■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部２章40
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「知り合いなの？」
ユージンが怪訝そうに振りかえる。
「あっ、う、うん！」
向かいでながめるレノの顔を、ちらとエレーンは盗み見た。「その、なんていうか、レノさまはあたしのご主人さまで」
「そういえば君は、ラトキエの領邸にいたんだっけね」
「──。そんなことまで話したっけ？」
思案を巡らせていたユージンが、はっとしたように笑みを作った。「──あ、いや。ちょっとセヴィに聞いたから」
「せびー？」
エレーンはぶちぶち、後ろの道を振りかえる。
（もー。なによ、セビーのお喋りぃ）
だが、そんな立ち入ったことまで、話したような覚えはないが。
用事で先に出たおじさんが、セビーに後を任せるにあたって、素性を話しておいたのだろうか。それにしても二人とも、いつの間に、そんな情報交換を？ 普段はあんなに険悪なくせに──いや！ そんなことより大事件だ！ そう、今、とんでもないことを聞かなかったか？
エレーンはたじろぎ、盗み見る。
（……今、ふつうに返事したよね？）
ユージンは何事か悔やむように、軽く顔をしかめている。
賢そうな横顔に、ごくり、と唾を飲みこんだ。だったら、彼は、
──本物の伯爵！？
貴族の称号は上位から、公、侯、伯、子、男、の五爵の序列となっている。
その内、公、侯爵については、ラトキエ、ディール、クレストの領家直系血族が、代々爵位を世襲する。こうしたいわゆる別格を除けば、この伯爵が最上位だ。
その称号で呼ばわった向かいに、あわあわ顔を振りあげた。
「レレレレノさまっ！？ もしかして、伯爵って言──！」
「俺の話が先」
問答無用で、レノは一蹴。
失礼、とそつなくユージンに会釈し、ぶらりと肩で振り向いた。
「帰れって、俺、言わなかった？」
うっ、とエレーンは返事に詰まった。
上目づかいで、指をいじくる。「は、はあ。それはそう、なんですけども」
「盾つく気？」
「──ち、違います、レノさま！ これには理由が！」
蛇に睨まれた蛙のごとく、エレーンはしどもど訴えた。どれほど苦労して、ここまで来たか。ここに至る道中で、どんな災難に見舞われたか──。
レノはそれを捉えたままで、わずかにも視線をそらさない。相槌を打つでもないその顔は、その程度の釈明では不十分だと言っている。
エレーンはじりじり後ずさり、上目遣いで引きつり笑う。「そ、そういえば、ここんとこ不思議なことが。急に、アディーの夢を見るようになっ──」
「話をそらすな」
「あ、でもでも夢だけじゃなくって！ こないだなんか本当に、アディー本人に会っちゃって！」
ふと、レノが聞きとがめた。「……会った？」
「じ、実はあたし、あの後、領邸の別棟に──」
「そろそろいいかい？ ラトキエ卿」
あてつけがましく呼びかけて、ユージンが焦れたように口を挟んだ。
「悪いが、先を急ぐんだ。積もる話もあるんだろうが、次の機会にしてくれないか。さ、行くよ、エレーン」
ユージンがすばやく手首をつかんだ。
ぐい、と強引に引っ張り出され、エレーンはわたわた、たたらを踏む。「だ、だから、セビーがまだ馬車にっ！？」
ぴん──と逆側の腕が突っ張った。
肩越しに見やったユージンが、苛立ちまじりに舌打ちする。「レノ。なにを──」
「今の話、聞いてなかった？」
つかんだ手首を引っ張り戻し、レノが顎の先でさす。
「俺のなんだけど、これ」
ぐい、と手首をユージンが、レノを無視して引っ張った。
ぐぐい、とレノが引っ張り戻す。
パチ──と無言の火花が散った。
二人の間にはさまって、エレーンはぐいぐい、左右に腕を引っ張られる。
「ちょ！？ ちょっと待ってちょっと待ってちょっと待ってっ！？」
わたわた交互に二人を見た。
互いの顔を見据えたままで、双方その手を放そうとしない。
ぐい、と腕を引っ張り戻して、ひょい、とレノが顔を覗いた。
「俺とユージン、どっちを選ぶ」
「えっ？」
「もちろん、俺を選ぶよな？」
「……」
ひくり、とエレーンはたじろぎ笑った。この展開、覚えがある。そう、商都でファレスといた時にも。てか、
──またも底なしの独占欲かー！？
右。左。右。左。──とゆるやかだった引っ張り合いが、次第次第に高速化。
それに伴い、手荒さも激化。
「痛たっ！？」と、思わず空に叫ぶ。
ぱっ、と片方の手が離れた。
たたらを踏んで逆側に突っ込み、ぶつかった腕で顔をあげれば、肩を抱いて、ほくそ笑む顔。
え？ とエレーンは向かいを見た。ならば、とっさに手を放したのは──
（……うそ）
目端の利くあの彼が、戸惑った風情で突っ立っていた。
自分の手のひらを、呆然と見やって。
いつでも余裕綽々で、あんがい強引なユージンが。
「ところで、オカッパ」
争奪戦に勝利して得意満面みやったレノが、親指で軽く向かいをさした。「なんで一緒？」
「あ、その、ユージンくんは──」
「ユージンくん？」
即座に、呼び名を聞き咎められる。
意外なことに、ご主人さまは、とりわけ呼称に厳格だ。
非難の目から、そろりと逃れて、エレーンはしどもど指をいじくる。「その、まだ友達になったばっかで、あんまりよくは知らなくて、だから、その〜……」
「構わないよ、僕の方は」
そつなくユージンが助け舟を出した。
「むしろ、問題は、君なんだけどな、レノ」
真っ向から顔を見て、忌々しげに腕を組む。
「相変わらず、勘がいいじゃない」
すっと、いぶかるように目をすがめる。
「邪魔をしないでくれるかな」
「それは、お前の心がけ次第」
レノも笑って、その顔を見返す。
バチ、と見えない火花が散った。
「……あ、えっと？……あのっ？」
わからない会話を始めた二人を、エレーンはわたわた交互に見やった。
双方一歩も譲ることなく、不敵な笑みで対峙している。なんか、すんごく分かりにくいが、もしや、これは
……喧嘩なのか？
「あんの野郎！ あんな所に！？」
背後の怒声に、振り向いた。
長く続く白壁の角から、憤怒の形相が駆けてくる。
年季の入ったザックをかけた、髪の短い若い男。
「てめえ！ ユージン！？ なにしてる！？」
一直線に走りこみ、ユージンの胸倉をつかみあげた。
食ってかかったセビーの顔に、ユージンは煩わしげに、やれやれと苦笑う。「なに。もう気づいたの？ 疲れてるんだろ？ ゆっくり寝てろよ」
「のんきに寝てなんかいられるか！ 隙あらば、さらおうとしやがって！」
「それは聞き捨てならないな」
今のセビーの突進で押しのけられる直前に、ひょいと片足で飛びのいたレノが、すかさずそれを聞き咎めた。
「どこの誰だか知らないが、」
ぎりぎり胸倉しめあげたまま、セビーは苛立ちまぎれに振りかえる。「引っ込んでてくれない（か──）！」
わたわた躍りあがって、背を向けた。
（……へ？）
ぱちくりエレーンは、セビーを見た。毎度のことながら不審な動き──いや、レノの派手な柄シャツを見て、チンピラだとでも思ったのだろうか。まあ、それなら、うなずけるが。
こそこそ隠れるように背を向けたセビーは、動揺したように目をみはり、己が口を押さえている。何かまずいことにでも遭遇したような顔つきで。
ひょんなことで解放されたユージンは、迷惑そうに顔をしかめて、乱れた衣服を払っている。三人三様それぞれの顔を、レノが薄笑いで見渡した。
「へえ、妙なのが集まってんな」
その横顔で、一瞥をくれる。
「バスラまでだ」
急に言葉をかけられて、え？ とエレーンは面食らった。「バスラ」というのは、どこかの地名──そう、トラビア手前の町の名が、確か──
言葉の意味をにわかに悟り、目をみはって振り向いた。「──レノさまっ！？」
但し、とレノは釘をさす。
「軍隊には近づくな。どの階級に属していようが、兵士には、お前を判別できない。アルベールと話したいなら、人を介して連絡をとれ」
「い、いいんですか！？ トラビアに行っても！ ありがとうございます、レノさ──！」
「ところで、オカッパ」
くるり、とレノが、歓呼なかばで振り向いた。
「宿はどこ？」
「……え゛っ？」
とっさにまごついたその向かいで、ユージンがいぶかしげに眉をひそめる。「どういう意味？」
「決まってるだろ、同行するに」
面倒そうにレノは言い捨て、あてつけがましくユージンを見る。「だって、人さらいのいる所に、身内を置いて行けねーだろ」
「身内？」
「これ、うちの使用人だから」
そして、後付けで振りかえる。
「な？」
「な？ じゃありませんよレノさま」
エレーンは口を尖らせる。「なに言ってんですか、あたしはもう──」
「もう？」
含みありげに聞き返され、はたと気づいて口をつぐんだ。
えへら、と笑って、顔をあげる。
「そっ、そうなのぉー。レノさまはあたしのご主人さまで〜……」
わたわた、しどもど話を合わせる。確かに、ラトキエ邸はもう辞めた。だが、そう言ってしまったら、今の仰々しい立場にまで、話が及ばぬとも限らない。
ちなみに、使用人云々を持ち出したのは方便だとはわかっているが、なにかどうも釈然としない。
目配せした当のレノは、笑みさえ浮かべて平然としたもの。──いや、あっけにとられたセビーの顔を、首をひねって、しげしげ見ている。
「なあ。前に、どこかで会った？」
ぱっ、とセビーが目をそらした。
ぎこちない笑いで頭を掻く。「ま、まさか。他人の空似じゃない？」
「そう？ どーも、どっかで会った気が……」
ますます深く首をひねって、レノは下から覗きこむ。
セビーは殊更に目を背け、逆側のつま先で、そわそわふくらはぎを掻いている。
エレーンも改めてセビーを見た。「やっぱ似てるよね、おじさんに」
おじさん？ とレノが説明を促す。
「あ、レノさま覚えてません？ ノースカレリアの、どくろ亭のおじさん──ほらあ、レノさまが長くいた宿ですよ！ 毎日、ご飯がおいしくって！ 一昨年、夏休みに、みんなで行っ──」
「みんなで行った覚えはねーけどな」
すかさずレノはきっちり訂正、うんざりした顔で舌打ちした。「避暑に行ったら、勝手についてきたんじゃねーか（よ──）」
「せっ、セビーはおじさんの甥っ子でぇー。ユージンくんはお友だちでぇー。あたし、おじさんと偶然会って、だから──！」
「だから、顔が似てるってわけ」
そつなくレノは軌道を修正、ふーん、とセビーの顔を見る。
「本当はおじさんと行くはずで、けど、なんでも用ができたとかで。それでセビーがおじさんの代わりに──」
「へえ」と先を遮って、うさんくさそうに目をすがめた。「偶然、都合よく、甥っ子がね」
必死で目をそらすセビーをながめ、レノはユージンに目を向ける。
「どーなってんの？ 鉱山王」
ユージンはきまり悪げに顔をしかめる。「──嫌味な奴だな。名前で呼べよ、レノ」
「こーざんおう！？」
エレーンは目をみはって復唱した。
興奮の口パクで、ユージンを凝視。
「ゆゆゆゆーじんくんっ！？ 鉱山王って！？──あっ、もしかしてトラビアの、ご領主さま、だったり？」
「いや」
ユージンが投げやりに嘆息した。
「うちの領土はずっと南。国境の山の麓の辺り」
呼吸困難寸前で、エレーンは目を白黒する。どうりで品がいいと思った！ どうりで賢そうな顔だと思った！ どうりで気前がいいと思ったっ！ つまり、彼は、カレリア有数の
──大金持ち！？
泡ふいて卒倒しそうだ。
そわそわ落ち着かなげなセビーの方へ、ちら、とレノが目を向けた。
「セヴィラン」
ぎくり、とセビーが、すくみ上って硬直。
ひょい、と片手をもちあげて、北の方角をレノは指す。「って言ったっけ？ あそこの親父」
「……あ、ああ……うん……」
なはは、と頬を引きつらせ、セビーはぎこちなく不自然な笑い。見るからにぎくしゃく後ろ頭を掻く。「そっ、そうだな、うん……そんなような名前だった……」
「セビー」
にっこり改めてレノは呼びかけ、ぶらりと肩で振り向いた。
「今夜の宿に案内して」
※ 爵位の序列を、作者が勘違いしていたため、
「子爵」→「伯爵」に訂正いたしました。すみません（^０^;
13:58 2016/09/27
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