■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部２章86
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「ケネル……好きなんだ、猫」
「……べつに」
くすくす、ケネルについて歩く。誰も見ていなければ、こねくり回していたくせに。
まったく、なんで、しょうもない見栄を張るんだか。可愛いものが好きだと知れたら、沽券に関わるとでも思っているのか？
ふふっと笑い、後ろ手にして、ついて歩く。
そしらぬ振りを懸命に決めこむ、その様子が微笑ましくて、もう一度しつこく訊いてやる。
「ねー、好きなんでしょ、猫」
「別に」
「隠さなくてもいいじゃない。正直に言いなさいよー」
「しつこいな」
ちら、と横目でケネルを見た。
「本当は、好きだよね猫。その子全然怖がってないし、ケネルも扱い慣れてるもん」
観念したように、ケネルは嘆息。
「──ガキの頃に、飼っていた」
やっとちょっと認めたものの、もう、いかにも渋々だ。顔をしかめて仏頂面。そんなに秘密にすることか？
むろん、からかう絶好の機会を、放っておく手などない。ここは速やかに断固追及。
うきうき口を開こうとした矢先、ぶっきらぼうにケネルが続けた。
「俺はまだ五歳のガキで、こいつと同じ生まれたばかりの、ブチの痩せた猫だった。親とはぐれでもしたんだろう、腹を空かせて草むらで鳴いてて、今にも死にそうに弱っていたから、拾って帰って、飯をやった」
「あ、それで飼って、可愛がってたんだ〜」
「いや。しばらくしたら、いなくなった」
「そっか。──でも、猫は野良でも生きていけるし。あ、ご飯食べて元気になって、お母さんの所に帰ったかな」
「河原で、死んでた」
──え？
「夕方の薄暗い河原で、赤い花がそこら中にあって、もう、鴉が集っていた。見つけた時には冷たい地面で、もう固くなっていた。自力で餌がとれなくて、結局飢え死にしたんだろう」
思いがけない展開に焦る。「そ、そっか。──それでケネルは、河原に埋めてあげたんだ」
「いや、見かけただけだ」
ふと、ケネルの顔を見た。
「……そう」
嘘だ。
本当は何日も、探しまわったに違いない。野草生い茂る河原で見つけて、手ずから土を掘り起こし、そこに埋めてやったのだろう。河原の冷たい地面の下に、固くなっていたその仔猫を。
鈍い痛みが胸に走って、エレーンはそっと目を伏せる。
胸に流れ込んでくる。
蒼い帳が辺りをつつむ、夕陽をあびた無人の河原で、ガアガア羽ばたく鴉の威嚇が。
群生した彼岸花の揺らぐ、鮮やかにひらけた情景が。
閑散と広いすすき野原で、うつむいて佇む少年の背が。
枝も葉もない反り返った赤が、頭でっかちの赤い花弁が、河原を吹きゆく夕風にざわめく。ゆらゆら、ゆらゆら──ゆらゆら、ゆらゆら──。苦く、やるせない、遠い日の記憶が──。
たっ、と仔猫が、ケネルの肩から飛び降りた。
夜に沈んだ塀沿いに、夜道の先へと走っていく。駆け去る"黒"を目で追えば、黄金にともった外灯のあかり。
夜道の往く手に現れたのは、見覚えのあるあの建物。
黒い梢が、建物の屋根でざわめいた。
この街では珍しい、間口の広い木造建築。世話になっているあの宿だ。そういえば、仔猫のねぐらだと、"エンジ"から聞いたと思い出す。
塀にともした外灯が、静かな夜道を照らしていた。
うら寂しいその様に、不意に胸がつかまれる。
あの外灯の塀にもたれて、ザイが戻りを待っていてくれた。そして、あの禿頭の彼も、二階の窓から連れ出してくれた。傷だらけの弱った体で──
ざわり、と心が沸き立った。
足を止めて、振りかえる。
三番街の商館に、今すぐ駆け戻りたい衝動に駆られた。だって、こうしている間にも、セレスタンの身に何かあったら──。
呼吸が浅く、胸が詰まる。
宿はもう、すぐそこだ。なのに、足が動かない。
見ない振りして閉じこめた、叫び出しそうな焦燥が、黒い辺縁を覗かせる。
ひと気ない夜道の闇を、唇を噛んで、じりじり見つめた。だって、もしも今まさに、事切れそうになっていたら──！
低いざわめきが、耳朶をかすめた。
次いで脳裏に、あの光景。ロビーに薄くたちこめた紫煙。卓を囲む低いざわめき。眉をひそめて地図を囲んだ、難しい顔の大勢の人々──。
……手を、尽くしてくれている。
商会代表の指揮の下、皆が捜してくれている。
なのに、今さら駆けこんでどうする。取り乱して困らせるのか？ あらゆる手段を講じてくれる、無償で働く人たちを。
詰めていた息を浅く吐き、ゆるりとエレーンは首を振った。
彼らに任せるべきだった。
今、自分が戻ったところで、できることは何もない。ならば、今すべきことは、部屋から荷物を引き取って、今夜の宿を探すこと。捜索の進捗を聞くのは明日──。
後ろ髪を引かれる思いで、視線を夜道から引き剥がす。
涼しくなった夜風に吹かれて、ケネルはぶらぶら歩いている。少し間があいてしまった。
「──あー、悪いね。満室だよ」
道の先で、声がした。
どこかで聞いた若い声。少し先を歩いていたケネルの、その肩の向こう側。宿の中から男が出てくる。
その手前で足を止め、ケネルがそれに応答した。「昨日も満室だったがな」
「運が悪いな、お客さん。けど、宿を探すなら、もっと早く動かなきゃ」
「昼にも一度声をかけたが、誰も出てこなかったがな」
「そいつは間が悪かったね。ま、宿なら他にもあるからさ。悪いが、よそを当たって……？」
ふと、男が口をつぐんだ。
あれ？ と気づいたように向き直る。顔をしかめて頭を掻いた。
「──人が悪いな、隊長さん。からかわないで下さいよ」
外灯の明かりで、姿が見えた。掃除でもしていたか、銀のブレスレットが落ちかかる片手に、濡れた雑巾をぶら下げている。
お洒落な無精ひげの若い男だ。長い茶髪を項でくくり、首には銀のネックレス。臙脂色の丸首シャツ。
昼に宿まで送ってくれた、臙脂のシャツの店員が、ぶらり、とケネルに向き直った。
「お疲れさまっす、隊長さん。どうしたんです、こんな夜更けに」
「荷物を取りにな。二階、いいか」
「あ、どうぞ、あがってください。片づけは大体済みましたんで。通報が速かったんで、そう荒らされずに済みまして。ああ、荷物も無事っすよ」
襲撃時の経緯について、"エンジ"は簡単に説明する。
賊徒の突入を抑えきれず、二階の部屋まで踏み込まれたが、警邏の到着で賊徒は退散、それでなんとか事なきを得た──。
「仕事を増やして、すまないな」
「ま、床を拭く程度で済みましたんで。お役に立てれば、俺らも本望ってもんですよ──て、んん？」
何かに"エンジ"が気づいたらしく、目を凝らすようにして顔をしかめる。
ぎょっと、たじろいで飛びすさった。
あわてた口パクで、こちらを二度見。
「──あっ、──あ、いや、あの、違うんすよ？」
片頬引きつったお愛想笑いで、あわあわケネルの顔を見た。
「俺らは何も、わざと隠していたわけじゃ──！？」
しどもど何やら弁明を始める。
こっちをチラチラうかがっているから、不都合の原因はこっちってことか？ 会話を始めた当初から、ずーっと、ここにいたのだが。
"エンジ"はへらへら媚び笑い。
「あっ、俺らは奥で詰めてますんで、何かあれば声かけてください。まあ、どうぞ、ごゆっくり〜……」
上目遣いで「──では」とうかがい、そそくさ逃げるように踵を返した。
奥へ逃げ戻る足を止め、「──あ、そうだ」と振りかえる。
「お連れさん、戻ってますよ」
右手の階段を目でさして、廊下の先へと引っ込んでいく。
お連れさん？
はっとエレーンは息を呑んだ。
海賊たちの襲来時、この宿から逃がしてくれた、あの"エンジ"が言うのなら、その「連れ」というのは、
──まさか！
あわてて玄関に駆け込んだ。
木板の階段を駆けあがる。
もどかしい思いで段を上がって、二階の床板をようやく踏めば、無灯の廊下はひっそりと暗い。部屋の灯りも、点いていない。空気の入れ替えをしているのか、部屋の引き戸は開いたまま。
その向こうは、ひっそりしている。物音ひとつ聞こえてこない。もしや、もう動くことができず、ひとり暗がりで伏せっているのか……？
矢も楯もたまらず駆けつけた。
全開の腰窓が、目に飛びこむ。
白々とした月明かりが、ひっそり床に射していた。
一面い草の敷物の大部屋。夜闇の中で、うずくまる人影。
「……え？」
思いがけない光景に、エレーンは息を呑み、立ちつくした。
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