■ CROSS ROAD　ディール急襲 第２部５章 10話11
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　アドルファスの部下が、彼をここへ寄越したのだろうか。首長の心情を慮り、彼女との最後の別れをさせるために。そうでなければ、あのザイか。
　他にそんなことが可能なのは、あの男をおいてはない。珍しく気を利かせ、他隊の統率まで引き受けたとすれば──。今日のザイはいつになく、いやに感傷的だった。だが、それなら実に安直だ。彼が医師と鉢合わせになれば、何が起こるか知れていように。いや、ザイは決して鈍くはない。むしろ先の先を読む合理的な思考の持ち主だ。だからこそ、そう踏んだ。
　調達屋は、どうせ来ない、、、、、、、と。
　それはザイに限った話ではなかった。調達屋の矜持の高さは、誰もが承知していたが、無謀な宣言をした彼が、よもや坑道に現れようとは、あの場にいた誰ひとり、予想だにしなかったに違いない。
　いずれにせよ、この事態は最悪だった。
　案の定アドルファスは錯乱し、彼女をかかえこんでしまっている。凶暴な気をまき散らし、誰にも彼女を奪われまいと、息を荒げて牽制している。
　彼女を掻き抱いた蓬髪の肩に、ケネルは溜息まじりに手をかけた。
「アドルファス、手を放せ。それは、あんたの娘じゃない」
「やめてくれ！　もう、やめてくれ！」
　アドルファスは激しく振り払った。
　うずくまった蓬髪から、くぐもった涙声が聞こえてくる。「……嫌なんだよ。もう痛い思いをさせるのは」
「──アドルファス」
「そんな思いをさせるくれえなら、いっそ、この腕で死なせてやりてえ……」
　ケネルは苛立ちをなんとか飲み込む。「──アドルファス、頼むから。それは、あんたの娘じゃないんだ」
「違う！」
　野太い声で即座にはねのけ、アドルファスは更に、懐深くかかえこむ。
「俺の娘だ！　俺の娘なんだ！　もう、誰にも好きにはさせねえ！　もう、他人の好きにはさせねえ！」
　黒い蓬髪を振りあげざま、暗がりに銀光が一閃した。
「出て行け！」
　すらり、と刃を抜き放ち、アドルファスが不穏にねめつけていた。
「──アドルファス、よせ」
「うるせえ！　お前ら全員、外に出ろ！　もう、誰にも触らせねえ！」
　血走った双眸を怒らせて、蓬髪を振り乱して、吼え猛る。
　皮肉なほどの間の悪さに、ケネルは密かに舌打ちした。普段であれば、力づくで引き離すのもやぶさかではなかったが、いかんせん今は、体力がない。まして、この猛者を押しとどめるほどの力が、今のケネルに残っていようはずがなかった。意識を失わないのが不思議なほどに疲労困憊、衰弱している。膝がわらい、立っているのもやっと、という惨たんたる有り様なのだ。
　じりじりしながら、ケネルは辛抱強く言葉を連ねる。「──アドルファス。頼む。時間がないんだ」
「俺の娘だ！　この俺の娘だ！　誰の指図も、もう受けねえ！」
「つべこべぬかしてんじゃねえぞコラ」
　不愉快そうな舌打ちに、ふと、ケネルは口をつぐむ。
「俺様が苦労して連れてきた医者に、なんぞ文句でもあんのかコラ！」
　腹立たしげな一喝が、洞窟の天井に反響した。
「──情けねえなあ、まったくよぉ」
　眉をひそめた真面目な顔で、調達屋がアドルファスを見据えていた。細い三つ編みをじゃらじゃら振って、嘆かわしげに首を振る。
「なんてザマだよ、砕王の旦那。この首賭けて、、、、、、、俺は医者を調達してきた。それをあんたは反故にする気か」
　大きく息を吐き出して、背後の暗がりを指でさす。
「目ぇ覚まして、とくと見やがれ。あの野郎しか、いねえんだよ、客を助けられるのは。そういう理屈がわからねえ、あんたじゃなかったはずだろう！」
　額で髪を分けた白皙の男が、薄闇に紛れてたたずんでいた。坑道に駆けこんだ一行を、後から追ってきたらしい。
　調達屋は呆れた口調で目を戻す。
「いいのかよ、死んじまっても。あんたは又そうやって、てめえで娘を死なせる気かよ」
　びくり、と蓬髪が強ばった。
「あんたの娘、渡してやんな。今ならまだ、間に合うぜ」
　無精ひげをわななかせ、アドルファスは食い入るように調達屋を仰ぐ。「……今なら」
「おうよ、間に合う。そこんところは間違いねえ。なにせ俺様が連れてきた、とびっきりの医者なんだからよ。街の看板倒れとは格が違うぜ」
　調達屋は大きくうなずき、暗がりでたたずむ件の医師に一瞥をくれた。
「だろ？　先生様よ」
　闇医師は身じろいで、持て余したように嘆息する。
　がくり、とアドルファスが膝をついた。
　彼女をかかえこんだ太い腕から、ゆるゆる力が抜け落ちる。座りこんだ膝に、寝袋をおろした。
「……頼む」
　喉の奥から、やっとのことで、しぼり出した声。
　ぐしゃぐしゃに泣き濡れた顔を、正座の膝にこすりつけた。
「頼む！　助けてやってくれ！　この通り──この通りだ！」
　闇医師は無言で見おろして、おもむろに足を踏み出した。寝袋の彼女を眺め下ろして、調達屋を振りかえる。
「話はついたのか？」
　おうよ、もう支障はねえ、と調達屋も向き直る。
「ならば、仕事に取りかかるとするか。他の者には出てもらおう」
「ちょっと待てや。まだ話は済んじゃいねえぞ」
　外に出るよう手を振った闇医師の言葉をさえぎって、調達屋は真っ向から目をむける。
「この通り、患者はあんたにくれてやる。だが、預ける代わりに条件がある。てめえも医者と呼ばれるからには、てめえの務めはきっちり果たせ。医者の看板掲げる以上は、てめえの患者は必ず助けろ」
　おもむろに腹で腕を組み、ぎろりと闇医師をねめつけた。
「それが本職の誇りってもんだ」
　
　
　
　誰もいないのに、飛び出してくる。
　藪から。幹から。岩場の陰から。
　光が一閃するように。風そのものであるかのように。
　振り向く間もなく斬られている。
　確かに、そこにいるはずなのに、どうしても、居場所を捉えられない。辛くも残る残像は、刃の銀と、獲物を狙う獣の瞳。
　底光りする褐色の双眸。
　ふってわいた刺客には、表情らしきものはない。これだけの殺戮を仕出かしながら、殺気もなければ、残忍でさえない。愉悦も、殺気も、興奮もない。
　誰も彼も、ただの一振りで倒されていく。
　アレには感情が欠落している。アレは既にヒトではない。ヒトというより野生の獣、いや、最も正確な比喩は、
　──化け物だ。
　
　息を呑んで、跳ね起きた。
「ゆ、夢か……」
　シーツを強く握りしめた手が、硬く強ばり、汗ばんでいる。
　額を伝う汗をぬぐって、ジャイルズは深く息をついた。
　息が小刻みに震えている。今、悲鳴をあげたかもしれない。じめつく生地を指でつまんで、忌々しげに顔をしかめた。下着の綿のランニングが、ぐっしょり汗にまみれている。寝台の上に投げ出した膝が、まだ、がたがた震えている。
　それを見やって舌打ちし、ジャイルズは安宿の窓を見た。
　昼の鈍い日ざしが射していた。路地裏を行く呑気な声。いつもと変わらぬ穏やかな日常。ここは、もう、安全な、、、場所だ。
　ぎしり、と背もたれにもたれかかり、手すりに置いた煙草の箱を、忌々しい思いで引ったくった。朝日に目をすがめたその頬が、笑みの形に不敵にゆがむ。
　ここまでくれば、安心だ。
　あの獰猛な野獣のことは、既に詰め所に通報した。遠からず衛兵が捕えるだろう。そうだ、あんな化け物を放置すれば、全てを食らい尽くしてしまう。
　あれを野放しにするのは危険だ。ザンバラ髪の遊民が「ウォード」と呼んだ若造を。
「よう、ずいぶん魘されていたな」
　ぎょっと声に振りかえると、開け放った戸口にもたれて、男がにやけた顔で眺めていた。
　ぶらぶら足を踏みこんで、男は馴れ馴れしく肩を抱く。
「助かって良かったじゃねえかよ。あの化け物に睨まれて、助かる奴なんぞ、そうはいねえぞ？　ま、誰のお陰で、、、、、、とは言わねえけどよ？」
「──わかっている！」
　恩着せがましい囁きから、ジャイルズは苦々しい舌打ちで目をそらした。「……何が望みだ」
「あんたの評判は聞いてるぜ。いやなに。ちょっと俺に、力を貸してくれりゃあ、いいんだよ」
　この男は、手下が化け物に襲われているさなか、阿鼻叫喚の修羅場から、辛くもジャイルズを引っぱり出した。それで命からがら助かったのだ。あの場でぐずぐずしていれば、確実に死んでいただろう。それほど、化け物の動きは速かった。
　だが、男の意図が分からない。
　男が化け物の仲間であることは、特殊な風体が物語っている。あれは、男が遊民だからこそ、、、、、、、、、、成し得た機転だったのだ。
　男のにやけた笑いが不気味だった。
　機転の利く回転の速さ、この肝のすわり具合、命を捨ててかかっているような、どこかが壊れているような危うささえある。
　はたして思惑はどこにあるのか。
　敵を助けた目的は？　そうだ。なぜ、仲間を官憲に売り、組織を裏切るような真似をするのか。
　裏切り者は「カルロ」と名乗った。
　
　
　

SIDE STORY 19　「調達屋の矜持」
　
　
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