■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部３章７
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闇に沈んだホールの時計は、八時を回ったところだった。
二階の部屋に引きあげて小一時間が経過したが、扉の外に気配はない。
食事を平らげた一階で、すでに舟をこいでいた客は、部屋に戻るなり長椅子に寝そべり、またたく間に寝入ってしまった。何か夢でも見ているのか、いぶかしげに眉をよせ。
店の黒服が持ってきた、鶏の揚げ物が盛られた皿が、手つかずのまま冷えきっていた。
床においた灰皿には 「く」 の字に折れ曲がった吸い殻の山。
開け放した西の窓から、夜風が気だるく入ってくる。あぐらで座りこんだ床の上、ファレスはくわえ煙草で月を睨む。
「引き渡す、べきだよな」
むろん、ギイはそのつもりだ。
強行して連れ去れば、たちまち後を追ってくる。考えるまでもない、わかりきった話だ。あの参謀一行は「確保」の指令を受けている。組織の頂点・統領から。引きかえこの身は、しょせんは無数の駒の一つ──。
部隊の中に身をおくかぎり、当面、先行きは安泰だ。
資金は潤沢。ヘマして捕虜にでもならないかぎりは、飢餓に陥ることはない。なにせ、財源は大商会、複数の鉱山を隣国に有し、手広く事業を展開するカレリア三大商会の一──。
灰皿をとり、煙草をすり潰して紫煙を吐く。
眉をしかめて、こめかみを揉んだ。両手で後ろ手をついて肩を倒し、闇がただよう天井を睨む。
選択肢は三つある。
一つは、客を商都に戻し、クレスト公館に引き渡す。
あの一室で請け負った、任務を完全に終わらせる。指示を斥け、予定通りに。
一つはトラムへ連れていく。部隊で身柄を保護するために。
国境トラビアで睨みあう、ディール、ラトキエ両陣営の覇権争いが終わるまで──言うまでもなく定石だ。ザルト・商都間は距離がある。紛争地域の移動には、少ながらず危険が伴う。そして、後のもう一つは、
──いや、これは場当たり的な、とるに足りない妄想だ。
漠としたひらめきを、首を振って振り払い、ごろりと床に身を投げた。
視界を圧する夜の天井。横臥し、頭を片手で支えて、長椅子の客をながめやる。
無為に利き手を寝顔へ伸ばし、黒髪の地肌を指先で掻いた。
月影で眠る客の頭に、溜息まじりで手のひらを置く。ギイの顔がちらついた。無灯の闇に身をひそめ、月影の寝顔に目を凝らす。遅かれ早かれ、いずれ確実に手を離れる。それはわかっていたはずだ。だが、どうせ手放さねばならないならば──
うるさいほどの虫の音が、余すところなく夜を覆う。
ばさり、とどこかで鳥が羽ばたく。薄く口をあけたまま、客は眠りこんでいる。ふっくらなめらかな頬の線を、指の先でそっと辿る。
口をあけたその鼻を、くい、と二本の指でつまんだ。
「起きろ。行くぞ、あんぽんたん」
夜の町には、まだ、まばらに人がいた。
商会裏手から通りへ出、市場通りへ車道を横断、屋台を冷やかす人の流れに紛れこむ。
あくびをかみ殺して歩いている連れは、寝ぼけまなこで目をこすっている。
「……もー。なによー。こんな夜中にぃ〜……」
口をあおいで、くわ、とあくびし、ぷりぷり、ひとくさり文句を垂れる。
「ねー、ケネルは〜？」
きょろきょろ夜道を見まわした。「どっか行くなら、一言断って行かないとぉー。急に消えたら心配す──」
「どの口が言うんだ、どの口が！？」
思わず、がなって振り向いた。
なによぉ、と連れは口を尖らせ、だが、どこ吹く風で屋台を見まわす。「そんなのいいから、ねー、ケネルは〜？」
ファレスは苦々しく吐き捨てた。
「帰った」
あんぐり、連れが振り向いた。
「──か、帰ったぁ？」
魂が抜けたような顔で呆けている。
窓から客をぶん投げてやると、根性だして引っつかまった。植栽の枝にぶら下がり、引きつった顔でののしりながら。
だが、それに続いて先に着地し、地面に客を降ろしてやると、すんなり文句を引っこめた。やいのやいの言うかと思いきや。つか、こいつ、なんで慣れてんだ？
ともあれ、外套を買って連れに着せ、まばらに店を開けていた屋台の道を通り抜けた。
砂風で転がる紙くずを見ながら、町壁の暗がりを選んで進む。いつの間にやら復活していた連れの抗議は無視して流し。
路地を抜け、しばらく進むと、夜闇に呑まれた視界がひらけた。行く手にそびえる重厚な門。
地方都市ザルトの街門広場──。
追手の影がないことを、視線を走らせて確認し、馬車の行き来のない道を、足を速めて向かいに突っ切る。
分厚い石造りの門をくぐって、ザルトの街の外に出る。大陸の草地をさらった夜風が、途端に、ひんやり頬をなでた。
夜の闇の暗がりの、方々に点った黄金の灯り。屋台つらなる門前市。
──どっちだ。
手前の道に目を戻し、ファレスは左右を見比べる。
幅の広い土道が、闇の先まで続いていた。東西に延びるトラビア街道。左は商都へ続く道。右はトラビアへ続く道──。
意を決し、ファレスは踏み出す。
ふと、足を止め、怪訝に辺りを見まわした。
屋台群を振りかえる。門前市の低いざわめき。黄金に輝くランタンの灯り。屋台でたむろす客の顔にも、受け答える店主にも、変わった様子は見られない。だが、
風が、止んだ。
ぴたり、と虫も鳴き止んだ。世界が意識を向けたように。
「もーむり〜。あたし、もう歩けないぃぃい〜！」
神経をそばだてたその肩を、がっくり脱力でファレスは落とした。
ずっと、ぐちぐち、ぶー垂れてた連れだ。
「門を出て一分で 音ぇ上げてんじゃねえぞコラ」
ちんたら歩く手を引っ張り、叱り飛ばして歩かせる。
「だあってえ、出発、夜中とかあ〜。あたし、すんごく疲れてんのにぃ〜」
「隣町まで大した距離じゃねえ。歩きで精々五、六時間ってとこだ。──あっ、てめっ！？ 道端で座りこむんじゃねえっ！」
両手で膝をかかえた連れが、口を尖らせ、顔を仰いだ。
「ねーおんぶぅ〜」
「──あァっ！？」
てめえはどこのくそガキだっ！？
二人分の荷物とともに、阿呆を背負い上げ、行く手を見た。
とたん、首に両手をまわし、しがみついてくる背中の重み。
戸惑い、視線がさまよった。不意にこみ上げた覚束なさ。これまで感じたことのない、空漠とした心許なさ。それは、そのまま"命"の重み──。
舌打ちで動揺を振り払い、夜の街道にファレスは踏み出す。「──畜生。行くか」
「愚かな」と声が、横から思考に滑りこんだ。
怪訝に声を振り向けば、脇に子供が立っている。
「なんだ、てめえは」
白い服の小柄な男児だ。肩で切りそろえた黒い髪先。ちら、と前髪の下から見やった。
「西へ行こうというのだろう？」
「……あ？」
幼い外見にそぐわない、落ち着いた声音に面食らう。しかも、見透かしたようなこの物言い──
とっさのことで返事に窮し、だが、我に返って顔をしかめた。「こんな夜更けに、ガキが一人でうろついてんじゃねえぞ。親の所にさっさと戻──」
苦々しく振りかえり、あっけにとられて動きを止めた。
いない。子供が。
思わず周囲を見まわすが、それらしき姿はどこにもない。門前市のざわめきが、低くくすぶっているばかり。
忽然と姿が掻き消えた。あたかも幻であったように。もう、雑踏に紛れたのか？ 夜のまばらな雑踏に。
「──妙なガキだぜ」
首をかしげて目を戻し、気を取り直して歩き出す。
《 人神こぞって西へ向かう 》
抑揚のない声がひらめく。
ファレスは闇を睨んで眉をひそめた。耳元を掠めた無音の言葉。
うすら寒く心がざわめく。こちらの行く先を言い当てた、浮世離れしたあの物言い。そういや子供の輪郭が、ほの明るく見えやしなかったか？ しかも、子供の服というより、神官のまとう装束のような──。
──いや、と首を振り、歩き出した。ほの明るく見えたのは、夜闇に白い衣服のせいだ。それに、街門を出て右に進めば、方角は「西」に決まっている。
街道を、西へ向かっていた。
今ごろギイは、封じ込めたと思っているに違いない。出奔に気づいて探すにしても、女連れなら、最前線は当然避ける、そうギイは踏むだろう。ならば、裏をかいてやる。
門前市の賑わいを離れ、月下の真っ暗な街道を、連れを負ぶってひた進む。いかにもここは街道だが、あいにくこんな夜間では、馬車など一台も通らない。
ギイは、まるで動じなかった。
もっとも、すごんで引くような、可愛らしい手合いでは元よりない。客はひとまず分捕ったが、たかがあれしきの牽制で引き下がりはしないだろう。おおかた階下で陣取って、館外への出入口を見張っている。万一の事態に備えて。
その読みは正解だ。
だが、こちらは女連れ。部屋の窓から脱出するとは、よもや思いもしないだろう。様子が変だと気がついて、二階の部屋に踏みこむのは、おそらく明日の昼あたり。まあ、半日稼げりゃ上等か──。
商都に戻せば、命はない。
連れはこれまで幾度となく、刺客に命を狙われてきた。刺客を放った雇い主は、面子を潰された北方貴族。領土に戻せば、次こそ確実に葬られる。だが、トラムに連れこめば──。
部隊で待ち構えたギイたちが、身柄を要求するのは確実だ。連れには嫌疑がかかっている。今や一番の容疑者だ。確証を引き出そうとするギイの顔には、明らかに不審が浮かんでいた。あの男の言うことは、不愉快なほどわかっている。
焦点の合わない虚ろな瞳で、ひとり街道をさまよっていた。それが事件を起こして混乱し、動転してのことならば、あのただならぬ様にも説明がつく。
組織の頭を狙ったからには、公開処刑は免れない。まして、あの参謀ならば、最も効果的な手段を用いて見せしめにしようとするだろう。処刑が絡む仕事なら、さしあたり差し向けられるのは、
「──特務か」
かの面々を思い浮かべ、ファレスは苦々しく眉をひそめた。指令を確実に遂行する日頃の実力を知るだけに、なるべくならば当たりたくない相手だ。
これから告げるべき事柄を、頭の中でより分けて、軽く息を吐き、口を開いた。
「いいか、阿呆。よく聞けよ。ここから先は開戦地だ。お前の他領の称号は、厄介極まりない代物になる。軍の兵隊のみならず、部隊の奴らもこっちの敵だ。今までのようなわけにはいかねえ。もう、部隊は盾にならねえ。どこで誰に取っ捕まろうが、自力でそこを切り抜けにゃならねえ。だが、お前は心配するな」
つかの間ためらい、一息に言う。
「俺が守ってやるからよ」
平坦に伸びた暗い道が、ゆるやかに彼方へ続いている。
不思議なほどに風がない、静かに凪いだ夜の中、丸い月が浮かんでいる。深刻な事態に困惑したか、彼女は口を開かない。
「──おい、阿呆、なんとか言えや」
気まずく舌打ち、肩越しに気配へ目を向ける。「人がわざわざ、下らねえ話を──」
顔をゆがめて停止した。
拳をにぎり、わなわな地団太。
「寝てんのかよっ！？」
苦り切って目を戻した。
「たく。こっ恥ずかしい台詞を吐いちまったじゃねえかよ。柄にもねえことはするもんじゃねえ」
舌打ちで見やった目の端で、むにゃ、と寝顔が顔をしかめる。
「……ふぁ、れすぅ〜……」
ピク──とファレスは足を止めた。
そろり、と肩越しに寝顔を覗く。
目をすがめた警戒の視線で、そろそろ顔を近づける。
じぃっと寝顔を間近で観察。己の名を呼んでいる……？
ぎこちなく相好を崩した。「しょ、しょうがねえな、寝ぼけやがって、」
「ばかあ……」
「──ぬ？ あ゛ァっ！？」
いきり立って振りかぶった。
「てめえ！？ もういっぺん言ってみろ！ 誰のためにこんな苦労を──！」
「……もぉー、」
「あァっ！」
「しんぱい、したんだからあ〜……」
「──しっ？」
がなった顔で、ただちに停止。
無言で凝視する間にも、連れは、むにゃ、と顔をすりつけ、肩から首へと潜りこむ。
それを目で追い、思考が停止。
「……。よし」
握った五指をニギニギ伸ばし、そおっと平手で頭をなでた。
軽く揺すって背負い直し、闇に呑まれた道の先に目を向ける。
「待ってろ、もう少しの辛抱だ。町に着いたら存分に、寝床で寝かせてやるからよ」
選択肢は三つある。
一つは、客を商都に戻し、クレスト公館に引き渡す。
あの一室で請け負った、任務を完全に終わらせる。指示を斥け、予定通りに。
一つはトラムへ連れていく。部隊で身柄を保護するために。
国境トラビアで睨みあうディール、ラトキエ両陣営の覇権争いが終わるまで。あるいは、客の容疑が確定するまで。そして、もう一つは、
──さらって逃げる。
誰も知らない最果てへ。恨まれても、構わない──。
月下の道を踏みしめて、街道の西へ足を踏み出す。
世界が眠るこの内に、少しでも遠く離れねば。
夜がまだ、闇の内に。
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