ずぶり、とファレスの右腕が沈んだ。
横たわった体が傾き、ずぶすぶ背中から沈んでいく。
虹色にかがやく天蓋の下、あたかも蟻地獄に捕らわれたように。
白く、ほのあたたかい、流砂にさらさら呑まれていく──
両手で、必死で押さえていた。
だくだく命が、流れ出ていく傷口を。
瞼を閉じた体を抱きしめ、白い頬に頬ずりする。
一たび流砂に呑まれれば、二度と戻ってこれないけれど、ファレスと一緒なら、構わない。引きずり込まれても構わない。
──なぜ、会いに行かなかった。
ぐるぐる悔いが渦をまく。
予感は、胸にあったはずだ。二度と会えなくなるかもしれないと。なのに、なぜ真っ先に、ファレスに会いに行かなかった。食事で入った居酒屋から、通りを三つ隔てた宿、そんなにも近くにいたというのに。
あの時、会いに行っていれば、無理を押してまで出歩かなかった。
見知らぬ土地の路地裏で、ひとり倒れることもなかったはずだ。今もきっと無事だった。なのに自分は、あの時、どうして──！
体の血流を食い尽くし、今や隅々にまで巡った かの血が 「力」が足りないと告げていた。
もっと力が必要だった。これよりもっと強い力を欲している。もっと。もっと。
もっと──！
風に天幕がはためくように 《 あわい 》 の天蓋がひるがえる。
乳白色の天蓋の、虹色の光彩が輝きを増す。
彼方でかすかに鳴っているのは、ごー……と命のめぐる音。耳を両手でふさいだ時の、自らの体内の響きにも似た──
《 ここにいる 》
《 ここだ 》
《 さあ、早く来い 》
《 見ぃつけた 》
……誰の声？
幼い子供と戯れるような、くぐもった男の笑い声。
時間がねじれ、混在している。
だって、それは、ずいぶん前のことだから。
それは小さな女の子。
大事に大事にかくまわれていた、セカイを救う盲目の。
けれど、死神が見つけてしまった……
時が、たわむ。
光が、ひずむ。
時と光が、ひるがえる。
《 飼い主が どうにかしろ、と言われてもな 》
《 俺も、たった今、思い出したところだ 》
言い交わす「声」がした。
光に満ちた膜の向こうで。
「光の中に佇む女」 と 「闇の陰にもたれた男」
どこかで聞いたことがある。
記憶にあるその声とは、ひどく違っているけれど。
《 つまり、あの竜に脅かされている、と？
取り込まれれば、地平が消し飛ぶ？
── お前と心中しようってわけだ。
なるほど事情は分かったが、俺になんの関係が？
あいにく俺は、ただ働きはしない。
何事にも見返りは必要。
骨を折るなら、相応の対価が必要だろう？
世の総和は、常にゼロ。これが世の理だ。
こいつは取り引き。
お前の頼みを聞く代わり、こっちの要求も呑んでもらう。
なあに。大したことじゃない。
事が成った暁には、そいつを俺に引き渡せ。
よかろう。
利害は一致した。
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