■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部２章81
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門前市のにぎわいを抜け、夜にそびえる巨大な街門に駆けこんだ。
頭上をふさぐ弓なりの天井。外の敵と砂風から、人々を守る分厚い石壁。
くぐり抜けると、視界がひらけた。
黒い夜空に浮きたった白茶けた石の街壁が、交差点の街角が、黄金の灯りに照らされていた。
夜を照らす街の灯が、一面の石畳に反射する。
広場から伸びる正面の道が、夜の端まで続いていた。地方都市ザルトの目抜き通り。
軒を連ねた店舗の灯りが、車道の両端でまばゆく輝き、街の中心にある時計塔が、かなたの夜空にそびえている。
車道左の歩道に走り、エレーンは夜市の入り口を目ざす。
昼の強い熱射を避けて、ようやく出てきた人々が、夜風に吹かれて歩いていた。
外套姿の人波を縫い、爪先だって、じりじり進む。
ちらと右手を盗み見た。歩道は人で混んでいるが、車道の交通量は、昼ほどではない。
荷馬車の行き来を見計らい、車道に降りて、路肩を走った。
そぞろ歩きの人々が気づいて、非難がましい目で振りかえる。巡回の警邏に見つかれば、注意を受けるのは必至だが、今はとにかく急ぐしかない。
長い裾が足に絡んで、つんのめりそうになりながら、いくつか交差点を通過した。
息を切らして行く手を見やり、エレーンは額の汗をぬぐう。
暗い夜空にぽっかりと、黄金の光があふれていた。
歩道の一つ所に人波が滞留、とめどなく出入りしている。雑踏の隙間に見えるのは、屋台に吊られたランタンの炎。セレスタンと歩いた、あの夜市の──。
人でごった返す夜の市場に、意を決して踏み入った。
道の両側に、屋台群。
左右の屋台に挟まれた、人の頭で埋め尽くされた道。道の果てまでゆるゆる進む、外套姿の頭、頭、頭──。
相変わらずの混雑ぶりだ。のんびり進む人波に合わせて、エレーンはじりじり、足を進める。まったく、この急ぐ時に！
なるべく混雑は避けたかったが、市場を抜けるのは、やむを得なかった。この街には土地鑑がない。知っている道を通らなければ、あの路地まで行き着けない。
長い外套をたくしあげ、背伸びをして、辺りを見やった。混んでいるのは仕方がないが、せめて、もう少し、流れの速い所はないものだろうか──。流れに合わせてそわそわ歩き、市場を埋める一面の頭に、端から視線をめぐらせる。
ふと、それに気がついた。雑踏の流れの真ん中あたりが、比較的すいていることに。──遅まきながら、そうか、と気づく。屋台の軒先で足を止め、品定めをしているから、両端はどうしても滞る。
すぐさま中央に移動して、体を斜めにして、人ごみを進んだ。どの辺りだったろう。彼と逃げこんだ脇道は。
あの時は、三番街のラディックス商会へ向かっていて、混雑の途切れた道の行く手に、こちらと向こうの三番街を隔てる、車道の大通りが見えていた。つまり、角を曲がる前にいた場所は、この市場の終点付近。その手前で、左へ折れた。そして、廃材置き場を左に見、薄暗い路地を道なりに進み──そこまで、あと、どれくらい？ どれくらい歩けば、辿りつける？ あと、どれくらい進んだら──！
気の遠くなりそうな焦燥の中、前だけを見て、ひたすら歩いた。
倒れた彼が、目の前にちらつく。叩き割られた後頭部。そこからどくどく滴る黒い血──。
気が急く。焦れる。進まない！ 早く──早く行かないと！
苛々めぐらせた目を止めて、はっとエレーンは見返した。
ぽっかり、往く手に空が見えた。
道の左右に建ちならぶ、白茶けたレンガの街壁の狭間に。
星々またたく濃紺の空。行きかう人々の頭の向こうに、街路灯の白い灯り──。
息を詰め、エレーンは見入った。「……あ、」
まだ少し距離があるが、ふっつり道が途切れている。行く手のあの暗がりは、荷馬車行きかう、
大通り。
（……ここだ！）
総毛立って、息を呑んだ。
ひしめく人々の頭の向こうの、白茶けた町壁に視線を這わせる。「──ど、どこ？」
あの路地への入口は。
付近の様子がどんなだったか、必死で記憶をたぐりよせ、人波を掻いて前に進む。似たような脇道は、無数にある。屋台は似たり寄ったりで、これという確証がない。そもそも、急に逃げたから、周囲をよく見ていなかった。だが、入る道を間違えば、余計に時間を食ってしまう。近くまで来ているのは、もう間違いないのだが──。
ふと、彼の話を思い出す。そういえば、ボリスたちが、商会の支所に来ていたはずだ。ならば、先に支所を訪ねて、協力を仰ぐべきだろうか。
……でも、とためらい、爪を噛んだ。
そんなことをしてる間に、セレスタンの身に何かあったら──。三番街でボリスらを捜し、商会の支所と往復していて、もしも、それで、
間に合わなかったら？
強く、首を横に振った。
そうだ。駄目だ。そんなの駄目だ。今は何より一刻も早く、彼を迎えに行かないと。現場付近は民家だし、与太者さえいなければ、きっと、住人が出てきてくれる。きっと、手を尽くしてくれる。
安全な場所に運び入れ、早く傷の手当をするのだ。それが優先、ボリスたちは後でいい。──そうだ。詰め所に拘置された、ザイたちにも知らせないと。彼らが牢から出てくれば、そつなく対応してくれる。
立ちはだかる人ごみに苛々しながら、爪先立って、脇道を捜す。こんなに混んでいなければ、すぐに入口がわかるのに。走って捜すことができれば、どんなにか早く──
溜息まじりに、何気なく視線をめぐらせる。
（あの、感じ……！？）
はっとして目を止めた。
往く手の右手を凝視する。酒場の佇まいに見覚えがある。あの時、与太者の一団が出てきた──。ならば、あの時の脇道は、通りを挟んだ、はす向かい──
「す、すみません！ 通してくださいっ！」
あわてて背後を振りかえる。
怪訝そうに振り向く顔。脇に避けてくれる人。迷惑そうに舌打ちする顔。押すな、と言わんばかりの目──。
「お願い、通して──急いでいるの！」
そこに──そこに、あるはずなのだ。あの路地への脇道が！
行きかう雑踏に目を凝らし、やっとのことで、それを見つけた。少し先の屋台の陰だ。わずかに途切れた進入路。あまり目立たない入り口だが、屋台の看板に見覚えがある！
ほっ、とようやく息をつく。もうすぐだ──
──ここまで来れば！
強ばった頬が、ぎこちなくゆるむ。
ざわり、と胸が、不意に騒いだ。
（……ねえ。だけど、そういえば、）
どれくらい時間が経っている？ 路地で、セレスタンと別れてから。
あれからしばらく、倉庫の中で気絶して、荷車で外に運び出され、そこから、あの街道に出た。数時間たった気もするし、大してかかっていない気も──。だが、記憶がぼやけて、はっきりしない。
あれはどの辺だったのか。借金取りが荷車を停めた、待ち合わせのあの場所は。街門まで、どれくらい距離があったのか──。
空を見ても、相変わらずの夜で、どれだけ経ったか判断できない。市場も変わらぬ賑わいで──。もしも、あれから、長い時間がたっていたら──？
（……。間に合う、わよね？）
道端に一人置き去りにされた、悲惨な姿が脳裏をよぎった。
あの薄暗い壁際に、彼の血液が滴っていた。彼の黄色い丸めがねの縁が、路地の地面についていた。呼んでも揺すっても起きなくて、泣いて体にすがっても、彼は応えてくれなくて──。
その可能性に行き当たり、焦燥に駆られて唇を噛む。もしや、自分は重大なことを見過ごしていたのではあるまいか。間に合う、間に合わない以前の問題で、彼から引き離されたあの時点で、彼が、とうに
事切れていたら？
不穏に胸がざわめいて、たまらず固く目をつぶった。
（──お願い、待って。行かないで！）
顔を振りあげ、行く手に目を据え、一心に進む。
今すぐ、そこに迎えに行くから！ お願い、行かないで、
──セレスタン！
どん、と弾き飛ばされた。
はっと衝撃で我に返る。
よそ見をしていて、ぶつかったらしい。道に転げるすんでのところで、踏みとどまって再び踏み出す。
「おい、待てよ、姉ちゃん」
肩をつかまれ、引き戻された。
「"ごめん"もなしに行く気かよ」
険のある声に振り向けば、そこには憮然とした中年の男。
「どうしてくれんだ、この服を」
外套の右の肩下あたりに、ソースらしき染みがついていた。その片手には、屋台の焼き串。今、ぶつかった拍子に汚したらしい。
あわててエレーンは頭を下げた。「ご、ごめんなさい」
「しょうがねえな、二千カレントだ」
え？ と面食らって首をかしげた。
「だから、洗濯代だろうがよ。あんたが汚したんだ、当然だろ」
エレーンは戸惑い、困惑する。こんなに混んだ雑踏で、ものを食べるのはどうかと思うし、要求してきた金額が妥当かどうかも疑問だが、男の言う理屈はわかる。だが、応じようにも財布がない。急に宿から逃げ出したから、ポシェットは部屋に置いたまま。
ちらと相手を盗み見れば、普通の市民の風体で、別にならず者という感じではない。そもそも "ならず者は、もういない" あの彼がそう言った──。
「ほら。さっさと出せよ、急いでんだよ」
「……あ、あの」
居丈高な調子に困り果て、エレーンはおろおろ辺りを見まわす。
ふと、その目を、雑踏で止めた。
怪訝そうに盗み見ながらも、誰もが脇を通過する中、ひとり見ている者がいる。外套姿のメガネの男。こちらに目を据えたまま、人ごみを掻き分け、近づいてくる。
息をつめ、硬直した。
こんな時に、と唇を噛む。見覚えのある顔だった。指でメガネを押しあげる仕草。そう、あれは、商都のあの診療所の──
迂闊だった、と思い出す。そういえば、あの小太りが、待ち合わせていたではないか、うすら寂しいあの街路で。つまり、警戒すべき相手は、
──まだ、街の中にいた。
あわてて雑踏に踵を返した。
借金取りに捕まれば、セレスタンの所まで辿りつけない──！
「待ちな、姉ちゃん」
肩を、強くつかまれた。
「どこへ行く気だ。逃げようたって、そうはさせねえ」
「放してっ！」
身をよじって、とっさにかわし、力まかせに押しのける。
男がたたらを踏んで後ずさった。
脇目もふらずに駆けてきた「アール」と呼ばれていたメガネの男に、のけぞったその背でのしかかる。不意をつかれて、ひっくり返った二人の体が、通行人をなぎ倒す。
「──待て！」
すぐさまアールが膝を立て、立ちあがって追って来た。
先の焼き串も、後に続く。
「おい！ 誰か、その女捕まえてくれ！」
大声でよばわる呼びかけに、そぞろ歩く通行人が、何事かという顔で振りかえる。
元々この混雑で、思うように逃げられない。足を止めた人壁で、すぐに、行く手がふさがった。
立ち止まったとたん、たちまち周囲をかこまれる。
すぐにアールが追いついて、人垣を掻いて前に出た。
声をあげた焼き串も、勝ち誇った顔で後に続く。人垣の中央に捕らわれて、エレーンはおろおろ無為に見まわす。
黒山の人だかりになっていた。
いくえにも取り囲む善意の人々。物見高い野次馬が、さらに続々と集まってくる。興味津々の人々の顔。人垣に囲まれ、出られない。
アールがつかつか近づいて、右の腕を引っつかんだ。「もう、観念するんだな」
「放して！ お願い！ ここを通してっ！」
エレーンはもがき、力任せに振り払う。
「話だったら、後で聞くから！ お金のことなら、なんとかするから！ 今は、早く行かないとっ！」
「──見苦しいぞ。たいがいにしろ」
苛立った様子でアールが吐き捨て、片手を高く振りあげた。
エレーンは居竦み、目をつぶる。
左肩の後ろを、強く突かれた。
体が反転、たたらを踏んで、真後ろにいた誰かに、頬をぶつける。
もぎ取るようにして引っかかえた、その勢いを殺すことなく、革ジャンの男が振りかぶる。
ガッ──と鈍い音がして、右の腕が振り抜かれた。
叩きつけられ、地面を擦る音。
市場のざわめき。野次馬のどよめき──。
突き伸ばされた腕の先、見物人の足元で、アールが尻もちをついていた。
メガネの飛んだ頬をさすって、革ジャンに顔を振りあげる。「──何をするっ！」
「こっちの台詞だ」
革ジャンは見おろし、淡々と応じた。
「他人に手をあげるなら、殴られる覚悟もしておくことだな」
次いで、隣へ目を向ける。取り囲む人垣から前に出たそこには、吹っ飛ばされたアールの姿を、あっけにとられて見ていた男。
「いくらだ」
ギクリ、と焼き串がすくみあった。
とたん、きょろきょろ辺りを見まわし、開いた五指をぶんぶん振る。「あ、……あ、いいよ、俺のは。……俺のは、洗えば、落ちるから……」
「そうか。悪いな」
「……い、いやぁ」
ぎこちなく頬をゆがめた媚笑いで、焼き串がそそくさ踵を返した。
ほうほうの態で人ごみに分け入り、一目散に逃げていく。
鼻で嘲笑って、革ジャンは見届け、溜息まじりに目を戻した。「たく。やっと捕まったか。しばらく大人しくしていてもらうからな」
見おろす黒髪のその顔に、エレーンは息をつめ、目をみはる。
とくん、と一つ、鼓動が跳ねた。
とくとく胸が騒ぎだす。
視界がゆがみ、あわててうつむく。口を覆った手のひらの下、止めようもなく唇が震える。こみあげた熱で、喉が熱い。
革ジャンがいぶかしげに背をかがめ、横から顔を覗きこんだ。「ん、どうした。腹でも減ったか」
「……もう、」
ふるふる口を「へ」の字にひん曲げ、エレーンは顔を振りあげる。
「もーケネルぅーっ！ おーそーいぃぃぃぃーっ！」
──え゛？ とひるんだケネルに抱きつき、ひとまず、むぎゅうぅぅっ！ と締めあげて、
そして、わんわん泣き出した。
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