■ CROSS ROAD ディール急襲 第３部３章９
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ゴン──と廊下に、不穏な音がとどろいた。
足元の音源の正体を認め、エレーンは絶句で顔をゆがめる。
「……何やってんのよ、そんな所で」
廊下の端に座りこみ、涙目で額をさすっていたのは、誰あろう、連れのあのファレス。どこへ行ったかと思ったら。
今朝方、町に到着し、食事をとって部屋にあがり、ふと、仮眠から目覚めると、ファレスの姿が部屋になかった。なので、探しに出ようと廊下に向かい、だが、部屋の扉がなぜだか開かない。
何か重たい物がつっかえているらしい。だが、それでは部屋から出られないので、やむなく、ぐい、と力任せに押しやった。すると──
ゴン──と剣呑な打撃音とともに、転がり出たのがファレスだったという次第。つまり、扉の真裏にいたらしい。どうも開かないと思ったら。
ファレスがもそもそ膝を立て、顔をしかめて振り仰ぐ。
はたと気づいたように、動きを停止。ばっ、と壁に飛びのいた。
両手で壁に張りついて、じりじり様子をうかがっている。て、なんで警戒してるのだ？
あからさまに距離をおかれてしまい、エレーンはぱちくりファレスを見る。
ひと気ない廊下を見まわした。「……なんで、廊下で寝てるわけ？」
部屋代、ちゃんと払ってんのに。
てか、なんか避難でもしてたみたいに。
「あ、まさか！ 黒虫が出たんじゃないでしょうねっ！？」
それで自分だけ逃げたんじゃ──！？
ぞわり、と怖気がこみ上げて、我が身をいだいて震えあがる。
ファレスがすくいあげるようにして、すがめ見た。
「……本当―に、おめえか？」
未だぴたりと張りついたまま、顔つきは何やら疑わしげ。
「なあに寝ぼけたこと言ってんのよ。あたしでなけりゃ、誰だっていうのよ」
じぃっとファレスは、警戒も露わにすがめ見ている。
やがて、のそりと身じろいで、座りこんだ膝を、もそもそ立てた。
「……おう。別になんでもねえ」
食事をして宿を出ると、町はすでに夕景だった。
ぬるく吹きゆく砂風にさらされ、商店が軒を連ねている。赤く照らされた壁の前、煉瓦の通りを行きかう人々。仮眠のつもりでいたけれど、しっかり眠ってしまったらしい。
通りの店先を覗きつつ、ちら、と隣の連れを見る。
ぱっと、ファレスが目をそらした。
「え゛……？」
顔をゆがめて、エレーンは固まる。
（なによぉー。あたし、何かしたー？）
やっぱり、変 だ。ファレスが変だ。
今も、じぃっ、と盗み見ていた。何か探りでも入れるように。そのくせ、こっちと目が合うと、ぱっと途端に目をそらすのだ。
「ねー。あたしの顔に、なんかついてるー？」
「別に」
「なら、顔見て話そうよー」
「……お、おう」
一応、承諾。だが、決して目は合わせない。ファレスはしきりに首をひねって、腑に落ちなげ顔つきだ。
ついに、首をかしげて訊いてきた。
「おめえ、だよな？」
て、念押し、そこ か？
「あのねえ……他の誰に見えるっていうのよ」
呆れて返事をしながらも、店の多い大通りに向かう。
（んもう、なんなのよ）と首をかしげて、エレーンは居心地悪く連れをうかがう。
ファレスがそわそわ落ち着かない。
視線を感じて振り向けば、じっとり何やら盗み見ている。解せない顔で首をひねって。だが、一たび目が合えば、たちまち、もじもじ目をそらす。乙女か。
だが、とある店の前に到着すると、たちどころに「もじもじ」がぶっ飛んだ。
「……おい。この落とし前、どうつけるつもりだ」
わなわなファレスが打ち震え、まなじり吊りあげ、びしっと指さす。
「閉まっちまったじゃねえかよ、鑑定所が！」
黒い外観の建物が、重厚な扉を閉ざしていた。手持ちの何かを換金しようとしていたらしい。だが、目の位置にぶら下がっているのは「営業終了」を知らせる札。
「だっから言わんこっちゃねえ！ だからあれほど、早くしろと言ったじゃねえかよ！ なのに、見る露店、見る露店、全部道端で座りこみやがって！」
頭の上からガミガミどやされ、エレーンはふて腐って、そっぽを向く。「えー、なによぉー。あたしのせい〜？」
「完璧にてめえのせいだろが！？ 座りゃあ、テコでも動きやしねえし！」
「あー、うっさい。怒鳴んないでよねー」
顔をゆがめて指で耳栓、エレーンはてくてく引き返す。「しょうがないでしょー？ 閉まっちゃったもんはー」
「たく！ 路銀なしで、どうしろってんだ。馬の手配ができねえじゃねえかよ」
「えええーっ！？ 馬ぁ？」
「なら、街道を歩くってか」
「幌馬車がいいー！」
ファレスが憤怒にわなないて、青筋たてて振りかえる。「──あア！？」
「あのねー。あのザイだって、幌馬車に乗っけてくれたんだからね？ だあって、そうでしょ、こんな女の子が一緒だしぃ」
「女、の子？」
ぴくり、とファレスが反応し、なぜだか、その語を聞き咎める。
む？ とすかさずエレーンは、口を尖らせて振り向いた。
「なによお。無理がある、とか言うつもりぃ？」
むろん、そうなら、ただじゃおかない。
ファレスはもそもそ身じろいで、戸惑いがちに目をそらす。フォローはともかく皮肉の一つも返ってくるかと思いきや。
若干盛った己の言葉が思いがけず宙に浮き、こっ恥ずかしい事態に陥る。
そそくさ「──それにしても」と話を変えた。
「ど、どういう風の吹きまわしぃ―？ あんたが連れ出してくれるとかー。あんなにあたしに戻れ戻れ言ってたくせに」
トラビアに行きたいという希望については、ファレスはずっと反対していたはずだった。
「──それは、おめえ……あれだ……」
なぜだかファレスが返事に詰まる。
「あ、でもでも安心してっ？」
せっかく乗り気になったというのに、気が変わってはたまらない。エレーンはあわてて話を進める。
「大丈夫。トラビアまでは行かないからっ。バスラに着いたら、誰かにアルベールさま呼んでもらって、お話したら帰るからっ！」
そう、あのレノさまに「バスラまでなら可」と言われている。
それは意外な話だったようで、ファレスがふと振りかえる。「──バスラ？」
その視線をすかさず捉えて、ずい、と視界に割りこんだ。
「ねー。なんか、あたしに隠してなあい？」
どうも、ファレスが挙動不審だ。日頃ふてぶてしい野良猫が。
妙にそわそわしているし、ガン見どころか目までそらすし、よそ見で蹴っつまずいたりしているし。そう、何かあったに違いないのだ。
う゛──の顔でファレスは固まり、そっぽを向いて話を変えた。「──たく。ろくに路銀もねえくせによ、どうやって、こんな所まで来たんだか」
「えっ？ 聞きたあい？ どうやって来たかっ」
ぱあっとエレーンは破顔して、皮肉の言葉尻に食いついた。
「それがさあー。結構ここまで大変でさー。もぉー聞いてよ、信じらんな〜い」
喜色満面ぺらぺら語る。相手が訂正する前に。
誰と誰にどこで会って、どんなご飯を食べたのか。どんな連中が追っかけてきて、どんな大事件に巻き込まれたか。どれほどどれほどどれほどあたしが大変だったか──！
ストレスがたまっていたんである。愚痴る余裕もなかったし。まして自ら水を向けてこようとは。まさに、飛んで火にいる夏の虫。
それでねー、あのねーと、顔を覗いてペラペラ語る。ストレス発散の報告が、セビー出現の例の件に差しかかる。
ぼう〜と空を見ていたファレスが、まなじり吊りあげ、振り向いた。
「誰だ！？ そのセビーって野郎はっ！？」
「……えっ？」
右斜め上方に首を傾げ、エレーンは人差し指を唇にあてる。
「あ、えっとセビーっていうのは、セヴィランさんの甥っ子で〜──あ、セヴィランさんのことは覚えてる？ 初めて天幕群に行った時、あたしと一緒に来てくれた、かっこいいおじさんいたでしょう？ ほらあ、あんた、廊下でいきなり、おじさんの腕をねじ上げてさ。あのおじさんの甥っ子が、偶然こっちに来てたとかで──」
「そいつとも寝たのか！？」
「……。はああっ！？」
ぎょっと引きつり、たじろいだ。
「なっ、なっ、なんなの、いきなりっ！？ セビーとあたしがなんでそんなっ！？──てか、そんな訳ないでしょが！ セビーと二人きりじゃなかったもん！ ユージンくんも一緒だもん！」
胡乱にまなじり吊りあげたファレスが、ぴた──とそこで停止した。
「……ゆーじん、くん？」
何が不思議か首をひねって腕組みしている。（どっかで聞いたような？）の顔つきだ。
はた、と瞠目、顔をあげた。
けれど、それも束の間で、すぐに額をつかんで、うなだれた。「そこか……」
エレーンは怪訝に顔をゆがめる。
（なによー。そこってー）
だが、文句をつける気はなさそうなので、中断していた話を続ける。
「でも、セビーとユージンくん仲悪くって、その他にもレ──」
「れっ？」
神速でその語を聞き咎め、ぱっとファレスがかぶりついた。
いつもの胡乱な半眼で「レ」の続きを待っている。おどろおどろしいこの顔は、何かの予感があるらしい。
「あっ、と──その〜……」
商都での経緯を思い出し、エレーンはたじろぎ、誤魔化し笑い。
「う、ううんっ？ 別になんでもっ？」
実は、あのレノさまも、しばらく道中一緒だったが、そんなことを言ったらば、まして同じ部屋とか言ったらば、どれだけうるさく吠え猛るか知れない。
なにせファレスはレノさま嫌い。もっとも、あのレノさまは気に入ってるみたいだが。
「そ、そういうことで、話は以上っ！」
無理やり話を切り上げた。面倒な事態に陥る前に。
隠蔽の匂いを嗅ぎとったのか、じぃっとファレスは顔を見ている。疑ぐり深げな顔つきで。
だが、構わず空口笛を吹いていると、待っても口を割らないと悟ったか、舌打ちで渋々諦めた。
何事か思うことがあるようで、ファレスは口をつぐんで歩いている。
「──ま、それはそれとしてよ」
やがて、苦々しく顔をしかめて、片手でばりばり頭を掻いた。
「悪りィ。俺が迂闊だった」
ん？ とエレーンは振りかえる。一体何が起きたのだ？ ファレスが素直に謝るとか。
夏に雪でも降りそうな珍事に、あんぐり口をあけていると、ファレスはゆるゆる首を振る。「そういや、お前も人妻だしな」
「……んん？」
まあ、確かに間違いではない。一応ダドリーに嫁いだし。
「だったら当然、そっちの方も、とうに経験済みって話だ」
ついに、エレーンは眉根を寄せた。己はなんの話をしている？ さっきから何をごちゃごちゃと。人妻、当然、経験済み……
「ちょ、ちょっと待ってよ！？」
意味するところに、はたと気づいて、俄然、話に割りこんだ。
「ダ、ダドとはまだ、そういう仲じゃ──！？ 確かに領邸に入ったし、挨拶なしじゃ支障があるから、関係者にはお披露目したけど、でも、すぐ喧嘩して、寝室別々になっちゃったから、だから、その、そういうことは──」
それにしたって、なんだって、こんなこと奴に話してるのだ？
てか、なんで、この野良猫、ちょっと、ほっとしたような顔をしてるのだ？
ほう、とファレスは瞠目し、興味津々聞き入っている。
だが、すぐに眉をひそめた。
「しかし、まさか、そんなに欲求不満とは」
ぎょっとエレーンは聞き咎め、だが、反論する隙も与えず、くるり、とファレスが振り向いた。
大真面目な説教面で、両肩つかんで言い聞かせる。
「何も恥ずかしいことじゃねえからな？ 動物だったら、当然の生理だ」
「ちょ、ちょっと待っ──」
「いや、そういうことなら任せとけ。俺が満足させてやる！──お、お前とじゃちょっと、照れるけどよ。なんなら変態なことでも俺は──」
ごん、と後頭部を張り倒し、わなわなエレーンはゲンコを握った。
「なんの話をしてるのよっ！？ さっきからっ！」
欲求不満はどっちの方だ！？
てか、そんなこと考えてたのか、この野良猫―！？
ぶっ飛ばされた野良猫ファレスが、涙目で睨んで顔をあげる。「……痛ってえなコラ！」
打撃点をスリスリさすり、ふと、思い出した顔で見返した。
「そういやお前、なんで、ハジを呼び出した」
「──え？ なに。ハジさん？」
「ゆうべ受付に行ったろうが。部屋を出た後、飯の前に」
エレーンはつらつら思い浮かべ、あー、あのことね、と合点する。
「セレスタンが見つかったか聞こうと思って。だってセレスタン、ひどい怪我で、ハジさんが探してくれていて、だから──」
「ハゲなら、ザイと歩いてたぜ」
「……へ？」
ぽかんと口をあけ、ファレスを見た。「う、うそっ……え？ ザイと歩いて？」
「ピンピンしてたぜ？」
エレーンは困惑、首をひねる。一体何がどうなっているのだ？
「あ、でもセレスタン、血が出て、ピクリとも動かなくて──」
「騙されたんじゃねえのか、ハゲに」
眉根を寄せて固まった。
（……ど、どゆこと？）
商会に集った大勢が、地図を開いて、額を寄せ、真剣に捜索していた──はずなのだが？ 当のザイと別れた時にも、深刻そうな雰囲気だったし……。
（あれ全部、夢、とかじゃないよね……？）
まあ、無事だというのなら、それに越したことはないのだが──。
何かどうも釈然としない。腕組みで首をひねりひねり、ふと、向かいの通りを見咎めた。
「──あっ！ ザイっ！」
ぎくり、とファレスが、弾かれたように振り向いた。
「あ、違った〜……」
雑踏にさした人差し指を、脱力の溜息でエレーンはおろす。
「そうよね、そんなのあるわけないか〜。ザイはとっくにザルト出てるし、まだ、こんな近場にいるとか」
ん？ と己の肩を見て、口を尖らせ、視線をあげる。
「なんで、肩とか抱いてんのよ？」
ファレスが片腕で引っ抱えている。
もそもそ、その手を引っ込めた。「……いや、別に、なんでもねえ」
そうは言ったが、なんとなく、急いで逃げようとしていたみたいな？
「そんなにザイが怖いわけえ？」
「んなわけあるか、てめえなんかじゃあるめえし」
「あっ、わかった！ あんた、喧嘩したんでしょー」
ザイを避ける理由に気づいて、なんだー、と呆れて向き直る。
「だから会いたくないんでしょー。てか、なんで、あたしまでー」
「阿呆。よく聞け」
ファレスがたまりかねたように遮った。
「部隊の連中は、お前の敵だ。姿を見かけたら、すぐに逃げろ、いいな」
へ？ とエレーンは瞬いて、ほりほり指で頬を掻く。
「はあ？ 何言ってんの？ 喧嘩くらいで大袈裟な。大体あたし、怒られるようなことしてないし。逃げる必要どこにもないし──あ、なら、だったらケネルはー？」
「奴は──」
とっさにファレスは言いよどみ、視線を惑わせ、脇にそらす。
吐き捨てるように言葉を続けた。
「あいつのことは、もう忘れろ」
夕刻の雑踏が、音を止めた。
外套姿のざわめきが、肩の先を行きすぎる。
予期せぬ真顔に面食らい、エレーンは「……でも、」と口の先を尖らせる。
「や、やーねー。ケネルだったら平気だってー。なんで怒ってんのか知らないけど、謝れば、たぶん許してくれるし」
「──だから──そんな気軽な話じゃ」
「さては、あんたなんでしょぉー。ケネルに会いたくないのってー」
「ばか。違げえよ。何言って、」
「もーなによお、いくじなしぃ」
ぷい、とふて腐って、横を向いた。「もー。そんなことだから、腰抜けとか言われちゃうんでしょー月読に」
はっと、ファレスが振り向いた。
「──ツクヨミ？」
柳眉をひそめたその顔が強ばる。
思いがけず聞き咎められ、エレーンは「……え？」とたじろいだ。
「な、なに？ どうかした？」
ファレスの表情から、それが知れた。この驚きようは尋常ではないと。
変なことでも言ったろうかと、新しい記憶をあわててさらう。軽く罵ったことは覚えている。だが、口から何気なく飛び出した、言葉尻など覚えていない。
ファレスはふっつり口を閉ざして、それきり、上の空の態度になった。
夜陰に紛れた寝台に、白い肩が横たわっていた。
薄い毛布にくるまって、彼女はぐっすり眠っている。
部屋に一台の寝台にもたれて、ファレスは目を閉じている。使いこんだザックに片腕を置き、板張りの床に足を投げ、軽く頭をうつむけて。
夏虫の音が、夜に染みた。
海の底にいるような、深い沈黙の中にいる。しんと冷えた板床に、月の光が影を作る。
むくり、と"白"が起きあがった。
ファレスの肩に手を伸ばし、ぐい、と床に押し倒す。
寝台を滑り降りた白い寝巻が、仰向けの腹に馬乗りになる。
硬い木床に髪を広げて、ファレスは瞼を閉じている。ファレスにまたがった白い寝巻は、その顔を見おろして、身を伏せ、頬に手を伸ばす。
その手首が、つかみ取られた。
夜の深い暗がりで、ファレスはおもむろに肩を起こす。
「たく。ふざけた真似しやがって」
闇に浮かびあがった白い姿に、じろりとファレスは目を据えた。
「てめえか、ツクヨミ」
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