■ CROSS ROAD　ディール急襲 第２部５章 11話7
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　夏日に白けた静かな廊下に、制服の裾がひるがえった。
　白えり紺服、ラトキエ領邸メイド服。連れは籐かごを振りまわし、らんらん笑顔で闊歩している。ラナはたまりかねて振り向いた。「ね、ねえ。やっぱりご迷惑じゃないかしら」
「平気よぉ〜そんなの」
　リナは気楽に一蹴し、らんらん鼻歌で廊下を往く。「だーい丈夫だって！　あんなに元気そうだったもん」
「あれは気を使ってくれたんじゃない？　怪我をして休んでいるのに、そう何度も押しかけるのは──」
「へーきへーきっ！　あいつが気なんか使うわけないってえ」
　ばん！　と扉を押しあけた。
「ふっくっちょお〜！　あっそびっましょおーっ！」
　満面の笑みで声を張る。だが、
「あーとーでー」
　間髪容れずに断りのお返事。
　え゛　と二人は固まった。
　今日はやたらと親しげだ。いや、今の声はファレスではない。
　どこかで聞き覚えのある声に、二人はきょろきょろ怪訝に見まわす。声の主を左手で認めて、ラナはぽかんとつぶやいた。
「……ザイさん？」
「はい、こんにちはー」
　顔だけ戸口に傾けて、ザイが腕を組んでいた。
　むう、とリナはこぶしを握る。「なんで、そういう意地悪いうわけえっ！」
「意地悪もなにも」
　組んだ腕をゆるりと解いて、ザイはやれやれと背を起こす。「俺は事実を言ったまでスよ。今はちょっと無理っぽいんで」
「はあ？　なにそれ。無理っぽいって、どーゆー意味よっ」
「──あの」
　ラナが顔を強ばらせ、おずおずザイをうかがった。「やはり、体のお加減が？　昨日わたしたちが騒いだりしたから──」
「ああ、いえ、そっちの話じゃないっスよ。ただ──」
　窓辺に寄せた寝台を、ザイは軽く顎でさす。
「用を済ませて戻ってみれば、あの通りのザマでしてね。どうも、なんか考えこんじまってるみたいで」
　風吹く窓辺の寝台で、ファレスは体を起こしていた。とはいえ、養生しているふうではない。土足のままで足を投げ、柳眉をひそめて自分の膝を睨んでいる。その様子は、しんとして、彼がそこにいる気配にも、言われるまで気づかなかったくらいだ。
　唖然とした二人の客を、ザイはまじまじと眺めやった。
「クロウから聞いてはいましたが、なんだって又きたんです？　堅い勤めのお嬢さんが、出入りする場所じゃないっスよ？」
　むっ、とリナが振りかえる。「えーっ。でもおー！」
「でも、じゃないスよ。わかってんでしょ。この界隈は危ないっスよ？」
「だってえ！　あの美少年がぁ！」
　リナが口を尖らせて言うことには、昨日部屋にやってきたクロウが、本部への出入りを許可したらしい。むしろ勧誘したらしい。"できれば、明日も見舞いにきてね" と。
「──なに考えてんだ、あの野郎」
　ザイは苦り切った顔で嘆息した。薄茶の頭を掻きながら、双子の客を振りかえる。「まあ、そういうことなら致し方ないっスね。じゃ、今日のところは大目にみるってことで。でも、あんまり気安く出入りされちゃ──」
「お邪魔しまあすっ！」
　にぃ、と笑って、リナが脇をすり抜けた。
　ふくちょおふくちょおふくちょお〜♪　とかごを振りつつ、窓辺に駆けよる。
「おっまったっせえっ！」
「……あの、お邪魔します」
　戸口のかたわらに立ったザイに、ラナもぺこりと会釈をし、リナに続いて部屋に入る。
「ごちそうさまでした。旨かったですよ」
　え？　とラナは足を止めた。小首をかしげて振りかえる。「……あの？」
「くれたでしょ？　俺にクッキーを」
「──あっ」とラナはあわて顔。「あのっ、でも、あれは、そのっ！」
「ああ、ご心配なく」
　相手の懸念をザイは制した。「大丈夫スよ、ちゃんとあぶって食いましたから」
「いえ、あの、すみません！　あれは、その──」
　ラナはもじもじうつむいた。消え入りそうな声で続ける。「……スフレのつもりで」
「……はい？」
　ジージー蝉の音が舞いおりた。
　午後の静かな一室に、うすら寒い風が吹き抜ける。
「──こいつはどうも」
　たっぷり三秒経った後、ザイはばつ悪く頭を掻いた。「どうも、とんだ早とちりを」
「ご、ごめんなさい！」
　がばっとラナが背を折って、膝まで赤面をくっつけた。「わたし、ああいうのは得意じゃなくてっ！」
「ああ、いえ、いいスよ」
　恐縮しきりのその様に、ザイは所在なげに頭をかいた。「……なんだって旨いスよ、あんたが作ってくれたもんなら」
　え？　とリナが目をあげる。怪訝そうな反応に、ふと、ザイは我に返った。
「──ああ、いえ、こっちのことで」
　だが、打ち消した時には既に遅く、ラナはしどもど、戸惑い顔で硬直している。
　ザイはばつ悪く目をそらした。「お気遣いなく。あんたを困らせるつもりは毛頭ねえんで。それに、どうせ、俺らはもう──」
「かーまーかーぜぇー！」
　開きかけた口を閉じ、ザイは額をつかんで、うなだれた。
「……頼むから、よしてもらえませんかね、力いっぱい 通り名 呼ぶのは」
　呼んでいるのは窓辺のリナだ。
「ねえっ、副長ぜんぜん喋んないんだけどー」
　繊細にしてぎこちない機微を、跡形もなくぶち壊したことなど、リナはまるで気づきもしない。ファレスに振り向き、首をかしげた。「それに、なんかぜんぜん食べないのよねえ？」
　ペットが飯を食わない、と訴えるような言い草だ。
　ザイはやれやれと向き直った。「だから端はなから言ってんでしょう。あんたの相手は無理ですよ」
　リナはファレスにかがみこみ、「……どーしたのー？　ほらほら好きでしょー？　好きだよねー？　ねー？」とチェリートマトをちらつかせ、口元に持っていっている。
　ファレスはじっと身じろぎもせず、相変わらず膝を睨んでいる。柳眉をひそめた気難しげな横顔、だが、その長い前髪は、赤いリボンでくくられている。
　ラナが驚いて瞠目した。細い眉をきゅっとひそめて、毅然とリナに振りかえる。「リナ。もう失礼しましょう」
「えー？　だったらこれは、どーするわけえ？」
　リナはふくれっ面で、かごを見せる。中には、真っ赤なチェリートマト。
「副長さん、本当にお加減が悪いのよ」
「でも、こんなに買ったのにぃ」
　ねーねー副長、どしたのよー？　とリナはファレスを覗きこみ、ぺちぺち額を叩いている。
「──ちょっと、リナ」
　あまりの狼藉にラナが驚き、おろおろ駆け寄ろうとした、その時だった。
「──ちょっと出てくる」
　背もたれの上着を片手でつかんで、ファレスが寝台から立ちあがった。
　寝台に片膝のりかかったリナを肩で無造作に押しのけて、部屋を突っ切り、廊下へ出ていく。部屋の一同には目もくれない。
　横を無言で通過され、戸口付近にいたラナが、弾かれたように振り向いた。「──あのっ！　でも、そんな頭で外に出たら」
「──待った」
　後を追いかけたその肩を、ザイが素早く引き戻した。
　片手でラナを引っかかえると同時に、そつなく戸口を蹴りつけて、駆け寄ったリナの進路をもふさぐ。
　ぐえっ、と腹で二つ折りになり、むう、とリナが顔をあげた。「ちょっとお！　なんで邪魔すんのっ！」
「今はよした方がいい」
「そんなこと言ったってえ！」
　リナはやきもき廊下を指さし、通せんぼするザイの足を、両手でつかんで身を乗り出す。
「ねえっ！　副長！　冗談だってばっ！　そんなちょんちょりんつけて外なんか出たら──」
　……つか、ラナと扱い違くない？　そのエコひいきモロじゃない？　と腹のつっかえ棒をじとりと見、持ち主のザイに口の先をとがらせる。
　廊下を歩くファレスの背中に、ザイはいぶかしげに目をすがめた。「──見えてねえな、あのざまじゃ」
　仏頂面の長髪は、廊下の角を曲がっていく。ザイは顎をなでて小首をかしげた。「しかし、めずらしいこともあるもんだ。あそこまで副長が苛つくとはな」
「ちょっとお！　なあにぶつぶつ言ってんのっ！　足どけてよっ！」
　まなじり吊りあげたリナの抗議に、ふと、ザイは我にかえった。
「ああ、こいつはすいませんねえ」と押しとどめた手足をといて、ようやく二人を解放する。
　ぱっとラナが赤面ですべり出、リナがむくれて腕をくんだ。
「もう！　行っちゃったじゃないぃっ！　あんたのせいよっ！」
「……あんたねえ」とザイは嘆息。「うかつに近寄れば、吹っ飛ばされますよ。しってんでしょ？　街で泣かされたこと、ありましたもんねえ？」
「なら、どーすんのよ、あのリボンっ！」
「あんたが勝手にやったんでしょうが」
「だってえ！　あのまま外に出るとは思わないもん！」
「頭に布きれくっつけたところで、別段障りはありませんよ」
「……副長さん、お気の毒だわ」
　困惑したつぶやきに、ふと、ザイは口をつぐむ。
　地団太を踏むリナの横、ラナが廊下を凝視していた。じっと唇を噛みしめる、深刻そうなその横顔。
「──しょうがないスね」
　嘆息まじりに諦めを吐き出し、ザイはやれやれと肩を落とした。「苛ついた副長とは、正直かかわり合いたくねえんだがな」
　ぱっと顔を輝かせ、ラナが両手を握って振り向いた。「──ザイさん！」
「わかりましたよ。あの布きれ、とってくればいいんでしょ？」
　お気の毒なのは俺の方スよ、とザイは内心捨て鉢につぶやく。そう、苛ついたところへちょっかい出せば、飛んで火に入る夏の虫。腹をすかせた猛獣の前から、餌をとってくるも同然だ。下手すりゃ、餌食になりかねない。人けない廊下へ、気鬱に踏み出す。「来てください。送りますよ、通りまで」
「えー？　いいわよ。子供じゃあるまいし」
　リナが腰に手を当てて、小馬鹿にしたように嘆息した。「あのねえ、こちとら地元なの。商都で迷ったりしないわよ」
「この界隈でたむろしているのは、うちの連中だけじゃない。妙な輩の吹き溜まりっスよ」
　いささか投げやりに、ザイは諌める。だが、廊下の先をやきもき見やって、リナは明らかに上の空だ。
　案の定、そわそわしながら駆け出した。
　スカートの裾をひるがえし、腕を振って駆けていく。ザイは舌打ちで念を押す。「いいスか、街で副長を見かけても、もう構うんじゃありませんよ！」
「……すみません。リナがご面倒をおかけして」
　ぺこりと、ラナが小さくなって頭を下げた。
　ああ、いえ、と視線を戻し、ザイは拍子抜けして頭を掻く。「……どういたしまして」
　夏日が白々照らす廊下を、肩を並べて黙々と歩く。
　リナが先に行ってしまい、ザイと二人きりで取り残されたラナは、ぎくしゃくはにかんだようにうつむいて、黙りこくって歩いている。
　ひと気のない午後の廊下を、ぬるい風が吹き抜けた。
　廊下に面したどの部屋も、窓や扉を開け放っている。昼の館内は静まりかえり、そのどこにも人はいない。沈黙が気詰まりになったのか、ラナが気まずそうに口を開いた。「……あの」
「なるべくここへは、近づかねえでもらえませんかねえ」
　顔を振りあげた肩先の気配を、視界の隅に置きながら、ザイは軽く嘆息した。「あんたにうろつかれると、気が気じゃねえんスよ」
　
　
　想いを全部吐き出してしまうと、気分が妙にさばさばした。
「……風が、気持ちいいね」
　急に気が抜けてしまい、エレーンはぼんやりうつ伏せる。鉄の手すりが、硬く、冷たい。
　西からの風に吹かれていた。
　どこか、ふわふわと心許ない。ずっと胸に詰まっていた重石が、ごっそり抉り取られたようで。
『 甘めえよ、お前は。そういう連中に妾がいるのは、少し考えりゃ、わかることじゃねえかよ 』
　ボリスが吐き捨てたあの言葉は、予期せず核心を射抜いていた。身の程を知らないとびきりの夢に、飛びつくべきではなかったのだ。つまり、
　──選ぶ相手を間違えた、、、、。
　ボリスに全て吐き出して、はっきりと、今、わかった。奥底に流れる本当の望みが。
　それは大勢の人からかしずかれる、きらびやかな貴族の暮らしではない。ただ、もう一度、取り戻したかっただけなのだ。誰もが当たり前のようにして持っている、両親が笑う温かい家庭を。幼いあの日に取りあげられた、心から安らげる自分の居場所を。
　誰もがうらやむ領邸の奥方、この贅沢すぎる現実は、望みとかけ離れすぎている。だから全てがうまくいかない。豪邸にいても辛いだけで、どんなご馳走も砂のようで、どんなに着飾っても面白くなくて。全て心を押し殺していたから、居場所が間違っていたからだ。
　ボリスはしばらく、隣で風に吹かれていたが、いつの間にか、手すりにしゃがみ込み、手首の紐をいじっていた。手持ち無沙汰そうにしているのに、連れの心中を気遣ってか、帰ろう、とは言い出さない。
　いつまで、そうしていただろう、心を見据え、現状をかみしめ、そして考えをめぐらせて、いつの間にか、気が軽くなっていた。
　ふう、と息を吐き出して、エレーンは連れを振りかえる。
「……あ、ねえ、どんな願かけてんのー？」
　手首の紐をいじっていたボリスが、ぎょっとしたように顔をあげた。
　なんだよっ、と反射的にすごむその顔に、エレーンは思わず苦笑いする。「だって、その紐、お守りでしょー？　切れると願いが叶うっていうやつ」
　ボリスは顔を引きつらせ、手首の紐を隠すように押さえている。「い、いいだろ別に！」
「なら、もしも一つだけ、なんでも願いが叶うなら、どんなことをお願いするー？」
　警戒するように肩を引き、ボリスはじろじろ睨んでいる。ふと、うつむいて考えて、ぱっ、と顔を振りあげた。
「犬だなっ！　白くて、でかい犬がいい！」
　ぽかんとエレーンは絶句して、あはは……とげんなり引きつり笑った。そんなちゃちな夢でいいのか？　どんな願いも叶うのに？
　敵はしごく大真面目、冗談などではなさそうだ。やれやれ、と教えてあげる。
「あのねえ、だったら、お金持ちになりたいって言っとけばー？　そしたら犬なんか百匹だって買えるでしょーが」
　え？　とボリスは小首をかしげた。「……あ、そうか」
「──あんたってさ」
　はあ、とエレーンは嘆息する。
「すんごい遠回りの人生よね」
　てか、なんで気づかない？
「──そろそろ、いいか？」
　別の声が割りこんだ。
　ぎくり、とエレーンは震えあがる。
　今の声はボリスではない。声がしたのは螺旋階段の踊り場あたり。そして、あの声の感じは、たいそうよく知っている──。
「……隊長」とボリスが、とっさにつぶやき、立ちあがる。
　ぎくしゃく手すりから手を放し、そろり、とエレーンは振り向いた。
　
　

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