■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部２章75
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道端につづく露店のひさしで、吊るしのランプが輝いていた。
ゆらめく火影に身をかがめ、売り台の品を確かめる人々。店先を冷やかし、そぞろ歩く人波。夜の市場の賑わいが、歩道の両側を埋めつくしている。
頭一つ上にある、連れの黄色い丸めがねを、えへへ、と笑ってエレーンは仰ぐ。「なんか縁日みたいだねー」
「もう、姫さん。よそ見しないで。ほら、ちゃんとフードをかぶって」
背にずり落ちたフードを見咎め、すかさずセレスタンがかぶせ直す。
視界をふさがれたエレーンは、裾をたくし上げた左手で、むぅ、とフードをもちあげる。「もー、これじゃあ、お店が見えないぃ」
「──あのねえ、姫さん」
たまりかねたような溜息で、黄色い丸めがねが振り向いた。
「どこで見てるか、わからないんすよ？ 手下が街中に散ってるようだし。なるべく顔は隠さないと」
「でもー。こんなに混んでんのに見つけられるー？ こんなにいっぱい人がいるのにぃ？」
「──それはまあ、そうなんでしょうが」
「ほっらねー？ 少しくらい平気だってば」
露店のテントが立ちならぶ、人が行きかうざわめきの中、セレスタンと二人、手をつないで歩く。長い裾を踏まないように、もう片方の手でたくし上げて。
エレーンは露店を見まわしながら、つないだ手をるんるん振る。
「ねーねーセレスタン、これってデートみたいだね」
似たような夜の雑踏でも、二人で歩くと、何か楽しい。混雑の中に見え隠れする、ケネルの背中を追っていた時には、あんなに心細かったのに。
そぞろ歩く人波にあわせて、ぶらぶら足を運びつつ、セレスタンは「そうっすね」と上の空。でも、手はしっかり握っている。はぐれないよう。放さないよう。乾いた、大きな手のひらの感触──。
ほっとエレーンは頬をゆるめた。「……よかったー。あたしのこと嫌いじゃなくて」
周囲をながめる目を止めて、ふと、セレスタンが振り向いた。「え？ なんです？」
「だってー。さっき、あんなこと言うから」
「──あんなこと？──ああ、」
すっかり忘れていたらしく、けげんそうに聞いていたセレスタンが、脱力したように嘆息した。
「俺が姫さんを嫌うわけないでしょ。俺がどんなに──」
もどかしそうに言いかけて、ふと、気づいた様子で口をつぐむ。
え、なに？ と首をかしげて促すと、薄く笑って首を振った。「──いえ、なんでも」
「ええー。ちょっとなにー？ なんか気になるぅーそういうの」
精一杯のけぞって、黄色い丸めがねを覗きこむが、微笑うばかりで教えてくれない。
「ほら、また。よそ見すると転びますよ」
仰向いて背中にずり落ちたフードを、やれやれとセレスタンが片手でかぶせる。
だってー、とむくれて見あげた途端、がくん、と体のバランスが崩れた。
「──ぅわっ！ ごめんっセレスタン」
彼の足でつまずいたらしい。だって、視界がままならない。覆いかぶさるフードのせいで。
もつれた足をなんとか踏みしめ、セレスタンに引っぱりあげてもらう。
「ほら、もう。まっすぐ歩いて」
注意されたそばからやっちまい、気まずい笑みですがりつく。「う、うん、ごめん」
やむなく、縮こまって大人しく歩いた。
ちら、とエレーンは盗み見る。しまった。追及のタイミングを逸した。今ごろ蒸し返しても間抜けだし。
……あーあ、と雑踏をながめやり （あれ？ そういえば）と気がついた。
そう、そういえば意外にも、セレスタンはじろじろ見られていない。皆が外套を着こむ中、ひとり半袖姿でいるのに。
活気のある露店をながめて、あー、あれかな、と見当をつけた。
売り手の一人が休憩で、ぶらついている、とでも思われているのかもしれない。売り台の向こうの露店商は、呼び込みをするのに邪魔になるのか、上着を脱いでいる人が多いから。でも、背丈のあるセレスタンは、それだけで人目を引きそうなものだが──。
だったら、顔のあざだろうか。それで目を合わせようとしないとか。どこかで喧嘩をしてきたと、つまりは危険な輩と思われて。──いや、そんなにギスギス、緊張をはらんだ雰囲気でもない。なんというのか、誰も気にしていないのだ。
一人だけ浮いた風貌なのに、周囲とあからさまに違うのに、道行く人は不思議なほど、彼の存在を気にしない。彼は人波に溶け込んで、雑踏の中を流れていく。誰の目にも止まることなく。
夏の夜の賑やかな市場は、買い物客でごった返し、外套ひしめく雑踏は、中々前に進まない。
大ザルに盛られた黒い実の山。天板の向こうに座った老婦。赤い実を天秤にのせ、目盛りをすがめ見る白髪の店主。タライに塩を盛る粉売りの親父。露店の途切れた左手に、ぽっかりあいた、きらびやかな暗がり──。
洞窟を思わせる闇の奥、黄金の輝きが揺れていた。
摩訶不思議な異界へと誘う門であるかのように、外側に開いた入り口は、赤サビのういた鉄の扉──。
「……あれ？ あのドア」
移ろう視界の片隅で、ふと、エレーンは目を止めた。
刹那よぎった感傷とともに、確かな既視感がこみあげる。
黄色い丸めがねを振り仰ぎ、彼とつないだ手を引いた。「ね。セレスタン、こっちこっち」
混雑した人ごみの中、引っ張られてセレスタンは歩く。「え──ちょっと、どこ行くんすか。三番街はそっちじゃないすよ」
「せっかくだから、セレスタンにも見せてあげるっ」
「姫さん、寄り道はだめっすよ。まずは支所に行かないと。そこに何かあるんすか？」
「それがもー、すんごくきれいな場所あってー。向こうの通りとつながってるんだけど、なんていうの？ 幻想的っていうの？ あ、脇道じゃなくて建物の中で、お店が通路に並んでて、それが全部ランプとかランタンなんかで、もー、すんごくきれいなのー」
「──ランタン？」
その言葉を聞き咎め、セレスタンが足を止めた。
「……俺も、こんなことは言いたくないんすが」
はあ、とうなだれ、額をつかむ。「なんでそう見境なく、顔を売ってくるんすか」
えええ？ なによお、と眉をよせてエレーンはたじろぐ。
「それ、敵のアジトすよ」
「……あじと？──あ、だけど、お店しか」
「奥の方すよ、根城は倉庫の。店の方は隠れみので、あの構造の目的は、儲けより通路の確保でしょう。倉庫の出入り口を開け放して、端から往来にしておけば、人目に立たずに出入りできるし、敵に根城を攻められても、二方向へ逃げられる。こっちの市場通りにも、もう一方の脇道にも。つか、姫さんトラビアは初めてでしょ。なんで、あんな場所を知ってんすか」
「来たもん、初日に」
え、とセレスタンが顔をゆがめた。
……あー、そういや、そんなことを言ってたよな〜、と独りごちて頭を掻く。「もう。何やってんすか、狙われてるのに。市場なんかに来ちゃだめでしょ」
「あ、それ、ジョエルにも言われたー」
そんでもって怒られてぇー、なっま意気よねー年下のくせにぃ―、とこれ幸いと言いつける。
セレスタンが額をつかんで脱力した。「……。苦労してんな、あいつらも」
「あ、ねえ、」
関連事項を思い出し、とっさに彼を振り仰ぐ。「そしたら、ケネルに助けてもらえばー？ 泊まってる宿、ここから近──」
しまった、と気づくが遅かった。
「隊長が？」
ふと、セレスタンが聞き咎め、いぶかしげに視線をめぐらせた。
口を滑らせた己のポカに、内心、頭を掻きむしる。
（もー！ なにやってんのよ、あたしのバカっ！）
まだ、ケネルとは会いたくないのに。
だって、ケネルの顔を見て、一体なんて言えばいい。"彼女に会ったよ。結婚するんだってね、おめでとう"？
連れの様子をうかがえば、どこか難しい顔つきだ。
黄色い丸めがねの横顔が苦々しげに眉をひそめる。「──上っちゃ上か、隊長も」
奇妙な独り言を聞き咎め、彼をうかがったその矢先、溜息まじりに首を振った。「──いや、よしましょう、隊長は」
「なんで？」
ふと、セレスタンが我に返った。「──あ、いや、その」
「ねえ、今のどういう意味？」
秘密の匂いを嗅ぎつけて、エレーンはただちに追及する。
「いや、なんでもないすっよ」
「あっそう。あたしに 隠し事 とかしちゃうんだー？」
とぼけて誤魔化すセレスタンを、ふくれっ面でエレーンは見た。
「そーゆー人なんだーセレスタンって。あたしのことなんかどうでもいいって。あっ！ じゃあ、さっきのも？ さっき、あたしに嫌いじゃないって言ったのも、やっぱりそういう適当な感じで──！？」
「──わかったわかった！ わかりましたよ」
頭痛でもこらえる面持ちでじっと耐えていたセレスタンが、観念したように手をあげた。
肩を落として首を振る。「たく。敵わねえな、姫さんには。──実はちょっと、まずいことになってましてね」
まずいことー？ と仰いで促す。ずれたフードをセレスタンが戻す。「どうやら上に、目ぇ付けられちまったようなんで」
──んもぉー、とエレーンは顔をゆがめた。
「何をやったの、セレスタン」
「俺じゃないすよ」
ぱちくりエレーンは己をさす。「へ？ なら、あたしぃ？」
身に覚えは、まったくないが。
「なにそれ。あたしはなんにもしてな……」
はたと気づいて口をつぐんだ。──いや、やったか。大いにやった。身に覚えは全然ある。勝手に部隊を駆り出して、散々ケネルたちを振り回したし。
「なら、あたし、叱られるってことぉ？ そっちの、セレスタンたちの偉い人に？」
ためらうようにセレスタンは見 視線を外して、つかのま一考。
凝りをほぐすように首をまわした。「……あー」と言葉を探すように上目遣い。「そうすね。さしあたっては姫さんを、捕まえるってことすかね。上層部の意向が耳に入れば、それに沿って隊長も、動く可能性があるわけで。だから、接触しないのが無難かと」
「や。まさか〜。ケネルが誰かの手先になるとか〜」
「俺たちは仕事柄、上からの指示は絶対なんすよ。この先、隊長がどう出るかは──」
立場は未知数、追手の側に回ることも十分ありうる、ということだ。
そぞろき歩きのざわめきに包まれ、手をつないで黙々と進む。
歩く自分のブーツを見つめて、エレーンは密かに戸惑った。なんだか気持ちがざわざわする。だって、思ってもみなかった。ケネルが追手になるなんて。だから、ケネルには知らせない。それなら確かに、ケネルと会わずに済むけれど。でも、そういうのは、ちょっと違う──
ぶらぶら足を運びつつ、セレスタンが軽く息をついた。
「──着いたら、連絡を入れますか」
ずばり本心を言い当てられた気がして、ぎくりと強ばって振りかえる。「えっ？」
「姫さんの言うように、」
黄色い丸めがねの横顔は、雑踏に視線を投げている。
「実は俺も、そう思わないでもないんすよ。ノースカレリア開戦で、上に盾ついたのも知ってるし、レーヌに直行した時の、常軌を逸した強行といったら──。とはいえ、今は猶予がないんで、まずは支所に向かいましょう。隊長が部屋にいるとは限らないし、いなけりゃ、余計に時間を食うんで」
「あ……う、うん。そだね、賛成」
どぎまぎエレーンは笑いかけた。
目を伏せながらも、視線が泳ぐ。胸がバクバク落ち着かない。ならば、やっぱり、ケネルと会うのか。つまり、もうすぐ、
──ケネルに会える。
「だが、もし、隊長が、向こうにつくなら、その時は──」
はっとして奥歯を噛んだ。つまり、ケネルが敵方ならば──
「その時には、俺が何とかしますから」
え？ と面食らってセレスタンを見た。それは単身、組織と敵対するということか？
「……どうして、そんなに」
戸惑い、エレーンは彼を見つめる。
黄色い丸めがねが苦笑いした。「そうだな。──あえて言うなら "全幅の信頼" かな。俺のこと、姫さんは疑わないでしょ」
「そ、そりゃあそうよ。いつも助けてくれるもん。今も、宿から連れ出してくれたし。だけど、そんなことしたらセレスタン──」
「姫さん。俺はね、誓ったんすよ」
何を、とは言わなかった。代わりに彼は「……ねえ、姫さん」と呼びかけた。
混み合う雑踏をながめやり、人波の先に目をすがめる。
「あんたの敵が誰だって、俺は、姫さんの味方すよ」
「……え？」
はっと頬が強ばった。
長い外套をたくしあげた、胸の前の手に力がこもる。
ざわり、と何かが胸をよぎった。不吉な影を見た気がした。なにか嫌なものが近づいてくる──。
周囲の混雑を見まわして、おろおろ唇をかみしめる。なんだろう、進みたくない。
もう、この先には行きたくない。急いでいるのは、わかっている。けれど、前に進みたくない──
「どうかしました？」
はっと我に返って、振り向いた。
雑踏のざわめきに包まれて、セレスタンが困ったように笑いかけている。
「もう、疲れちまいましたか」
「──あっ、ううん。平気！ 歩ける！」
あわてて彼の横に駆けよる。自分でも知らぬ間に、足を止めていたらしい。
「さ、ここまで来れば、三番街まで、あと一息すよ。じきに混雑も終わりますから」
「そ、そだね」
彼にぎこちなく笑い返して、気を取り直して歩き出す。まったく、こんな時というのに、なにを変な妄想を。不安になるような要素など、何一つないというのに。
そう、この先には何もない。もうすぐ着くと聞いたから、気がゆるんで怖気づいた、そう、ただそれだけのこと。あんなことを言うから、ちょっと恐くなっただけだ。いつになく硬い表情で、覚悟を決めたようなことを、彼が言うから──。
そぞろき歩く人波に合わせて、ぶらぶら横を歩いている、めがねの横顔を盗み見る。
『 ものは相談なんですが 』
今になって、腑に落ちた。あの時、持ちかけた「駆け落ち」の意図が。
あの宿に現れた時から、彼は初めから、そのつもりだ。
一緒に逃げようとしてくれている。自分の組織を裏切ってまで。周囲の全てと対峙してまで。もしや、ザイたちを通報したのも──。
決意の固さを思い知らされ、エレーンは気圧されて唾をのむ。セレスタンは、
──本気だ。
彼は見極めるつもりなのだ。
もし、ケネルが味方でなければ──
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