■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部２章73
（ 前頁 ／ TOP ／ 次頁 ）
ガタン──と大きな物音がした。
月明かりの窓下の壁から、セレスタンがおもむろに腰をあげる。
階下が、にわかに騒がしくなった。あわただしい話し声。誰かが階段を駆けあがる音──。
廊下へ向かうセレスタンに駆け寄り、エレーンはあわててその背に隠れる。
戸口に、人影が駆けこんだ。
「なにやってんだよ！」
焦れたようにセレスタンを見たのは、昼に送ってくれた、あの"エンジ"だ。
「早く出ろ！ すぐに大群が突っこむぞ！」
「わかった」
心得た様子でセレスタンは応じ、おもむろに"エンジ"に目を向ける。「しばらく頼む。五分でいい」
「──でいい、って、あのなあ……」
顔をゆがめて"エンジ"は舌打ち。「あいにくヤワでね、あんたらと違って」
「女連れだぜ。なんとか頼む」
"エンジ"が詰まったように口を閉じた。
ちら、と戸惑ったように目を向ける。
「……えっ？」
急な視線に弾かれて、エレーンはどぎまぎ、たじろぎ笑い。「な、なにか……？」
往生したように顔をしかめて、"エンジ"がガリガリ茶髪を掻いた。
「──たく。滅茶苦茶だな、あんたらは」
泰然と微笑むセレスタンを、恨みがましい溜息で睨む。「こっちの商売知ってんだろ。俺らに連中とやり合えっての？」
「なんとかなるだろ？ じゃ、四分」
「町中の与太者が押し寄せてんだぞ」
「しょうがねえな、だったら三分」
「十分だ」
え？ とエレーンは面食らった。「あ、でも、それじゃ、三分よりもっと多──？」
はあ、と"エンジ"が投げやりに嘆息、憮然とセレスタンを振り向いた。
「十分だ。なんとか総出で稼いでやる」
「恩に着る」
「──嘘をつけ」
白けた顔で"エンジ"は舌打ち。「──お客さんがいちゃ、しょうがねえし」
肩をすくめて踵を返し、踏み出した肩越しに振り向いた。
「急げ。それ以上はもたねえぞ！」
バタバタ階下へ降りていく。
あっという間に取り残されて、エレーンは呆然と見送った。
「……え？ え？ え？ なになになに？」
何がどうしてどうなったのか、さっぱり訳がわからない。
隣で見送っていたセレスタンが、「姫さん」と呼びかけ、振り向いた。
「さ、行きますよ。靴はいて」
「……え？──あ、う、うん、わかった！ 靴ね、靴っ！」
エレーンはわたわた戸口に急行。急な気忙しさに追い立てられて、上がり框にしゃがみこむ。
セレスタンも隣に腰をおろして、自分の編みあげの革靴をとった。
わしわしブーツに足を突っ込み、エレーンは横顔を盗み見る。「あの〜。下で、なんかあったの？」
「いえ、なに。バレちまったようでね、敵に居場所が」
「……テキ？」
て、誰。
「散々ちょっかい出してたでしょ。ほら、レーヌの海賊ですよ」
「──。えええーっ！？」
瞠目して、かぶりついた。つまり、また、
── ジャイルズさん かー！？
しおしお脱力、うなだれる。やっと、いなくなったと思ってたのにぃ……。
もーやだ。しつこいっ……！と口を尖らせてぶちぶち文句、げんなり肩を落として靴を履く。横で、気配が立ちあがった。て、もう、靴、履き終えたのか！？
て、いや、まて。
ぎょっと背後を振りかぶった。
「ちょ！？ セレスタン、どこ行くの！」
禿頭の背がぶらぶらと、部屋にあがりこんでいく。い草の敷物の室内に。
──て、あんた、今、土足だからねっ！？
「な、何やってんのセレスタン！ 早くあたしたちも逃げないとっ！」
大群くるって言ってたし。
半ばで禿頭は足を止め、窓の月明かりをながめている。て、のん気に月とか、ながめてる場合か！？
エレーンはやきもき階段を見やって、早く早くー、と引きつり顔で急き立てる。とっととここから逃げないと、また柄の悪い海賊どもが──
くるり、と禿頭が振り向いた。
黄色い丸めがねで、にへらと笑い「ちょっと、ちょっと」とひょいひょい手招き。うぬう、このハゲ。この期に及んで何用だ！？
部屋と、逃げ道の階段を、エレーンはあわあわ交互に見やる。
連れがなんでか動かないので、室内のハ──セレスタンに向き直った。だが、靴は履いてしまったし、部屋は敷物の 土足厳禁 仕様。その上、あんまり時間がない──
履いたばかりの靴を睨んで、良識と闘い、そわそわためらう。
ええい、ままよ！ と、目をつぶって上がりこんだ。
そうはいっても、ずかずか踏んづける度胸もないので、せめて、あんまり汚さないよう、そろりそろりと、爪先立ちの大股で歩く。部屋で突っ立ったセレスタン目指して。「んもぉ！ 早くここから逃げないとぉ！ あと十分って
"エンジ"に言われ──」
「ものは相談なんですが」
え゛っ？ と顔が引きつった。また
──「ものは相談」かー！？
さっきの「かけおち」云々がぐるぐる回り始めるが、悶々としている猶予を与えず、セレスタンはのん気に先を続ける。
「ちょっと、そこまで飛べたりします？」
にっこり、指でさしたのは、隣家との間の暗い裏庭。いや、建物裏手の大木の方か？ 仔猫の通路になっている──
「あっ？──いやいやいや──！」
顔をゆがめた引きつり笑いで、エレーンは廊下を指さした。「そっ、そんなサバイバルしなくても、一階の玄関から 普通に 出（ようよ──っ！）」
「もう遅いすよ、玄関は」
うじゃうじゃいますよ？ おっかない輩が〜と、ひょい、とあご出し、脅すハゲ。
──う゛っ、とひるんで顔をしかめた。つまり、階下は地獄絵図？ 髪をつかまれ踏んづけられる揉みくちゃ状態の阿鼻叫喚……？
動揺して、うっかりつぶやく。「ま、まあ……ザイに窓から投げられた時は、これよりもっと遠かったけども──」
「なら、こんなの楽勝すね」
「……えっ？」
「はい、行きますよー？」
ひょい、と脇の下をもちあげられた。
てくてく、セレスタンは窓辺へ歩く。
「──え゛え゛え゛っ！？ て、ちょっと待っ──行くなんてまだ一言も──！？」
「ザイの奴、窓からぶん投げたんですかー？ ひどいことしますねえ、あのキツネも。──あ、枝つかんどいて下さいね？ 俺もすぐに追っかけて、姫さん地面におろしますから」
事もなげに言い添えて、ぽい、と窓から、ほうり出す。
──い゛っ！？ と顔を引きつらせ、エレーンはわたわた空を掻いた。
"エンジ"じゃないが、滅茶苦茶だ。あの人でなしのキツネに続いて悪逆非道のこの仕打ち。まったく、なんでこやつらは、すぐにそういうことをする！ ていうか、セレスタン、
──お前もかー！？
呪詛が脳裏にひらめいた直後、今飛び出した薄暗い部屋の、片隅の光景がふっとよぎる。
（あっ！ かばんっ！？）
赤のリュック、持ってくるの忘れた！
セビーにノアニールで買ってもらった、いや、お金を払ったのはユージンくんだが、店のおばさんがオマケでくれたタヌキのお守りがついている──ていうか、かばんの中には、紛失するなど罷りならない、
── リナから借りてる制服がー！？
あせって窓を振りかえる。
「──わ！？」
ずるり、と手のひらが、枝で滑った。
つかみ損ねた枝を起点に、ひねった体が大きく振られる。
宙に投げ出され、のけぞった視界に、吸い込まれそうな濃紺の夜空。窓辺にセレスタンの驚いた顔。
即座に、外套が手すりを蹴った。
背中に何かがぶつかった衝撃。肩を強くつかまれる。
がくん、と全身に衝撃が走った。
こめかみの下に、ひんやり、夏草。
投げ出された弾みでぶつけた額を「痛たた……」と涙目でのろのろさする。「……やだもー、まじで？」
とはいえ、思ったより痛くない。
あの枝をつかみ損ねて、まともに二階から落ちたのに──。あれ？ なんでよ？ と首をかしげて、黒い夜梢をしげしげと仰ぐ。
はた、と気づいて飛びのいた。この、尻に敷いた感触は……
「わわっ！？ ごめんっセレスタン！？」
四方に張り出した根の脇の、生い茂った夏草に埋もれて、セレスタンが横倒しになっていた。窓にいた彼が「下に」いるということは、あの後すぐに窓から飛んで、まさか、空中で抱きとってくれた──？
「ど、どうしよう、あたしのせいで……」
おろおろ正座で滑りこみ、横たわった彼を、涙目で覗く。「ご、ごめん。ごめんね、セレスタン。あたしが途中でよそ見なんかしたから」
夏草に埋もれた横顔は、玉の汗を額に浮かべて、きつく歯を食いしばっている。長身を折り曲げ、つかんでいるのは、編みあげ靴の右の足首。
「あ、足が痛いの？ どうかしちゃった？ い、痛い？ ごめんねっ、セレスタンっ」
動揺に干上がった浅い呼吸で、おろおろ裏庭を見まわして、なすすべもなく靴をさする。
「やっ、やだっ。どうしようっ。あたしのせいでっ！」
「……大、丈夫、姫さん……泣かないで……」
あえぐような、息をつめた声。
夜の裏庭の暗がりで、黄色い丸めがねの横顔は、きつく奥歯を食いしばっている。もしや、骨でも折れたんじゃ──。夏草の暗がりに転がったまま、セレスタンはまだ起き上がらない。
軒下の夏虫が鳴き出した。
困って見あげた二階の窓は、灯りもなく、ひっそりしている。夜梢が黒く、夜空でざわめく。
予期せぬ事故が起きていた。
焦燥と後悔に、手が震える。動けない彼を覗きこみ、せめて、ごしごし、革靴の上から足をさする。「や、やだっ、あたし、なんてことをっ！ もう、あたし、どうしたらっ」
「……やっぱ、」
食いしばった頬が、ふっとゆるんだ。
くすり、と口元が困ったように微笑う。
「……やっぱり、隊長みたいなわけには、いかねえな」
声を立てずに息をつめ、セレスタンが肩を起こした。「……もう、大丈夫」
「ほっ、ほんとにっ？」
とっさに膝立ちで追いすがる。
外套の土を軽くはたいて、セレスタンは大儀そうに立ちあがる。「立てますか」
「……え？」
黄色い丸めがねが、首をかしげる。「姫さん、怪我は？」
「あ……ううんっ！ あたしは全然、どこもなんともっ！」
ただちに、あわあわ立ちあがる。
「なら、よかった」
セレスタンはうっすら笑い、自分の足元にうつむいた。
右足を軽く振っている。痛めた足の、その度合いをみるように。膝から順次、爪先まで、注意深く確認するように。
やがて、戸惑ったように動きを止めた。
「ど、どうかした？ 歩けない？」
「──てっきり、折っちまったかと思ったんですが」
ためらいがちに首を傾げ、釈然としないといった顔。
「あんがい大したことはなかったようで。──大丈夫、ひねっただけっすよ。さっさと、ここを出ちまいましょう」
外套のフードを手早くかぶり、裏庭の奥へと促した。
「裏から出ましょ。さ、長居は無用すよ」
垣根の破れ目から外に出て、壁の暗がりを、選んで歩く。
まだ、いくらも行かない内に、後にした宿の方から、大きな物音が聞こえてきた。何かをひっくり返すような殺伐とした音。咆哮のような男たちの怒号。やや甲高い喚き声の応酬。切迫した猛々しい気配──。
「── 間一髪か」
裏道を急ぐ横顔で、眉をひそめてセレスタンがつぶやく。
さ、と笑って振り向いた。「あっちが足止めしてる間に、なるべく遠くへ離れましょ」
「──だ、大丈夫かな〜、あの人たち」
小走りでついて行きながら、エレーンはやきもき彼を仰ぐ。「ものすごい音してたけど。ねえ、ひどい怪我をしたりとか──」
「無理するほどの根性はないすよ。やばくなれば、逃げますって」
「でも、」
「連中、逃げ足は速いすよ？」
要領いいし、とセレスタン。
「そっ、そうなんだ？ だったら、いいけど。なら、みんなが頑張ってくれる十分の内に──」
「五分すよ」
「……え？」
「もって精々五分ってとこです」
「でもぉ、さっきはセレスタン──」
「いや、残り三分切ったかな、足やって時間食っちまったし。ま、この界隈を抜けちまえば、後はどうにかなりますから」
建物と建物の狭い隙間を、体を横にして奥へと進み、狭く暗い通りに出る。
「けど、あの宿には戻れないし。この先、あたしたち、どこに行ったら」
「本来ならば、目指すべきは、何をおいても "トラムの部隊"なんですが──」
暗がりの中、言葉が途切れた。
考え込むような横顔を、首をかしげてエレーンは仰ぐ。
怪訝そうな視線に促されたか、どこか慎重にセレスタンが濁した。「ちょっと、気になることがありましてね」
「──気になること？」
それについては応えることなく、思案を走らせるように口をつぐむ。
意を決したように足を止め、西の方角を振り向いた。
「ひとまず、三番街を目指しましょう」
ぽかん、とエレーンは咀嚼する。「さん、番街？」
「ラディックス商会のザルト支所があります。あそこなら、確実にかくまってくれる」
建物と建物の間に入った。
壁との狭い隙間を進み、先に抜け出したセレスタンが、振り向き、手を引いてくれる。
「その前に、ちょっと寄り道します」
建物の裏に出してあった木箱を、エレーンはブーツでまたぎ越す。「──え、でも、急がないと。なんで今、寄り道とか」
「姫さんの恰好、目立つんで」
それから二区画、裏道を歩き、薄暗い曲がり角で、足を止めた。
静かな辺りに視線をめぐらせ、町角の向こうを、セレスタンはうかがう。
黄色い丸めがねの横顔が、眉をしかめて舌打ちした。
「──手回しがいいな」
オリジナル小説サイト 《 極楽鳥の夢 》