンはうつろにたじろぎ笑った。「ゆ、ゆーじんくん……」
　邪険だね。
　そして、たまに腹黒いくらいに強引だ。
　
　少し町を見てくる旨、セビー宛で紙にしたため、馬車の荷台に残しておいた。
　先に荷台から飛び降りたユージンの肩につかまって、エレーンもまたぐようにして地上に降り立つ。
　裏手の路地をユージンは出、上機嫌で歩いていく。目抜き通りへ行くらしい。
（ユージンくんって本当に──）
　賢そうな顔してるよね～、と横から顔をつくづく盗み見、エレーンはいそいそ氷菓子を頬張る。「ん──あ、これ、おいしい！」
「ね、中々いけるでしょ」
「うん、おいしい！　すんごくおいしい！　ああ、なんか生き返るぅ～！」
　ユージンがはにかむように微笑んだ。
「よかった。君に喜んでもらえて」
　……あれ？　とエレーンは眉根を寄せた。
「あ……えっと……う、うん……」
　ほりほり指で頬を掻く。あれ？　なんだ、この感じ……
　晴れ渡った空に伸びをして、彼はすがすがしく笑っている。「こんな暑い盛りだよ。お茶でも飲んで休憩しなくちゃ」
「そ、そだね……」
　気のせいかな……と密かに首をかしげつつ、エレーンは引きつり笑いで汗を拭く。
　ぶらぶら道を行きながら、町で見つけたのだという甘物屋について、ユージンは笑って話している。
　ふと、気づいたように振り向いた。
「そういえば、大丈夫だった？」
　心配そうに顔を覗く。「目つきの悪いチンピラに、追われていたようだけど」
　そういえば、とエレーンは、遅ればせながら思い出した。まだ事情を話していない。あのザイたちを振り切って、戻った後は気忙しくて──
　預かる荷馬車を受け取りに行って、あの後すぐに街を出た。街から街道に出たとたん、街中逃げ回った疲れもあってか、不覚にも荷台で眠りこけてしまった。この同乗者を置いてけぼりにして。
「あ、うん。そうなの、実は──」
　店へと向かう道すがら、事の顛末をユージンに話した。とはいえ、三バカとザイたちのことは、こちらの素性にも関わるし、諸々の事情でさりげなく伏せたが。
　ユージンたちのいた甘物屋を出、通りで買い物していたら、町の与太者に絡まれたこと。そのまま酒場に連れこまれたこと。そこには海賊あがりの親分がいて、一人で酒を飲んでいて──
「誰だって？」
　何気なく出した頭目の名に、ユージンが顕著に反応した。
「あ──えっと、確かジャイルズとかって名前で」
「ジャイルズ……」
　ふとユージンは眉をひそめ、利発そうな顔を曇らせた。
　苦々しげに目をすがめ、こぶしを顎に押しあてる。「──海賊になったのか」
　顔を振りあげ、振り向いた。
「出よう。町を」
　だしぬけに手首をつかみ、つかつか早足で歩き出す。
　引っ張られて歩かされ、エレーンはあたふた彼を見る。「き、急にそんなこと言われてもっ！？──ちょ、ちょっと待ってよ、まだセビーが──」
「いいから、あいつのことは」
「……や。さすがに、そういうわけには～」
　しどもどエレーンは引きつり笑い。いくら仲が悪いからって、ここに一人で置き去りにする気か？　
　急いた様子にたじろいで、彼の横顔をそろりとうかがう。「……ね、ねえ、ユージンくん？」
「なに」
「あの、もしかして知ってるの？　あたしが会った海賊のこと」
「なぜ」
「あ、だって──さっき、なんか、そんな言い方──」
　足早に歩く横顔は、行く手を見たまま振り向かない。
　現れた町角を、左に曲がる。凪いだような夏日の下、白壁が続く、人けない道。
　手首をしっかりつかんだままで、ユージンは手を放さない。どんどん遠ざかる荷馬車を気にして、エレーンはおろおろ振りかえる。「どうして急に、こんなこと──」
「……どうして、だって？」
　ユージンの足が歩みを止めた。
「君は──」
　たまりかねたように、背中でつぶやく。
　初めて彼が、苛立ったように目を向けた。
「わかっているの？　君は自分が何者なのか」
「……え」
　ユージンが大きく踏み出した。
　それに押し戻されるようにして、エレーンは壁へと後ずさる。
　とん、とユージンが壁に手をつき、壁に肩を押しつけた。
　小柄とはいえ、やはり彼の方が上背がある。覆いかぶさる頭上の顔に、エレーンはあわあわ目をみはる。「……ゆ、ゆーじん、くんっ？」
「口を閉じて」
　真顔の瞳が、間近に迫る。
「目を閉じて」
　ごくり、とエレーンは唾をのむ。まさか、これって、もしや、
　……キスか！？
　だが、あまりに急な展開に、目をつぶるどころか、更に目をみはってしまう。
　固まった相手に焦れたように、向かいの肩がおもむろに迫った。
　その唇が言葉を紡ぐ。

　《　Fit via vī.　》　

　ぞくり、と全身総毛立った。
　聞こえてきたつぶやきは、聞いたことのない言語。体中の血液が吸い出され、端から霧散するような──。
　体が硬直、足がすくんだ。
　ぽっかり口をあけた暗黒に、背中から倒れこむような恐怖感。
　あたかも流砂に呑まれるような、抗いがたく壮絶な勢い。指一本動かせないが、せめて意識で流れに抗う。
　伏せたまつ毛を彼があげ、片手をついた壁を見た。
「……なぜ」 　
　壁に手応えがありすぎるのを、いぶかるような面持ちだ。
　覆いかぶさった彼の陰から、呆気にとられてエレーンは仰ぐ。
「な、なに？　今の言葉……」
　なにかの、呪文、だったみたいな……？
　こぶしにした手を口に当て、ユージンは眉をひそめている。考えを巡らせているように。
　目をあげ、ぐい、と手首をつかんだ。
「出よう」
「──え？」
「町を出る。行くよ」
　その手を引っ張り、問答無用で歩き出す。
　たたらを踏んで、エレーンは踏ん張る。「えっ？　えっ？　今すぐ！？　行くってどこへ！？」
「遠くへ」
「な、なんでいきなり！？」
「ノアニールに近すぎる。連中の拠点から離れないと」
「な、なら、どうしても行くなら、セビーにも言っ──」
「あいつはいい」
「でも、あたし、お金なくて、セビーがいないと──」
「君の面倒くらい、俺がみる！」
「何やってんの？」
　苛立って振り向いたユージンが、男の声に動きを止めた。
　彼の向こう側で見えないが、道の先に誰かいる。
「こんな所で痴話ゲンカ？」
　そちらに背中を向けたまま、ユージンは意識を凝らしている。重ねて声をかけてきた相手が誰か推し量るように。
　エレーンも奇妙なことに気がついた。今の声に聞き覚えがあるのだ。どこかで聞いたことがある。深みがあるようでいて、軽い響きの独特の声音。
　相手がいる道の先へと、ユージンは眉をひそめて振りかえる。「──君か」
「ご機嫌いかが。オベール伯爵」
　白壁の続く道の先に、男が一人立っていた。
　小首をかしげた薄い唇が笑っている。シャツのボタンを二つあけた、大きな花柄の派手な綿シャツ。細身の背格好。ゆるい癖のある赤い髪──
「え？」
　思わずごしごし目をこすり、エレーンは面食らって見返した。
「……レノさま？」
　
　
　

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※ 爵位の序列を、作者が勘違いしていたため、
「子爵」→「伯爵」に訂正いたしました。すみません（^０^;　
13:58 2016/09/27

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