■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部２章68
（ 前頁 ／ TOP ／ 次頁 ）
逃げようとしたけど、遅かった。
気づいた時には、彼女はもう、すぐ目の前に立っていたから。
卓の手前に目を落とし、エレーンは卓布を握りしめる。
（──やだ。ちょっと。どうしよう……）
卓の上には、半分食べ残した粥の椀。
きれいに肉の削がれた鶏骨が、端の方に寄せられた皿。くしゃくしゃに丸めた紙袋と、ジョエルが飲み干した珈琲牛乳の空いた瓶。パラソルの日よけが届かない、卓布のかかった天板の端が、強い夏日に白くかがやく。
「こんにちは。あなたの姿を見かけたから」
卓の向かいから降ってきたのは、意外にも落ち着いた声だった。
やむなくそちらに目をやれば、意志の強そうな黒い瞳が、フードの中から見おろしている。つややかな黒髪に浅黒い肌。長いまつ毛のケネルの彼女。
夏日に包まれた外套の肩が、後ろ手にして小首をかしげた。「エレーンさん、でしょ？」
「──なっ、なんで、あたしのこと、」
エレーンは目をみはって、たじろいだ。「……知って、るの？」
彼女は思わせぶりに眉をあげ、小首をかしげて口角をあげる。
「なぁんか、わかっちゃうのよね、わ・た・し」
軽くかがめた肩を戻して、おかしそうに、ふふっと微笑った。
「なあんてね、嘘。あなたのことは、聞いていたから。ね、あなたでしょう？ 隊長さんを雇ってる人」
「や、雇ってる？」
返答しがたく口ごもった。確かにケネルは、街の防衛を引き受けてくれた。ディール領家に奇襲された、自領のノースカレリアで。だが、報酬は払っていない。まあ、大雑把なケネルなら、横着してはしょっても、なんの不思議もないけれど──いや、そんな枝葉はどうでもいい！
「今、見かけた、って言ったけど」
上目づかいで、エレーンはうかがう。
「初対面よね。あたしたち」
そう、こちらの顔は知らないはずだ。同じ年頃の女性など、街にはいくらでもいるのだし。なのに、彼女は迷いもせずに、まっすぐこの卓へやってきた。
思いがけないことを言われたように、あら、と彼女はまたたいた。
「だって、あなた、目立つもの」
「……え゛？」
眉根を寄せて固まった。
内心激しく動揺する。「目立つ」というのは賞賛の意味ではないだろう。こちらをもちあげる理由はないし。だとすれば、外見か？ そんなに 変な成り ってことか！？
ちらと横目で彼女が見、ふふっ、と微笑って、自分の外套の襟をつまんだ。
「これよ、これ。着てないでしょ？」
──あ。
「外套を着ないで出歩く人って、この辺りでは見ないもの。今は国境の方が危ないから、旅行客もあまりいないし。──ね、ここ、座っていい？」
「……え？──あっ！ ど、どうぞっ！」
散乱していた食器に気づいて、わたわた端へと押しのける。食器を重ねて片づけながらも、胸はどきどき、頭は急きょ高速回転。一体なんの用だろう。ケネルと自分の関係を、彼女はどこまで知っている？ どんなふうに思っている？ どんな思惑で現れた──？
そうする間にも、彼女は向かいの椅子を引き、差し向かいに腰をおろす。
白い卓布の天板をはさんで、意志の強そうな目を、ひたと当てた。
「初めまして。お噂はかねがね」
「……。は、はあ……」
引きつり笑いでエレーンは赤面、膝でしどもど指をいじくる。なんとも意味深な挨拶だ。てか、こっちのこと、なんて伝えた ケネルの奴！
あのぉ〜、と引きつり笑いでうかがった。「あたしのこと、ケネルから、なんて？」
「裕福なお家の若奥様って聞いたけど」
そして、彼女は口をつぐむ。しばらく待つが、先はない。
拍子抜けして、またたいた。それだけ……？
「アシュリーよ。よろしく、奥様」
「──あっ、えっと、スレーターです。こちらこそ、よろしく」
相手に合わせて旧姓で名乗った。後ろめたさは若干あるが。
クレスト領家の名称を、ケネルは伏せたようだった。
やはり、することに卒がない。領家の名が表に出ては、それだけで何かと差し障りがある。それについては、これまでの旅で身に染みている。
「ごめんなさいね、お邪魔して。あなたに訊きたいことがあって」
改まった口調で彼女は切り出し、じっと、こちらの顔を見つめる。
ためらうように視線を外した。
心を決めたように目を戻し、探るように、ちら、とうかがう。
「──隊長さんと、戻らないの？」
「え？」
不意打ちされて、心がゆれる。
「彼、捜しているわ、あなたのこと」
とっさに、膝に目をそらした。「……あの、トラビアの方に用があって、だから、まだ──」
「なぜ？ トラビアは開戦するわよ？」
「あ、危ないから行くなって、よく他の人にも言われるんだけど──。でも、今、どうしても、会わなきゃならない人がいて──危ないのは、わかってるんだけど──」
「わかってないわ」
「え？」
「あなたは、何もわかってない」
「──それでも、やっぱり、行かないと。行かなきゃ、後悔すると思うし」
強い夏日に干あがった地面を、細かな砂がさらさら流れた。
昼の街角は、凪いでいる。どこもかしこも白茶けた、街の通りにひと気はない。
「──そう」
気が抜けたような彼女の声は、冷たい余韻を帯びていた。
戸惑い、向かいを盗み見る。
気まずい空気が、卓に流れた。この場かぎりの相手なら、それらしい理由で適当に、やり過ごすこともできたろう。だが、誤魔化すことが、今はできない。
真摯に見据えた彼女の瞳に、一瞬強まったまなざしに、不可思議なものを見た気がした。それは、せっぱつまった、もどかしげな光。だが、初対面の彼女がどうして、そうも真剣になるのか、わからない。
彼女が軽く嘆息し、椅子の背もたれに身をあずけた。
「あなたのことが、うらやましいわ」
「……え？」
「だって、めったにないことよ。部隊の隊長が直々に、個人の護衛をするなんて。自国の方なら盟主とか、豪商の当主くらいのものよ。盟主の家族でも、まず無理ね。カレリアの人って裕福なのね」
語尾にいぶかしげな響きを聞きつけ、そら笑いの裏で含みを精査。つまり──
── " でも、お嬢様には見えないわよね " ？
「あっ、ううんっ！ 違うからっ！」
あわてて彼女に手を振った。
「あたしの場合は、たまたま嫁ぎ先が裕福だっただけで。実家は、商都の雑貨商だし」
こういう訂正は、早い方がいい。後になればなるほど、言いにくくなる。
「そうなの？ なら、もしかして玉の輿ってこと？」
彼女は目を丸くして、にっこり楽しげに頬杖をついた。「いいなあ。ラッキーだったわね」
「え、ええ。まあ……」
うなずき難く、お愛想笑い。いそいそ嫁いでいったらば、実は彼氏が 子持ちだった、ってオチでもか？
白い卓布の天板の向こうで、彼女は屈託なく笑っている。
乗り出していた背を、エレーンは戻した。彼女に対する緊張と気負いが、強ばった肩から抜けていく。
（……なんだ）
臆するでもなくやって来た彼女に、なぜ、こうも余裕があるのか、もう察しがついていた。
この人は知っていたから。こちらが護衛対象であることを。護衛の対象でしかないことを。何より、もう既婚者と。身構える必要など、なかったのだ。だって、彼女は初めから、
──相手にもしていないんだから。
彼女にとって自分はさしずめ、ケネルの仕事の関係者。話に聞いた相手を見つけて、ちょっと声をかけてみた、それだけのこと。まして、競争相手なんかじゃない。
「この国には、家の用事で来たのだけれど」
彼女は片手で頬杖をつき、顔をしかめて嘆息する。
「まったくもう散々よ。連れとは途中ではぐれるし、知らない土地で強盗には遭うし。でも、隊長さんが助けてくれたの。それで、わたしのはぐれた連れを、一緒に捜してくれていて。だって、わたし無一文でしょ？」
え？ とエレーンは見返した。だったら、この人、
──ケネルの恋人じゃないってこと？
拍子抜けして、呆然とする。彼女は元よりケネルを知っていたような口ぶりだから、やはり、街で知り合いと会って、一緒にいた、ということなのか？
（……なんだ）
胸のつかえが消えていき、ほっと密かに安堵する。どうりで妙だと思ったのだ。牽制するために来たわりには、態度がいやになごやかだし。
そういえば、商都に戻らない、と断ると、落胆したような気配さえあった。だが、この人がケネルの彼女なら、彼が別の女を連れ歩くなど、むしろ許しがたい事態だろう。そう、彼女のこちらへのまなざしは、恋敵に向ける敵意とは、何かちょっと質が違う。
ケネルはただ、困っていた女性を助けただけ。──ああ、ケネルのやりそうなことだ。自分にも覚えがある。そういう出会い方を、自分もしたから。異国でひとり困っている女性を見かけたら、ケネルはきっと放っておけない。
街の物音に聞き入るように、彼女はそっと目を閉じる。「……静かね」
「この辺り、昼は暑いから。夜は結構、にぎやかな感じだったけど」
長いまつ毛を彼女はひらき、のどかに晴れた空をあおいだ。
「こんな国に、生まれたかったわ」
降りそそぐ陽を一身に、浴びようというように仰向いて、焦がれるように目を細める。「静かで、穏やかで、安全で──。町角は、やっぱり怖いけれど」
エレーンはまごつき、首をかしげた。町角が怖い？
「……平和な国で暮らす人には、こういう感覚はわからないでしょうね」
相手の戸惑いに気づいたようで、きまり悪そうに彼女は微笑む。
「わたしたちの国は、長い間戦争をしているの。まだ子供だった頃、うちの店も奇襲を受けたわ。その時、わたしたちも焼け出されて──」
長いまつ毛を半分伏せて、彼女は静かな街並みの先の、記憶のかなたを遠くながめる。
まだ、停戦中のはずだった。
なのに、敵の兵が乱入して、急いで裏口から外に出たの。でも、その時にはもう、軍刀を持った兵士が街中にいて。
何が起きたか、わからなかったわ。道に、血まみれの人が倒れてて、わたしたちと同じように焼け出されてきた人たちが、容赦なく兵に斬られてて──。
姉の手を握って、必死で逃げたわ。
通りに土煙が立ちこめて、そこら中でガラスが割られて、建物からは火の手があがって──。
裏道を走って、息があがって。曲がり角に来るたびに、角を曲がるのが怖くって。静かな壁の向こうから、兵士が飛び出してくるんじゃないかって。斬りかかられるんじゃないかって。ううん。怖いのは町角だけじゃない。木箱が積みあがった物陰だって。通りの街路樹の裏だって。
悲鳴や怒鳴り声が飛びかって、皆がおびえて、走ってた。大人も子供も、白いひげの老人も。
壁伝いに、逃げて、隠れて──けれど、とうとう、通りの先に立っていた兵士の一人と目が合って。
姉と震えあがって抱きあったわ。足がすくんで動けなかった。
兵士はどんどん歩いてきて、道の両側の町角からも、次々兵士が現れて──。
そうしたら急に、兵が向きを変えて逃げ出したの。
何が起きたかわからなくて、通りの先を見ていたら、何頭も馬が現れて──
「隊長さんの部隊だったわ。知らせを受けて駆けつけてくれたの。兵士を追い散らして追い出してくれた。彼らはわたしたちの英雄なの。傭兵部隊と戦神ケネルは」
当時に思いを馳せるように、彼女は晴れた空をながめる。
白い卓布に置かれた手の、細い指が組み合わされた。
「ずっと、彼を見てきたわ。彼のことだけを考えてきた。──こんな所で会うなんて……」
ふっつり、彼女の言葉が途切れる。
怪訝に向かいの彼女を見、とっさにエレーンは目をそらした。
はっとしたように彼女が身じろぎ、あわてて頬を手の甲でぬぐう。
狼狽したように目をそらし、外套の下から、横掛けのポシェットを取り出している。
何かもやもや釈然としない思いで、エレーンは向かいを盗み見た。気のせいだろうか。最後に付け足した異質な言葉が、苦々しさを含んでいたように思うのは。彼女はうつむいてポシェットを開け、中からハンカチを取り出している。
ぽろり、と何かが、その拍子にこぼれ落ちた。
ゆるい昼の風に吹かれて、足元までやってきたそれに、エレーンはかがんで手を伸ばす。
指の先で拾いあげれば、硬貨ほどの大きさの、紫色の薄紙の包み。これは──
それを彼女に返しつつ、思わず顔をうかがった。
「あの、どこか体の具合が？」
彼女は薬包を受けとって、苦笑いでポシェットにしまう。「ううん、そういうわけじゃないの。まだ、うまく眠れなくて」
つまり、中身は睡眠薬──。エレーンは密かに困惑する。そうした薬を常用していたからではない。驚いたのは、その量だ。ちらりと見えたポシェットの中には、ぎっしり詰まった紫の薬包。
「……あの、いつも、そんなにたくさん？」
きょとん、と彼女がまたたいた。
おかしそうに笑いだす。
「やあね。飲むのは、一度に一つよ。薬漬けってわけじゃないわ。たまたま分けてもらったばかりなの。偶然こっちで知り合いに会って。彼とはあまり会えないから、その分を一度に。わたしは毎晩薬が要るから、すぐに買い置きが切れてしまうの。そうかといって、町の薬じゃ効かないし」
「そ、そうなんだ。でも、珍しい色よね。紫なんて」
薬包の色は、たいてい白だ。商都の領邸に勤めていた頃、病人の世話をしていたが、そんな色は見たことがない。
「この薬はとても強いから、わざと奇抜な色にして、誤用を防ぐ目印にするの。たくさん飲むと、毒にもなるから」
「……た、大変ね」
「ううん。慣れれば、なんでもないわ。飲み物に溶けるし、苦くもないから」
彼女はポシェットを外套に戻し、我が身を抱えこむようにして両肘をつく。「ねえ、あなたは、どこの学生？ それとも、もう卒業した？」
「へ？──いえ、あの、」
思わず、エレーンはたじろぎ笑った。最近よく言われるが、そんなに幼く見えるのだろうか。そういえば、あのジョエルにも、商都の茶店で小馬鹿にされたし。
「もう、勤め先とっくに辞めてて、大体もう二十六歳で」
「……え？」
彼女が驚いたように口をつぐんだ。
指の先を唇にあて、困惑したように目をそらす。「ご、ごめんなさい。てっきり、まだ十代とばかり……」
「あ、ううん、いいの。気にしないで。なんか最近、そういうの言われ慣れてるし」
一転そわそわしていた彼女が、ちら、とこちらの顔を覗いた。
「……そ、そう。カレリアの人って若いのね。色が白くて、線が細くて……小さくて、もろくて。ふわふわと柔らかい宝物──守ってやりたくなる気持ちもわかるわ」
半ばから独り言になったつぶやきに、どきり、と胸が飛びはねる。それを言ったのは、まさかケネル……？
だが、夢想に浸るその前に、向かいの彼女が身じろいだ。
「いいところね。カレリアって」
静かな昼の街並みに、ゆっくり視線をめぐらせる。「私も、こんな国に生まれたかったわ。何も考えなくても、生きていける」
エレーンは引きつり笑いで頭を掻く。「や。何も考えてないわけじゃ──。悩みくらいは一応あるし……」
「どんな？」
「えっと、例えば、よく聞くのが、他人から、どう思われてるか、とか」
「……それが何？」
怪訝そうに彼女が見た。
「どう思おうが、関係ある？ 何をしてくれるわけでもないのに？」
心底信じられないような、呆れたような目を向ける。
「わたしなら、自分の好きにするわ。自分のすべきことをする。明日も生きている保証なんて、人にはどこにもないんだから──」
ふっと、そこで口をつぐむ。
ためらいがちに視線を揺らし、念を押すように顔を覗いた。「──ねえ、いいの？」
「なにが？」
「本当にいいの？ 戻らなくて。今ならまだ、戻れるのよ？」
急な勢いに気圧されて、あっけにとられて彼女を見る。
せっつくように乗り出した彼女が、はっとしたように口をつぐんだ。
「……そう、よね」
のろのろと、きまり悪そうに目をそらす。
「そうよね。……当たり前よね。あなたにはもう、お金持ちの旦那様がいるんだもの。でも……だけど、だったら、どうして──！」
その先をつかの間ためらい、だが、意を決したように目を向けた。
「宿に訪ねてきたでしょう？ わたし、後で気がついて、あなたの後を追いかけたんだけど」
そうか、とようやく腑に落ちた。やはり、彼女は見ていたのだ。ケネルを追いかけた、あの晩の酒場で。でも、何かわからない。彼女は、なぜ、そんなにも、腹立たしげな様子なのか。
「彼、約束してくれたわ。わたしのことを幸せにするって」
「……え？」
柳眉をひそめ、彼女は気まずそうに目を伏せる。
「わたしたち、あの日は酔っていて──。目が覚めたら、隣で寝ていて、そういうことってあるでしょう？ それで隊長さん、責任とってくれるって」
一瞬強ばった頭の中が、不意にくっきりと冴えわたった。
まざまざと光景が立ち現れる。彼女の言う「その朝」の。
じわじわ現実がしみてきて、エレーンはなす術もなく手のひらを握る。
「……そう」としか言えなかった。
だって、ケネルなら、きっと、そう言う──。
いたたまれないというように、彼女が椅子を鳴らして立ちあがった。
「もう、行くわ」
冷たい口調で言い捨てて、サージェの肩をひるがえす。
ブーツの足で街路に踏み出し、だが、ためらうように足を止めた。
「……聞いたわ。あなたに振られたって」
感情を押し殺した低い声。通りを見据えて、背中で言う。
「でも！ もういいのよね？ あなたは彼を振ったんだもの！」
捨て鉢に退路を断つような、やりきれなさの滲む声。
端正な横顔が振りかえり、強い瞳が胸を射抜いた。
「それなら、わたしの邪魔はしないで」
腹立たしげなその声が、彼女が立ち去ったその後も、しばらく耳の奥に残った。
オリジナル小説サイト 《 極楽鳥の夢 》