CROSS ROAD ディール急襲 第3部2章65
( 前頁 / TOP / 次頁 )


 
 

 卓に片手を突いたのは、身の軽そうなランニングの肩。
 横から夏日をさえぎっていたのは、枯れ草のように明るい茶髪、うなじで髪を一つにくくった、きかなそうな顔つきの。
 茶色い飲み物の入ったびんと、パン屋のものらしき紙袋を、どさり、と片手で卓におき、あいた椅子をガタガタ引いて、よっこらせ、と腰をおろす。
 ダナンは「別に」と受け流し、「班長は?」と逆に尋ねた。
「……あー、今、ちょっと」
 大きく倒した背もたれの向こうを振りかえり、ジョエルはガシガシ、枯れ草色の頭を掻いている。「おっちゃんたちは、わっかんね。二人でどこ行っちまったんだか」
 そわそわ白い卓布をつかんで、エレーンは店奥をうかがった。
 ジョエルが置いた袋が気になる。確かにここは歩道だが、歴としたテラス席だ。他店の食べ物などを持ちこまれては、店の商売にさしさわる。
 店の奥にいる店員たちは、カウンターにもたれてながめている。さすがに、こうまであからさまでは、気がつかないはずもない。ちらちらこちらに目をやりながら、彼らは何事か話している。そもそも他に客はないから、視線が嫌でも集まってしまう。
 ジョエルは構うことなく瓶をあおり、パンの袋に片手を突っこみ、ガサガサ大雑把に漁っている。その頓着しない横顔を盗み見、エレーンははらはら店員をうかがう。
 店員の一人がうつむいて、自分の首のチェーンをいじった。
 隣がカウンターに腕を置き、もう一人の茶髪頭も、棚から雑誌を取りあげる。
 入店時に見たのと同じ、気だるげな円陣に戻っていく。注意に出てくる気配は、
 ない。
 ほっとエレーンは息をついた。
 店を切り盛りする店長は、あの中にはいないらしい。雇われているだけの人たちのようで、客が席で何をしようが、大して興味はないようだ。しばらくこちらを見ていたのは、おそらくご用聞きか何かのためだろう。
 ジョエルは背もたれに左腕をおき、肉のはさまった丸いパンを、右手でつかんで無造作にかじり、後ろの街路を見据えている。何か気になることでもあるのか、挑むように目をすがめて。
 振り向きもせずに瓶をとる、はす向かいの横顔に、エレーンはぎこちなく微笑わらいかけた。
「来てくれて、ありがとね」
 ぶっきらぼうにあおったジョエルが、ふと、気づいたように一瞥をくれた。「いきなり、なに」
「だから、来てくれてたんでしょう? お見舞いに、毎日」
「……は?」
 あっ!? と弾かれたようにダナンを見た。バラしたな!? という顔で。
 両手をついて卓に乗り出し、中腰のまま、あわあわ口パク。
 だが、何かを思い止まったようにガタガタ着席。苦虫かみつぶして椅子に背を投げ、だが、その指は忙しなく、卓の天板を叩いている。
 結局、ギッとダナンを睨んだ。
「どうして、お前は余計なことを!」
 ダナンは脇から新聞をとりあげ、気にも留めずに紙面をひらく。「事実だろ」
「なんだよ、そういう自分だって、あわてて気付けだの解熱剤だの──!」
「余計なことは言わなくていい」
 内輪もめを始めた二人を、あっけにとられてエレーンは見た。
 一蹴されて渋い顔のジョエルは、ももに持ちあげた片足の膝を、せかせか忙しなくゆすっている。背もたれに片腕をおき、飲み物の瓶をあおりながら。
 ダナンも新聞をひろげてしまった。もそもそ心もち肩をそむけて、どこか気まずげな顔つきで──。ふと、エレーンは顔をあげた。そういえば、なぜ、ダナンが知って・・・いたのだ? ジョエルが二階に、頻繁に出入りしていたことを。
 そう、なんと好都合な話ではないか。二日も経って目覚めたその時、ダナンも偶然・・階下したにいるとは。野草しかない建物の裏手に、何をするというのでもなく。
「……そっか」
 膝にうつむいて唇をかみ、エレーンは内緒でくすくす笑った。二人とも、何も言わないけれど──
 頭上の大きなパラソルが、強い夏日を遮っていた。
 吹きゆく風が心地いい。ぽっかりうつろで凍えた胸に、淡くほのかな灯がともる。
 両肘をかかえるようにして、エレーンは卓布に腕をおき、行儀の悪い斜向かいを見た。「ねえ、なに飲んでるの?」
 街路を睨む横顔で、ちら、と目だけをジョエルはよこす。「珈琲牛乳。──要るなら、あんたにも買ってきてやろうか?」
「あ、ううん」
 エレーンは微笑って首を振った。「ジョエルって、甘いの好きだよね」
「──別に」
 口を尖らせ、ジョエルの返事はぶっきらぼう。
「あ、だって商都でも、クリームソーダ注文して──」
「──あれは」
 顔をしかめて舌打ちし、きまり悪げに目をそらした。
「──そういう気分、だっただけ」
 それきりジョエルは話を打ち切り、隣のダナンに声をかけた。
 ぼそり、ぼそりと、わからない会話。聞いたことのない人名が混じる。「トリモノ」「移動」「あの仕掛け」「ここら辺も、そろそろやばい」──
 エレーンは頬杖でさじをいじった。連絡事項では蚊帳の外だ。
 そういえば、セレスタンの名が一度も出ない。この二人は仲間なのに。こうして顔を合わせても、亡くなった彼を悼むでもない。
 あいた穴は均されて、すでにふさがってしまったようだった。
 初めから何もなかったように。こうした生業なりわいでは、ままあること──彼らの淡々とした横顔は、そんなふうに言っているようにも見える。人が死ぬということに、彼らは慣れすぎているのかもしれない。でも、彼らも本当は辛いはず──
 はっとして、エレーンは息を飲んだ。
 そう、一番辛かったのは彼ら・・のはずだ。
 急に仲間を失ったのだから。付き合いの長い、親しい仲間を。皆の上辺に変わりはなくとも、はるかに自分などより傷ついている。
 あの晩ジョエルがカリカリしていた、理由わけが今になって、ようやくわかった。確かに、そんなことを訊かれたくはあるまい。むしろ、なぜ、わざわざ披露せねばならないのか。立ち入った話を、部外者に。深くえぐられた心の傷は、まだひどく生々しいのに。なのに自分は、取り乱して迷惑をかけて。
 自分が彼らにしたことに、今になって愕然とする。
 おごそかに凍りついた領域に、土足で踏みこんだも同然ではないか。それは傷口に塩を塗るにも等しい行為だ。
 あまりに大きな衝撃が続いて、立ちすくんでしまっていた。だが、心の麻痺が解けてきた、今ならば、はっきりわかる。自分が何を考えればいいのか。この先どう振る舞うべきか。
 どれほど心が傷だらけでも、どんな想いを抱いていても、彼らは表に出さないだけ・・・・・・。甘えてはいけない時だってあるのだ。
 外野の方が取り乱し、泣きわめいたりしては、いけなかったのだ。大事な仲間を失った、この彼らを差しおいて。
 優先すべきは、彼らのはずだ。出会ってまだ日も浅い、自分なんかが泣いてはいけない。それは、おこがましいことだ。今さら取り返しはつかないけれど、せめて、今、自分がすべきは、彼らの負担にならない・・・・・・・こと。
 膝にかかった卓布の端を、唇をかんで握りしめる。
 守ってもらってばかりいて、いつの間にか、自分を失っていた。
 すっかり彼らに甘えていた。怠惰に他人に寄りかかってはいけない。そんなことを他人にされたら、自分だって嫌なはず。そんな確認するまでもない当たり前のことが、いつから、できなくなっていたのか。
(──しっかりしないと)
 大きく息を吐き出して、エレーンは自分を叱咤する。今からでも、きちんとしないと。
 ──自分の足で、立たないと。
 向かいの連れはぼそぼそと、低くやりとりを続けている。
 話は耳に入るものの、内容はまるでわからない。ダナンは卓からグラスをとって、水を口へもっていく。ジョエルは話を聞きながら、椅子の背もたれに両腕をかけ、よりかかった背中に頭を倒して、脚一本で支えた椅子で、靴の先をぶらつかせている。
 ふと、エレーンは目をあげた。頭上に、影がさした気がしたのだ。
 鳥だった。
 三羽の、大きな黒い鳥。翼を広げ、空の高みを旋回している。
 すい、と一羽が向きを変えた。
 狩りの獲物でも見つけたか、そのまま、ぐんぐん急降下。糸で釣られたように二羽も続く。
 息を飲み、エレーンは首をすくめた。自分めがけて
 ──突っ込んでくる!
 空から降ってきた風圧と共に、バサリ、と耳元で、大きな羽ばたき。
 続いてバサバサ、肩に重み。
 足を踏み代えるかぎ爪の感触。視界に映りこむ黒い翼。鋭い鉤爪がつかんでいる。頭と肩、それに、卓の腕にいる──。
 二人が、椅子を蹴って立ちあがった。
 片足を引き、前傾姿勢。彼らの反応は速かった。たった今まで寛いでいたとは、とても思えない素早さだ。椅子の背から跳ね起きたジョエルが、店内に視線を走らせる。「──おい!」
 ほの暗い店のカウンターの片隅、気だるそうにしていた店員たちが、いぶかしげに振りかえる。
 一転、事態に目をみはり、弾かれたように駆けてきた。
 辺りがにわかに騒然とし、興奮して、鳥たちが羽ばたく。ふと、エレーンは目をあげた。いや、違う。この鳥たちは──
 右肩をひねってズボンの隠しを探りつつ、ジョエルが飛び出してきた店員に、苛々と顎をしゃくった。
「さっさとどけろ! 吹っ飛ばすぞ!」
「──ま、待って! 来ないで! ぶっ飛ばす・・・・・とか、だめだからっ!」
 黒い翼が、ばさばさ羽ばたく。
 やる気のなさそうな店員たちも、これにはさすがに顔色を変えた。黒く大きな鳥が三羽も、客にたかっているというのだ。
 その当惑した引きつり顔が、ジョエルを見やった視界をかすめ、エレーンはあわてて首を振る。「こっちに来ないで!──大きいだけで大人しいから! 別に何もしないから! ただじゃれてるだけだから!」
 店から出てきはしたものの、店員たちは棒立ちで、青ざめた顔でおろおろしている。追い払おうと腕を振る、二人の連れを振り向いた。
「乱暴しないで! 大丈夫だから! この子たちは特別なの! トリシさんの大事な鳥なの! だから、お願い、傷つけないで!」
 似たような体験を、以前にも、していた。
 馬群で商都へ南下中、ファレスと息抜きに行った街道の町で、二階の部屋に入った途端、やはり、窓から自分めがけて、何羽もの鳥が飛来した。その後しばらくたかられたが、あれは襲われたわけではない。
「この子たちは人間のことを、親みたいに思っているの! なのに、人がいじめたら──!」
 人を慕う鳥が不憫だ。
 あのセレスタンから聞いていた。トリシは鳥の「刷り込みの習性」を利用して、ひなから鳥を育てると。
 ジョエルとダナンが、ためらいがちに見交わした。 
 鳥とこちらを交互にすがめ見、ジョエルは顔をしかめて、ためらっている。ダナンも腕の鳥を見据えて、いつになく厳しい顔つき。だが、警戒してはいるものの、なぜか、行動を起こさない──。
 その理由にようやく気づいて、いささかきまり悪くダナンを見た。「あの……もしかして、知ってる、よね? この子たちのこと」
 どこか複雑そうに顔をしかめて、ダナンは「──ああ」とうなずいた。
「鳥師の使う、青鳥だ」
 そう、ファレスやセレスタンが知ることを、同じ部隊に属する二人が、知らないはずがないではないか。
 だが、ジョエルは警戒を解いていない。
 隣のダナンも同様だ。つまり、危険と判断すれば、処分も辞さない、そうした構え。
「は、はいっ! みんな集合〜!」
 あわててエレーンは鳥たちを見やった。「せっ、せっかく来てくれて悪いんだけどー」
 黒光りする翼を畳んで、鳥たちは小首をかしげている。鳥の動きを注視する、連れの利き手が刀柄つかに触れる。
「ご飯食べてるとこだから、また今度遊ぼうね? ねっ? ねっ? もう帰ろうね?」
 ひょい、と三羽が、卓の天板に飛び降りた。
 卓の上に置いていた腕の中に潜りこむように、懐に顔をすりつけてくる。
「な、なに、どしたの、お腹でもすいてる?──あ、でも、困ったな。あんたたちが食べられるような木の実とかは、ここには──」
 シャツのボタンをくちばしで突ついて、しきりに何かをねだっている。皆ぐるぐる喉を鳴らして、うっとりしたような顔つきだが──
(え? なんか、こういう感じ、前にも、どこかで見たような……?)
 もやもや脳裏に情景が浮かんで、エレーンは密かに首をひねる。
 はたと瞠目、三羽をさした。
「もしかして、あんた "ジゼル" ?」
 ガア、と三羽が、果たして同時に返事をした。そう、光り物が大好きな、あの・・彼の鳥ではないか。
「……。てか、なんで又、増えてんのよ」
 そお? というような顔つきで、鳥はそろって首をかしげる。
 そう、なぜだか途中で二羽になったが、またも一羽増えている。いや、百歩譲って、それはいい。そんなことより問題なのは……
 ジゼルがいる・・、ということは、つまり──
 ひやりと背筋に怖気が走り、白茶けた通りをあわてて見まわす。「……い、いるんじゃないでしょうね、近くに、あいつが」
 震えあがって卓を振り向き、ぐい、と三羽を引きはがす。
「は、はい、おしまいっ! また今度ねっ」
 ばたばた羽ばたき、三羽はいかにも不服げな顔つき。エレーンは大真面目に釘をさす。
「いい? クロウのところに戻ったら、あたしは " いなかった " って言っといてね!」
 まだ付近に姿はないが、ジゼルを捜しに、現れでもしたら大変だ。
 卓に居ならんだ青鳥たちは、そろって小首をかしげている。いかにも「聞いてます」という顔つきで。
 その殊勝な顔つきに、「ほんとに聞いてる〜?」と眉根を寄せる。
「これ、バラしたら絶交だから。もう、お守りにくっつかせてあげないから。いい? わかった? あんたたち」
 ばさり、と右端が羽ばたいた。
 続いて真ん中。そして、左も。
 ばさばさ大きく、黒翼が羽ばたく。
 たん──と軽く弾みをつけ、同時に卓から飛び立った。
 たちまち高みへ舞いあがり、空の彼方へ飛んでいく。
 茶髪の若い店員たちが、ぽかん、と戸口で見送っていた。客に怒鳴られ、飛び出してきたが、あんがい聞き分けがいいらしい。
 どさり、とジョエルが、脱力したように背を投げた。
 椅子の背もたれにそっくり返り、うかがうようにすがめ見る。「あんた、何者?」
「……そ、そう言われても〜」
「青鳥は、肉食の猛禽だ」
 小さくなった鳥を見送り、ダナンもおもむろに腰をおろす。「人が襲われた話ならまだしも、素人が手なずけるなど聞いたことがない」
「や、そんな、手なずけるとか〜……」
 エレーンは困ってあいまいに笑う。「な、なんか、最近、もてちゃって」
「──へえ」
 乾いた声でジョエルは返し、いぶかしげに眉をひそめる。
 もたれたまま首を回して、鳥の行方をすがめ見た。「ねえだろ、あんなの。青鳥を服従させるとか、アレを育てた鳥師だって無理だぜ」
 突っ立っていた店員たちは、まだ、あっけにとられている。
 ちらちら、こちらを盗み見ては、鳥の飛び立った空を見て、何が起きたかわからない顔つき。
 そうしてしばらく、しきりに首をひねっていたが、対処の必要もないことに、ようやく気づいたものらしい、特に声をかけるでもなく、のろのろ店へ引きあげた。
 平和が戻った昼さがり。
 街路に置いた椅子の脚で、くるくる風が舞っていた。地面の砂塵を巻きあげて。
 そういえば、砂っぽい。町中ざらついた印象だ。空き席の座面が、うっすら砂をかぶっている。店の窓の手すりにも。
 窓のガラスはかき曇り、どこもかしこも、うっすらと白い。なるほど街壁が高かったのは、絶えず街に吹いている、この風をよけるためか──。
 すっと、ダナンが席を立った。
「ごゆっくり」
「……え?」
 すでに歩き出した黒髪の背を、面食らってエレーンは目で追う。「な、なに急に。どこ行くの?」
 ジョエルもいぶかしげに顔をしかめて、通りへ視線をめぐらせる。
 ぎくり、とその頬が強ばった。
「あ、俺もちょっと、班長んとこに……」
 そそくさ席を立ち、ダナンに続く。
「え……あ、ちょっと!」
 とっさにその背を呼び止めると、小走りの足をジョエルが止めた。
 つかつか卓に引き返し、たん、と天板に片手をつく。
 じろり、と顔をすがめ見た。
「すぐに戻る。消えんなよ?」
 ……は? とぱちくりまたたいた直後、脱兎のごとく掻き消えた。
 すぐに、その背が町角を折れる。前にも増して早足で。
 尋ねる間もなくとり残されて、エレーンはあぜんと見送った。
 思わず椅子から乗り出していた背を、溜息まじりに背もたれに戻す。
「……もう、なんなのよ、あの二人はぁー」
 何か用でもあったのか。いや、そういうのとは感じが違う。ダナンが席を立った時、ジョエルは何を見たのだろう。そう、急に態度を変えた──。
 ジョエルが見ていた方向に、通りをはさんだ向かいの歩道に、いささか腐ってエレーンも目をやる。一体何があるというのか。
「え?」
 とっさに、脇に目をそらした。
 道の先に、人がいた。
 夏日を浴びたひと気ない街路に、サージェをまとった小柄な人影。いつから、ああして見ていたのか。
 革靴の先で裾をさばいて、つかつか、女が歩き出す。
 強い視線でこちらを見据え、脇目もふらずに近づいてくる。形の良い眉を軽くしかめて。そう、フードの下のあの顔は──
(……どう、しよう)
 膝にかかった卓布の上で、エレーンはどぎまぎ手を握る。
 暑く、ひと気ない昼さがり。
 パラソル席のかたわらに、あの彼女が立っていた。あの晩、暗い酒場で見かけた、美しい風貌の、異国の顔立ち、
 あの「ケネルの恋人」が。
 
 
 

( 前頁 / TOP / 次頁 )  web拍手
                       


オリジナル小説サイト 《 極楽鳥の夢 》